"Современная зарубежная фантастика-4". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)
«Возвращайтесь в Дэвабад и спасите своих соплеменников».
Али понимал, что при любых других обстоятельствах им было бы отказано. Их, вероятно, прогнали бы, убили или взяли его в плен ради награды, обещанной Манижей. Но отчаянные времена, которыми воспользовалась Манижа – паломники со всего света, запертые в городе, как в ловушке, и потеря магии, – оказалось легко и обернуть против нее. Манижа и Дара были далеко, а на словах в два счета превращались в чудовищ. Но Али, который являлся из морских глубин, владея магией и флотом невероятных кораблей, все видел своими глазами – и он предлагал гораздо более понятное решение. Так, несмотря на то что многие отвергали его из страха, осторожности или потому, что он смахивал на «маридово отродье», Али удалось собрать воинов, припасы и заручиться достаточной поддержкой, чтобы переломить ход событий.
По крайней мере, Али на это надеялся. Он снова посмотрел на свою армию: всадники песчаных драконов из восточного Тохаристана, жившие вокруг холодного горного озера, и стрелки-шафиты из тайного убежища в южной Агниванше. Воины со всей Ам-Гезиры (уговорить соплеменников, почти все из которых потеряли в Дэвабаде родственников и друзей, не составило никакого труда) и едва ли меньше бойцов из Та-Нтри.
Али прочел себе под нос молитву, а затем наконец ответил Ваджеду:
– Мы…
Наверху смазанным пятном мелькнул золотой мех и сверкающие крылья. Али задрал голову и ахнул, увидев шеду, который выписывал в воздухе беспорядочные зигзаги, напоминая голубя, спасающегося от ястреба.
Но верхом на удивительном существе восседала не Нари, а вернувшийся Джамшид.
Дэв смотрел вниз, и его безумный взгляд нашел Али.
– Она во дворце! – закричал он, сразу же оборачиваясь, чтобы выпустить стрелу в своего преследователя.
Из тумана появился кошмар Али.
Наконец-то Дараявахауш стал тем демоном, каким Али всегда и считал его, облаченным в чешуйчатую черную броню и восседающим на крылатом коне из дыма и углей. Пламя потрескивало на его разъяренном лице, когда он летел за Джамшидом, но в одну секунду… лихорадочно-яркие изумрудные глаза уставились на Али, и зачарованный лук…
Ваджед закрыл его собой и столкнул Али в озеро.
Лицо каида вспыхнуло от боли, но Али даже не успел выкрикнуть его имя, как его лицо накрыло холодной водой. Озеро потянуло Али глубже, и он испытал мимолетный приступ паники, когда его захлестнули воспоминания о той ночи, когда в него вселился марид.
Но Али изменился. Прикосновение озера теперь напоминало объятия встревоженного друга. «Опасность», – предупреждали чьи-то чужие воспоминания. Наверху было опасно, огненные джинны, заполонившие озеро, были врагами.
«Нет, они моя семья». Водяная хватка на его лодыжке немного ослабла, и Али поплыл к кораблю, призывая туман над водой сгуститься сильнее. Он выждал минуту, вглядываясь в небо, а затем вынырнул из воды и забрался обратно на борт.
По телу прокатилось облегчение. Каид растянулся на палубе, чертыхаясь и отбиваясь от джиннов, пытавшихся помочь ему вытащить металлическую стрелу, пронзившую плечо, – все еще живой.
Али опустился на колени рядом с ним:
– Ваджед!
– Я в порядке! – заверил он и зашипел от боли. – Нам нужно добраться к докам. Ты можешь направить туда корабли?
Она во дворце. Нари. Али смерил взглядом расстояние между разрушенными городскими доками и дворцом. Они располагались на противоположных концах города, и, чтобы добраться туда, потребуется время, – если, конечно, им не преградят путь вражеские войска в секторе дэвов.
– Боже, нет!
Леденящий душу крик прорезал озеро, заметавшись в тумане, как призрачное эхо, передаваемое от корабля к кораблю.
Али резко обернулся, но ничего не увидел.
– Физа?
– Не понимаю… – Физа вынула совсем новый пистолет, «найденный» на одном весьма сомнительном торговом посту побережья Карт-Сахара, и стала вглядываться в туман. Следующий вопль долетел до палубы, и Али увидел, как Физа вздрогнула. – Ты чувствуешь этот запах?
Он принюхался и сразу задохнулся от запаха паленых волос и гнилого мяса.
– Что это такое?
Точно в ответ послышалось шипение, а затем всплеск, когда какой-то снаряд влажно сверкнул в небе и прилетел в озеро. За ним – второй. Третий упал на палубу: кроваво-темная, тлеющая сфера впиталась в ворох канатов.
Веревки тут же занялись пламенем. От очередного шипучего всплеска загорелись паруса ближайшего корабля. Кто-то закричал: кожа мужчины покрылась болезненными волдырями, когда одна из сфер угодила в него.
И воцарился хаос. Моряки искали укрытия везде, где только могли, крича и сыпля проклятиями, пока с неба на них проливался дождь из огненной крови.
Точно пришпоренный, Али отдался своим маридовым силам. Энергия хлынула по его венам, безудержная и нетерпеливая. Прежде попытка обуздать такую мощь могла бы лишить его сознания, но доспехи Себека смягчали удар, и магия прокатилась по чешуе шлема и панциря Али.
Они решили бороться с ним огненным дождем? Али поднял руки и опустошил облака.
Ответный ливень быстро погасил пламя, но Али не смел прекращать его, фокусируя свое внимание на том, чтобы продолжать призывать дождь, одновременно подгоняя свой флот к докам по водам озера. Это оказалось нелегко: казалось, что его разум раскалывается надвое, и Али был так поглощен работой, что не замечал ничего вокруг, пока Физа не прокричала:
– Ализейд, внизу!
Али посмотрел вниз – как раз вовремя, чтобы увидеть, как распухшая, наполовину обглоданная белесая рука, ползшая по палубе, схватила его за лодыжку.
Та с силой потянула его, и Али поскользнулся, хватаясь за такелаж, чтобы не свалиться обратно в озеро. Но покусившаяся на него нежить была всего лишь первой из многих. Он даже не успел вскрикнуть, как из воды повыскакивали другие фигуры, шлепаясь на палубу и немо, смертоносно устремляясь к цели.
– Боже милостивый, – выдохнул Ваджед.
Гули. И не просто гули. Потому что изодранные лохмотья, прилипшие к их разлагающейся плоти, показались ему знакомыми. Очень знакомыми.
– Братья… – прошептал Али. – Нет. О нет, Всевышний…
Гулями были павшие солдаты Королевской гвардии – воины, утонувшие и убитые в первую ночь вторжения Манижи.
Это невозможно. Быть того не может. С неба не должен проливаться огненный дождь, а убитые джинны не должны превращаться в гулей.
Это была магия крови. Джамшид не ошибся.
С ревом Али обнажил свой зульфикар, отсек руку, вцепившуюся в его лодыжку, и вскочил на ноги. Время для раздумий еще не пришло. Пришло время сражаться.
Прогремел выстрел. Физа торопливо перезаряжала пистолет, поскольку пуля ничуть не замедлила надвигающегося гуля. Али бросился к ней на выручку. Невзирая на мучительную скорбь, он занес зульфикар и отрубил гулю голову. Нежить покачнулась…
…и продолжила идти дальше.
С человеческими гулями такого не случалось.
Физа закричала и выстрелила снова, когда обезглавленный труп потянул к ней свои руки. Не видя других вариантов, Али схватил кофель-нагель и столкнул ожившего мертвеца обратно в озеро.
Это выиграло им минуту, не больше. Нежить выскочила на поверхность, как пробка, снова устремляясь к кораблю.
Физа убрала пистолет, и Али бросил ей кофель-нагель, а сам заменил свой зульфикар на серповидный меч, который вручил ему Себек. Прилив прохладной магии окатил его руку, когда он коснулся оружия, по запястью заструилась вода.
– Зейди!
Крик Ваджеда послужил Али достаточным предупреждением, и он отпрыгнул в сторону, избежав атаки гуля. Затем круто развернулся и полоснул гуля клинком марида прямо поперек груди.
Тот остановился как вкопанный. Застонал, покачнулся, а затем с тошнотворным хлюпающим звуком из раны хлынули жидкости. Вода, гниль и грязь вытекали из распухшего трупа с такой силой, что все его тело ходило ходуном, оставив на палубе лишь выжатую оболочку.