Арасия. Возвращение
– Валент! – в ужасе воскликнула Андра и бросилась пегасу на подмогу. Ладони ее засияли. То заклинание, что не давалось утром, сейчас вышло без труда. Волна энергии сорвалось с ее пальцев и устремилась к ближайшей группе бойцов.
– Андра, нет! – Нерта сбила ее с ног, и они покатились по земле, а заклинание, не причинив воинам вреда, отразилось от золотых доспехов, пролетело над Андрой и Нертой и пробило дыру в стене дома. Сашка шарахнулся, уворачиваясь от щепок и каменных осколков. Так себе стены…
Не вставая, Нерта повела рукой, и между пегасом и воинами вспыхнула стена огня. Пегас истерично заржал и шарахнулся назад, запахло паленым. Кто-то из воинов оказался прямо в огне и завертелся, с воплями заметался меж деревьев, сгорая заживо. Заклинания воинам Создателя не грозили, но настоящий, живой огонь – не заклинание. Сашку замутило, но времени на слабость не было – Нерта уже была рядом, подтолкнула его вперед.
– Быстрее, пока не опомнились! В лес!
– Валент, сюда! – услышал он перепуганный крик Андры, и через секунду мимо промчался пегас с опаленной грудью.
– Где Марру?! – уже на бегу вспомнил Сашка и тут же увидел его – дракотик мелькал впереди между деревьями, будто разведывал дорогу.
И не зря. Громкое «мяу» предупредило об опасности за секунду до того, как перед ними выскочили два воина.
Андра среагировала мгновенно, и один из них упал со стрелой в шее. Сашка даже не успел испугаться или удивиться, ведь ему казалось, что латы защищали полностью, как Нерта скомандовала ему:
– По ногам!
Сашка вспомнил, что тоже вооружен, и ударил. Не думая, просто подчиняясь ее приказу. Ударил чуть выше колен, по единственному незащищенному месту. Острое лезвие вспороло мышцы, кровь хлынула по ногам, и воин осел. Сашка на миг замер, в ужасе глядя на то, что натворил, но Андра и Нерта окрикнули его, помчались вперед, и он поспешил за ними, интуитивно петляя между деревьями, чтобы не дать шанса на ответный удар в спину – кто знает, чего ждать от раненого.
Еще один появился неожиданно. Сашка вообще ничего не успел понять. Воин вылетел из-за деревьев, едва не сшиб Андру. И тут же получил от пегаса копытом по голове. Удар был так силен, что шлем прогнулся, и из-под него потекло что-то красно-серое, а воин замертво рухнул на землю.
Наверное, за эти несколько дней в Арасии Сашка должен был к подобному привыкнуть. Хотя бы подготовиться. Он уже пережил не мало. Его спальня, королевские покои, рассказы Андры и Нерты, поляна… Здесь человеческая жизнь стоила мало. Но Сашка не привык. Замер столбом, глядя на воина, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота. Сколько раз он убивал в компьютерных играх? Это было легко. Нарисованные человечки не издавали звуков, их кровь не пахла, не пачкала все вокруг. Взаправду же все было по-другому: скупо, жестко, грязно.
Кто-то потянул Сашку вперед.
– Сейчас не время! Давай!
Нерта.
И они снова мчались по лесу, спотыкаясь о корни, обдираясь о сучья, уворачиваясь от веток. Труднее всех приходилось пегасу. Его белоснежные бока быстро покрылись царапинами, некоторые довольно глубокие, из них сочилась кровь. На одном крыле недоставало перьев – хоть бы это не помешало ему летать. Но пегас не отставал, упрямо следовал за ними. Или за Андрой? Дважды он бросался на врагов, когда опасность грозила именно ей. Значит, у принцессы появился защитник – отважный боевой пегас?
Золотых воинов больше не попадалось. То ли отстали, то ли поняли, что упустили добычу, и отказались от преследования. Усталость наваливалась, да и меч знатно мешал. Опасаясь засады, Сашка так и нес его в руках, не прятал в ножны. С каждым метром дышать становилось труднее, руки ныли, дико хотелось пить. Но они не останавливались, лишь иногда переходили на ходьбу, чтобы перевести дух. Но пара минут – и Нерта снова гнала их дальше. Сашка надеялся, что она знает, куда ведет их. И только Марру не чувствовал усталости: то уносился вперед, то возвращался и кружил над головами.
Наконец, Нерта остановилась. Сашка с облегчением сунул меч в ножны, прислонился к ближайшему дереву и прикрыл глаза, пытаясь отдышаться. В ушах шумело, а горло саднило от жажды. Казалось, даже слюны не осталось. Но отдыхать пришлось недолго.
– Все спокойно. Идемте, – бросила Нерта и снова двинулась вперед. Сашка побрел следом, мечтая об отдыхе и воде. Деревья неожиданно кончились, и они оказались на берегу каменистой речушки, что разрезала лес на две части.
Вода! Одного ее вида хватило, чтобы Сашка позабыл обо всем и бросился вперед. Журчащая, кристально-чистая, она обжигала холодом. Он не замечал этого, жадно глотал воду, но никак не мог напиться. Остановился на мгновение, чтобы перевести дух, умылся, щедро поливая водой волосы, лицо и шею. Ледяные струйки потекли за воротник, приятно защекотали спину и грудь. Кожа мгновенно покрылась мурашками, и захотелось плюхнуться в реку с головой, и долго лежать на спине, разглядывая облака. Но речушка была слишком мелкой для этого, вода едва покрывала камни, по которым бежала.
Напившись, Сашка опустился на ствол поваленного дерева и огляделся. Место не назвать поляной. Просто лес расступился, давая место воде: стена деревьев заканчивалась за пару метров до воды и так же начиналась на другом берегу.
Андра сидела в нескольких шагах, беззвучно уставившись на воду. Лицо красное, осунувшееся. Рядом Марру жадно лакал воду, а Нерта осматривала пегаса. Тот недовольно вздрагивал время от времени, вскидывал голову, переступая на месте.
– Надо отпустить его, – устало произнесла она, осмотрев поврежденное крыло. – Ему будет тяжело в лесу.
– Он сражался вместе с нами! – вскинулась Андра. – А ты предлагаешь его бросить?
– Не бросить, – Нерта опустилась на колени, зачерпнула ладонями воду и жадно выпила. Значит, она осматривала пегаса, пока они с Андрой переводили дух?
– Он сильно ранен? – спросил Сашка.
Нерта ответила не сразу, пришлось подождать, пока напьется. Волосы ее растрепались и лезли в лицо, мешали, и Нерта распустила их, кое-как расчесала пальцами и собрала в узел на затылке. И сразу показалась старой. Если раньше проглядывало сходство с королевой на портретах, то теперь оно исчезло. От усталости кожа на лице натянулась, под глазами легли темные тени, скулы заострились еще больше, морщинки стали резче и глубже, а губы побледнели так, что почти слились с кожей. Руки слегка дрожали, когда она подносила их ко рту. Нерте куда труднее далась эта пробежка по лесу, но она держалась лучше, чем он с Андрой вместе взятые. Не бросилась утолять жажду и отдыхать, а сперва осмотрела пегаса.
– Раны не страшные, – наконец, отозвалась она. – Огонь и стрелы не повредили ему. Потерял несколько перьев – не беда. Но он сильно оцарапался о сучья.
Сашка поднялся, поправил рубаху, развернул пояс так, чтобы ножны меньше мешались.
– Нужно промыть раны? – спросил он.
Нерта кивнула:
– Промыть и обработать, – она огляделась, задержав взгляд на небе. Нахмурилась. – Нельзя здесь долго оставаться. Они пошлют разведчиков на пегасах.