Держи врага ближе (СИ)

- Так, - тяну я. – Тоби? С каких пор вы с капитаном настолько близки, а? Учти, он мне совсем не нравится.
Далия смеется, и я тихонько охаю, когда она наваливается на меня обниматься. Подросла, мелкая.
Реликвии уничтожены, меч тоже, Эреб сгинул восвояси – где бы это ни было – я помирилась с Далией, и прояснила с Эшем одну из не дававших мне покоя тайн нашего общего прошлого. Пусть в кабинете ждет целая кипа бумаг, денек выдался продуктивный.
  
А на следующий прибывают в поместье Велфордов ожидаемые и в то же время незваные гости.
Несколько послов, министр, именитые и пользующиеся уважением аристократы, к моему удивлению, трое мужчин-представителей от промышленников, и…мой отец.
Сколько прошло? Два года, как мы виделись в последний раз?
Мужчина не сильно изменился. Все тот же суровый и строгий вид, несмотря на проведенную неделю в дороге одетый с иголочки в накрахмаленную рубашку, чистые камзол и жилет, все сочетается меж собой по цвету и сидит будто влитое.
- Вивиан.
Я коротко киваю. Дворецкий, приветствующий гостей на крыльце вместе со мной, быстро берет на себя инициативу по размещению прибывших делегатов.
- Жди в кабинете, - распоряжается отец и с широкой улыбкой провожает внутрь дома не менее довольных подобным обращением спутников.
Есть в жизни и что-то неизменное.
Топаю наверх и остаюсь ждать прихода папаши.
Как мне и думалось, ничего хорошего беседы с ним никогда не сулят.
- Я собираюсь тебя признать.
А вот это неожиданно. Если бы не сидела, точно бы ноги отказали держать.
- После подписания мирного договора императрица и ее дочь, принцесса Оливия, намереваются отречься от престола и полностью сложить с себя все полномочия.
- В твою пользу, полагаю.
- Нет, - скупо отвечает отец, без тени гнева.
Надо же. Все чуднее и чуднее.
- Временное правительство намеревается созвать парламент, в который войдут представители аристократии и буржуазии. Времена меняются. Пришла пора для новых порядков.
- Да. Только есть одна мелочь: преобладающая часть населения империи – простолюдины.
Парламент без представителей от простого народа? Это точно сработает?
- Как твой избранник? – усмехается Дональд Велфорд.
Если мы действительно похожи, то у меня такое же выражение лица, когда я иронизирую? Неприятно.
- Да, как Эш.
Я не стыжусь его статуса.
Отец не отвечает. Понятия не имею, что он замыслил, и узнавать мне не хочется.
Раньше было пределом мечтаний услышать от отца, что он желает признать во мне собственную дочь и объявить об этом на весь мир. Но, теперь, получив когда-то желанное, в сердце ничто не откликается.
- Я признаю тебя, Вивиан. Живи здесь, управляй землями, хочешь, выходи замуж за этого простака, вмешиваться не буду…
- Но? – щурюсь я.
С чего вдруг подобная щедрость?
- Ты покинешь армию и дашь слово, что пока я жив, не ступишь ногой в столицу. Следующим главой рода Велфорд станет мой преемник – Альберт, сын Лероя. То, что завещал тебе дед... пользуйся как пожелаешь.
Обдумываю сказанное. Не мог отец по своей воле такое предложить.
- Императрица Патрисия решила тебя прижать? Ее величество узнала о нашем истинном родстве и пытается надавить, тщетно хватаясь за возможность сохранить за собой трон? Достать она меня здесь не может. К тому же, у нас ее дочь. Зачем тогда тебе пытаться ее опередить и признавать меня раньше, чем она осмелиться действовать?
Дональд кивает:
- Похвально. Ты всегда была талантлива на смекалку. Это действительно так, Патрисия, как обреченная на смерть гадюка, плюется ядом. Она не опасна, но осторожность не повредит. Однако, есть и другая причина. Я старею. Не думаю, что у меня в запасе десятилетия жизни. Мне хочется сделать то, что я обещал отцу, но так и не набрался храбрости осуществить.
- Я никогда тебя не прощу, - говорю безо всякой злости или обиды, просто декламирую факт.
По выражению лица папаши понимаю, что ему на это наплевать.
Седины в светлых волосах лорда Велфорда и впрямь стало больше. Но, тем не менее, ему еще далеко до того, чтобы зваться стариком.
- Хорошо.
В любом случае, в столицу меня не тянет ничто. Противостояние с отцом закончилось без кровопролития. Возможно, что это наша последняя встреча.
Мужчина поднимается на ноги из кресла напротив, но медлит перед уходом.
- Внук…если родится внук, позволь мне разок его увидеть.
Отец уходит, а я еще долго сижу без движения и смотрю в никуда.
Впервые мне вдруг стало его жаль.
  
38 
 
- Виви?
- Когда ты пришел? – удивленно моргаю и спрашиваю у вошедшего в кабинет Эша. Судя по всему, он уже несколько раз меня звал, но я не слышала.
- Все в порядке?
Мужчина опускается передо мной на корточки и заглядывает снизу вверх в лицо. Его теплые руки накрывают мои сжатые на коленях кулаки.
Мне вдруг становится очень горько и обидно. Не до конца понимаю почему. В глазах печет, очень хочется пожаловаться. Что я и делаю. Ну ты даешь, Велфорд! А ведь при отце была такой безжалостной.
- …Внук! Просит меня показать ему внука, представляешь? Я вообще не думала о детях. Но если прикинуть, ведь шансы одинаковы, значит, если будет девочка, то ее он видеть не желает?
Стенания льются рекой. Но иногда дело не в словах, иногда главное, чтоб было кому выслушать.
Эш растерянно моргает, но слушает молча.
- И…до меня только сейчас дошло, что у тебя там семья, и если строить карьеру в ордене или армии, то тоже только там…Наши друзья, и Далия, они ведь тоже будут жить в столице! Какое он вообще имеет право мной командовать? Чужой ребенок для него дороже собственного, - икаю, но продолжаю, утирая льющиеся по щекам слезы.
- Только потому, что ты ему не нравишься, он…получается, не собирается делать его наследником.
- Кого?
- Нашего сына…или дочь.
Эш улыбается.
- Не смейся! – вместе с возмущением у меня вырывается всхлип. Не думала я о детях. Но теперь, это неизбежно. В воображении возникает образ малыша с черными волосами и синими глазками.Богиня, помоги…
- Я второй раз вижу, как ты плачешь, - мой жених тянется и крепко меня обнимает. - Такая страшилка. Слов нет.
Толкаю его в плечо, он кряхтит, но не отпускает.
Я совсем не ожидала сегодня встретить отца. И, тем паче, ультиматумов от него тоже не предполагала услышать.
- Ладно-ладно. Ну прости меня, дурака. Поплачь, станет легче. Не держи в себе слезы.
От его мягкого и нежного тона во мне все расслабляется, глаза превращаются в два водопада. На краю сознания сама себе удивляюсь, никогда не была плаксивой леди, а тут, непонятно что вдруг нахлынуло.
Из носа тоже течет. Плечо Эштона стремительно мокнет. Но его ладони продолжают гладить меня по спине.
От мужчины пахнет домом. Прижимаюсь щекой к его груди, уткнувшись в шею. Кончик носа колет короткая щетина.
Эш осторожно встает, но не успеваю воспротивится, как он ловко подхватывает меня под колени, садится в кресло, а меня садит себе на колени, продолжая утешать словно поранившегося ребенка.
Я привыкла быть сильной и непреклонной, но с ним так хочется побыть подольше слабой. Оказывается, это приятно, когда о тебе заботятся.
Эш гладит меня по голове, целует в макушку, в висок, подается вперед и принимается снимать губами каждую мою слезинку.
- Соленые.
Я невольно улыбаюсь.
- Это же слезы.
- Знаешь, что я думаю? Я думаю, лорд Велфорд опасается влияния императрицы. Мы давно не были в столице и знаем, что там происходит, только через печатные издания. Закулисная борьба идет в самом разгаре. Может, не так уж и плохо то, что управление страной не будет зависеть от одного человека... Премьер-министр дальновиден. Помнишь, что было после того, как закончилась война в прошлом? Голод и разруха. Это очевидный показатель неграмотного правления ее величества. Сейчас война подошла к концу быстрее, поэтому кризис не успел разразится. Будучи законной дочерью, в случае смерти Дональда Велфорда, до наступления совершеннолетия этого преемника, Альберта, ты окажешься главой рода и его опекуном. Даже если твой отец скончается от старости, будучи в статусе его единственного кровного ребенка, по законам о наследовании, Вивиан, ты - наследница первой очереди, наравне с этим Альбертом. Если захочешь, сможешь даже оспорить его будущий статус главы рода.