"Фантастика 2025-86". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)

Пещера. Тёмная, сырая, пахнущая мхом и чьей-то слизью. И ни одного звука. Гробовая тишина.
Один из астральных миров. Еле заметный статичный фон, лишь чем-то отдалённо похожий на тот, из которого мы прибыли. И место, где астральные питомцы смертельно опасны даже для архимагов.
— Свет, — пробормотал голос Клима рядом со мной, и впереди вспыхнула зависшая в воздухе белая сфера, освещая всё вокруг на расстоянии где-то полусотни метров. Старик обладает светлой магией.
  
Здесь моя змейка выглядела как большая материальная змея, только перемещаться она продолжала по воздуху.
— Сергей, ты правильно сделал, что защитил себя, — внимательно посмотрел на меня Клим. — Уже бывал в этих краях?
— Было дело, — ответил я, на что старик хмыкнул и задумался.
Этот астральный мир оказался небольшим. Он был ограничен пределами пещеры. И сейчас мы попали в большой каменный зал, которым она и заканчивалась.
А вон и заложники. Я увидел их зрением змейки. Толпа людей была замурована большим камнем в одном из секретных укрытий. Достаточно свежее укрытие. Скорее всего, его соорудил вражеский зверь.
Клим ещё не видел людей, но сформировал ещё один яркий шар, поднимая его к высокому потолку.
Я остолбенел. Вот она, тварь!
Так это же тот самый Снежок, который уже далеко не Снежок. По сравнению с этим монстром, тот был домашним пушистиком.
Призрачный волчара был огромен. Горящие красным глаза, словно раскалённые угли, плотоядно смотрели на нас. Его огромные клыки и когти были окутаны тёмной силой.
Зверь Шувалова всё это время ждал нас. Утробно зарычав, он в два сумасшедших прыжка преодолел бо́льшую часть расстояния.
«ЗМЕЙКА! ЗАЩИЩАЙ!» — успел крикнуть я, и моя астральная питомица свернулась словно пружина и рванула навстречу астральному зверю.
Ещё секунда — и змейка захватит его в свои кольца. Но вдруг зверь Шувалова резко вырос в размерах, бросаясь вперёд. Вот он раскрыл жуткую пасть.
«НАЗАД!» — закричал я своей питомице, но понял, что уже поздно.
Гигантский зверь вновь оттолкнулся лапами, открыл свою пасть ещё шире и… проглотил мою змейку.
  
Глава 17
 
Клим вскрикнул, закрывая меня собой и раскинув руки в разные стороны. Вокруг нас заблестел яркий купол.
Но эта хлипкая магическая оболочка для зверя, который с такой лёгкостью проглотил мою змейку — на один укус.
Хотя… что-то здесь было не так. Не могла змейка так легко поддаться. Я знал, насколько она стремительна, понимал её возможности. Почему она не увеличилась за доли секунды? Почему не увернулась? Почему не задержала волка своими кольцами?
А затем я понял хитрый ход астральной питомицы.
— НАЗАД! — закричал Клим, когда зверь дёрнулся в нашу сторону.
Старик потянул меня за собой, но я отстранился.
— Это ещё не конец, — ответил я.
Огромный волк внезапно замер на месте, буквально в пяти метрах от нас. Затем зарычал, тявкнул и раздулся во все стороны. Покрылся трещинами, которые ярко вспыхнули. Через пару секунд зверь разорвался на мелкие частицы.
Змейка резко увеличилась внутри него! Отличный приём.
— Я впечатлён, — отозвался Клим. — Интеллект у твоей питомицы более развит, чем мне показалось. Так уничтожить подобного сильного астрального зверя!..
Я знал, что другого варианта, кроме как убить питомца Шувалова, не было. Поэтому и не стал приручать волка. Понимал, насколько велика вероятность провала в астральном пространстве. Учитывая тёмную сущность зверя, пришлось бы тратить драгоценные секунды. А за это время мы с Климом уже бы погибли. Волк бы успел добраться до нас, отправляя и наши души на тёмный алтарь.
Змейка уменьшилась до своих стандартных размеров, становясь больше похожей на анаконду. Она подлетела к нам, зависая в воздухе.
— Ты красотка, — погладил я по её змеиной голове.
И тут же заметил в её глазах чёрные прожилки. Притом шкура была покрыта витиеватыми нитями.
— Чёрт возьми… Твоя змея заражена, — вздохнул Клим. — Тёмная энергия успела напитать её.
— Сейчас поправим, — ухмыльнулся я. Должно получиться.
— Что ты собираешься делать? — Клим вытаращился на меня, не понимая, что происходит.
— Помогу ей, — вкратце объяснил я старику, выплёскивая больше половины маны из своего источника и отправляя её по связующей нити.
Змейка содрогнулась от магического удара, затем свернулась в кольца, продолжая парить в воздухе.
— Ты что?.. Ты излечил её⁈ — воскликнул старик, наблюдая, как тёмные струйки покидают тело змейки. — В астрале⁈
— Использовал связующую нить, — объяснил я.
— Но это невозможно! — охнул Клим.
— Но не для меня, — улыбнулся я.
— Ты меня удивляешь с каждым разом всё сильнее, парень, — пристально смотрел на меня Клим, и в то же время я заметил в его взгляде уважение… и ещё — признание, иначе и не назовешь.
Затем старик отвлёкся, сформировал очередной светящийся шар, который принялся освещать дальнюю стену пещеры.
— Я знаю, где заложники, — ответил я, показывая рукой в сторону каменной глыбы.
— Это может быть ловушка, — напрягся Клим и направился в ту сторону, куда я указал.
Змейка всё ещё чистила себя, поэтому я на время её оставил. Лишь на всякий случай накинул на неё водяной защитный купол.
— Нет там никакой ловушки, — подошёл я к старику. Он замер у большой каменной глыбы, за которой находились люди.
Клим достал из сумки цилиндр, разложил его в посох и воткнул этот посох в землю. По артефакту пробежали искры, затем мелькнули ещё раз.
— Астрал коварен. И то, что ты увидел, может через секунду измениться, — он затих, затем кивнул, вытаскивая посох из земли и складывая его. — Да, всё чисто, но надо было перестраховаться.
— Вы думали, что там могла быть иллюзия? — спросил я у старика.
— Или новые астральные сущности, — нервно дёрнул щекой Клим. — Или воронка, которая могла затянуть нас в другой астральный мир, более опасный, чем этот.
Связующая нить со змейкой вспыхнула ярче. Она очнулась и подлетела к нам. Я дал команду увеличиться и убрать каменную глыбу.
Змейка превратилась в змеиного монстра, одним ударом хвоста разбивая на несколько кусков препятствие. Затем оттащила их в сторону.
Да уж, здесь каждому первому нужна помощь. Заложники были на последнем издыхании. На ногах стояли всего трое, и двоих из них я уже видел раньше.
— Рома, Данила! — вскрикнул Клим, заходя в пещеру. — Вы в норме?
— Ещё бы немного — и я бы тебе не ответил, — бледными губами прошелестел Рома. — А так — здесь тихо, и мухи не кусают.
— Мы слышали звуки боя, — голос Данилы был ещё слабее.
— Вам ничего больше не угрожает, — ответил Клим. — Зверь уничтожен.
Я огляделся. Больше пятидесяти человек лежало на каменной площадке, немногие из них шевелились, но пока все живы. Я окутал каждого заложника водяным пузырём. Почти всю ману отдал, но по-другому никак. Ни один из них не умрёт, я не допущу этого!
Заложники зашевелились активнее. Кто-то даже поднялся на ноги и растерянно осматривался, не понимая, что происходит.
Змейка приготовилась и уже начала переносить пострадавших в мир живых, по четыре человека.
— Нехило денёк начался, да, Рома? — хрипло засмеялся Данила. И ему в водяном пузыре стало комфортно, даже вон, глаза заблестели.
— Да я просто не дотянулся до пулемёта, — ответил Рома. — Так бы хер у этого волка что вышло. Шкурку бы повесил у себя дома, к остальным трофеям.
— Вряд ли, — покачал я головой. — Это был астральный питомец, у них нет плоти. А ту, что есть, на время формирует их мана.
— И добавить нечего, — засмеялся Клим. Старик будто и не устал. Он улыбался, шутил, будто находился в привычной для себя среде. В мире живых он казался менее весёлым.
  
Хотя, может, мне это кажется? Ведь каждый по-своему выражает эйфорию после победы. Но его сияющие глаза всё-таки не давали мне покоя. Что-то здесь было не так.