"Фантастика 2025-86". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)

Анх-Джесер двинулся вперёд. Те, кто не успел сбежать, испуганно отшатывались, словно сама смерть шла к ним. Сейчас он и был самой смертью, дыханием древних мёртвых, их призрачной поступью и непреклонной волей.
– Прочь… – тихо приказал он, и шёпот некрополей подхватил его голос.
Это была долгая ночь. Он нагнал Нефертари у реки, идя по следу призрачного пса, охранявшего царевну. Силы его были на исходе, а за спиной остались нежеланные смерти. С рассветом они нашли укрытие, забылись коротким рваным сном, а потом поспешно продолжали путь.
  
Гробница Хасехемуи так и осталась погребённой под песками, далеко за спиной, но Анх-Джесер всё же сумел вернуть Нефертари печать и сосуд. Вот и всё, что осталось ей от места, к которому она так стремилась.
На закате следующего дня на переправе их нагнали. Кем бы ни был тот человек, он послал за царевной целый отряд и намеревался заполучить её. Жрец не успел восполнить силы, и не было рядом некрополей, способных подпитать его. Этот бой он принимал как человек, без надежды победить.
– Я сдамся им. Ты должен выжить, – тихо проговорила царевна, сжимая бесполезный уже лук.
Анх-Джесер лишь усмехнулся и крутанул посох, в который раз за это путешествие успев пожалеть, что не взял с собой оружие посерьёзнее, пусть бы оно и привлекало ненужное внимание. Да и не думал он, что они зайдут так далеко от дома…
Тающий солнечный свет разливался над заводями кровавой медью. Вдалеке в небесной выси тоскливо закричал сокол.
– Опустите оружие, и мы не причиним вам вреда! – крикнул предводитель отряда. – Мне был дан приказ лишь проводить тебя к господину. В противном случае твой воин-колдун умрёт.
И Нефертари, его храбрая непоколебимая царевна, опустила лук.
Анх-Джесер окинул взглядом приближавшихся хека-хасут. Как странно, они в самом деле почти ничем не отличались от его соплеменников. Возможно, потому, что уже больше века жили на их землях. А возможно, потому, что прибыли сюда несравнимо раньше – если верить видениям Нефертари?..
– Я пойду с вами! – воскликнула царевна. – Но его не трогайте.
– Одна ты не пойдёшь, – резко ответил жрец.
Что он мог сделать сейчас, против целого отряда? Клинки, поблёскивавшие в алых отблесках, направленные на них, говорили красноречивее слов.
Медленно он опустил посох… Сокол вдалеке издал последний тоскливый клич. Крик Нефертари смешался с этим кличем, а потом тяжёлый удар по затылку погрузил его в первозданную тьму…
Когда Анх-Джесер пришёл в себя, вокруг кипел бой. Не сразу он понял, на каком он был свете, а звон мечей и яростные крики вполне могли быть рождены где-то в недрах Дуата. В густых сумерках, подсвеченных всполохами факелов, он не понимал даже, кто свой, кто – чужой.
С усилием он поднялся, опираясь на связанные руки. Перед глазами плыло, и земля пошатнулась. Кажется, бой уже стихал… Жрец вскинул голову. Взгляд различил приближающуюся фигуру, обрисованную алыми отсветами, сжимавшую в руке такой знакомый топор… Анх-Джесер не поверил своим глазам. Да, он узнал эту особую стать и Силу. Перед этим человеком отступали даже тени некрополей, но… как? Как такое было возможно?!
Жрец встал на одно колено и склонил голову. Владыка молчал, но Анх-Джесер чувствовал его тяжёлый взгляд, пригвождающий к месту.
– Отец! – Голос Нефертари прозвучал так потерянно. Но, по крайней мере, она была здесь, живая и невредимая.
Кинжал Секененра рассёк путы на его руках, и рывком Владыка заставил жреца подняться. Царевна встала рядом с Анх-Джесером, не зная пока, чего ожидать.
– Далеко же вы забрались от наших границ, – сухо проговорил Владыка. – Сбежать из Уасет в моё отсутствие, никого не предупредив…
– Отец…
– О чём ты только думала?
– Клянусь, я сделала всё, чтобы ничем не выдать себя.
– Люди замечают больше, чем нам порой бы хотелось. Или ты забыла мои уроки? – Хмурясь, Секененра перевёл взгляд на жреца.
Тот расправил плечи, готовый принять любое решение Владыки. В конце концов, никакая кара не могла быть страшнее, чем потерять доверие того, кто спас его, ввёл в свой близкий круг и научил так многому.
– Твоя верность моей дочери достойна уважения, – сказал Секененра чуть мягче. – Из вас двоих хотя бы тебе разум не отказал. Благодарю, что не позволил ей сбежать одной… Но наказание понесёте вы оба – сразу же, как мы вернёмся в Уасет. Кто наделён большей властью, в ответе за великое множество последствий.
Анх-Джесер чуть поклонился, не веря себе от облегчения. Владыка не прогнал его, как бешеного пса.
Секененра обернулся, глядя на свой отряд, на поверженных воинов хека-хасут, и печально покачал головой.
– Это моё деяние тоже не останется без ответа. Они осмелели, пробуя наши границы. Набеги участились… Но ты сама пошла к ним. Сама едва не стала их пленницей. – Тёмные глаза сверкнули сдерживаемым гневом. – Ты хоть представляешь, чем это обернулось бы для всех нас?
Нефертари пристыженно опустила взгляд.
– Я думала… Эти земли ведь не принадлежат хека-хасут, отец. Они мирные. Нейтральные.
Секененра с горечью улыбнулся.
– Земли Сенебкаи – нейтральные? Если бы… Его восстание не забыто, Нефертари, и раны ещё свежи. Здесь мы – нежеланные гости, и всё же ты отправилась сюда, отбросив всё, что знаешь.
– Я… понимаю, что не должна была, отец. Только выслушай меня, прошу… Я ведь наконец поняла, кто я! Мне столько нужно тебе рассказать! Ты не поверишь, мы нашли её. Гробницу Владыки, сумевшего объединить…
Секененра вскинул руку.
– Потом. Всё потом. Задерживаться здесь нельзя. Мои отряды стягиваются к границам. Я готовил ответ правителю Дельты на его послания, призванные положить конец хрупкому перемирию. И теперь ты… – Он осёкся, тяжело вздохнув. – Что ж, значит, так тому и быть. Это и будет моим ответом. Первым в череде многих.
Смутно Анх-Джесер начинал понимать смысл его слов. Неужели… время для новой войны уже пришло?..
Тела павших хека-хасут предали огню – рэмеч чтили мёртвых, и своих, и чужих. Нефертари всё порывалась поговорить с отцом, но жрец мягко остановил её. Испытывать терпение Владыки сейчас было нельзя.
И лишь когда ладья Секененра понесла их домой, в Уасет, пришло время для тяжёлых бесед. Мрачно Владыка разглядывал печать Хасехемуи, но было в его взгляде и нечто иное, отголосок мучительного стремления.
– Воссиявший Двумя Жезлами. Отец великого Нетчерихета, строителя первого Дома Вечности… – тихо проговорил он, и голос его выдавал скрытое восхищение, благоговение перед предками. Если перед кем и мог преклониться Секененра, то только перед ними да перед Богами.
О Домах Вечности, знаменовавших эпоху великих властителей, Анх-Джесер, конечно же, слышал. Да и кто в Кемет не слышал? Кто из рэмеч не мечтал вернуть эру, ознаменованную благоденствием? Эру, когда поражений, столь горьких, даже представить было нельзя… Но Дома Вечности стояли ближе к Дельте, в землях, над которыми властвовали чужаки.
– Мы могли бы добраться до сердца гробницы, – сказала Нефертари. – Вернуть утерянные знания…
Секененра одарил дочь долгим взглядом, в котором было заключено слишком многое. Рэмеч могли мечтать о былой славе Обеих Земель, о единстве и процветании. Но каково было Владыке, потерявшему силу своих предшественников?.. В глазах Анх-Джесера Таа-Секененра был воплощением всего, что народ Кемет только мог бы желать от своего правителя. Но он, носивший титулы древних, потомок Богов, был властителем лишь нескольких верхних сепатов. А то, что принадлежало ему по праву, было отобрано, попрано даже до его рождения…
  
– Объединение земель – легенда, в которой я тоже нахожу утешение. Иногда легенды пытают несбыточным. Иногда питают сердце. Вопрос лишь в том, как далеко ты можешь зайти и не обмануться…