"Фантастика 2025-86". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)

Монтегрейн поморщился, плеснул себе в кружку воды из оставленного на столике кувшина. Только он мог вести себя в шатре наследника столь по-хозяйски.
— Да, — сказал, сделав большой глоток. Вода пахла плесенью, но тратить резерв для ее очистки было бы неосмотрительно. Уже несколько месяцев никто не заморачивался вкусом и запахом, экономя силы и амулеты. — Все нервы вымотал: раскладушка кривая, шатер маловат, еда отвратная.
  
Никто не заморачивался — кроме Эйдана Бриверивза, полагающего себя центром мира. За годы их знакомства ничего не изменилось: тот как был мразью, так и остался.
— Пусть, — отмахнулся Конрад. — Он привел много сильных бойцов, за это я готов простить ему многое.
Рэймер бросил на друга тяжелый взгляд и промолчал. Он сильно подозревал, что заслуги Эйдана в подготовке его людей не было и на медяк. Насколько ему было известно, Бриверивза поставили во главе этого подразделения совсем недавно, и то только благодаря родословной и тому, что предыдущий командир погиб.
Сказал не об этом:
— Ты как? Нам надо сниматься с места с рассветом. Разведчики сообщают: аренорцы готовятся к атаке.
— Уже? — Казалось, уже больше некуда, но Конрад все равно побледнел сильнее. Сделал над собой усилие, сел, однако покачнулся и схватился за край койки, чтобы удержать равновесие. — Их маги не могли восстановить резервы после сегодняшнего.
— К ним тоже прибыло подкрепление.
— Черт.
— Не черт, а Натаниэль, — мрачно усмехнулся Монтегрейн. Он полагал, это имя еще нескоро сойдет с уст мирейцев: пройдет много лет, а главным аренорским магом, правой рукой их короля, будут пугать непослушных мирейских детей.
— Прибыл лично?
— Пока нет. — Рэймер покачал головой. Но всем и так было известно, что Натаниэль — главное действующее лицо со стороны Аренора. И вся тактика аренорской армии — его рук дело. — За этим я и пришел к тебе. Я считаю, нам следует отступить.
Конрад вскинул на друга и помощника воспаленные и болезненно блестящие глаза.
— Твой отец дал четкий приказ — ни шагу назад.
Рэймер скрипнул зубами. Сегодня они похоронили на чужой земле столько своих людей…
— А что думаешь ты? — посмотрел на принца в ответ. — Наше подкрепление уже поучаствовало в сражении и теперь будет три дня восстанавливать силы. Их — с наполненным резервом. Я уже не говорю о том количестве раненых, которое мы получили. Целители не справляются. Речь идет не о бегстве, а о том, чтобы отступить и выиграть необходимые нам пару дней на восстановление.
В доказательство своих слов Монтегрейн вытянул руку и попытался зажечь на ладони огонь — получилось несколько тусклых искр, тут же растаявших в воздухе.
— Ты отправил отцу отчет о наших потерях? — уточнил Конрад.
— Да, ответа не получил.
Принц отвернулся, пожевал губами. Рэймер не торопил. Он всего лишь помощник. Все находящиеся здесь десять тысяч бойцов подчиняются Конраду. Даже те, кто пришел с Бриверивзом, официально поступившим под командование наследника.
Да на принца и бесполезно давить. Под кажущейся мягкостью у того кроется железный стержень. И если Конрад уверен в своей правоте — он никому не уступит.
Тем не менее дурное предчувствие не покидало: Рэймер отправил в штаб главнокомандующего письмо магией из последних остатков резерва. Выгреб тот подчистую, но в том, что послание достигло адресата, не сомневался. Тогда почему нет ответа?
— Рэйм! — раздалось снаружи.
Затем забасил кто-то из парней, охраняющих шатер принца. Заспорили.
Монтегрейн сразу узнал голос счетовода, лично им недавно назначенного на эту должность. Кристис Дрейден — парнишка из провинции, незнатного рода, без капли магического дара, продемонстрировал такие способности к работе с цифрами, что Рэймер просто не мог оставить того в ряду обычных пехотинцев. Сперва подразумевалось, что он будет считать расход и приход лекарских зелий и продуктов питания. В последнее время тот все больше подсчитывал потери.
Рэймер встал.
— Выйти или пусть войдет? — уточнил у Конрада. Вид у того по-прежнему был болезненный, но, казалось, сидел он уже более уверенно — приступ отступал.
— Зови, — разрешил принц, совсем не по-королевски закутавшись в одеяло.
Монтегрейн шагнул к выходу, отодвинул полог, выглянул в сырую туманную ночь с тлеющими то там, то тут углями костров.
— Крист! Я тут, заходи.
— Лорд Монтегрейн! — вскинулся дозорный.
— Его высочество приглашает, — буркнул Рэймер. Ох уж эта личная охрана, которая только путается под ногами, вместо того чтобы реально защищать принца.
— С ног сбился, пока тебя искал. — Из темноты появился Дрейден с конвертом в руках. — Вот. — Сразу протянул бумагу Рэймеру. — Материализовалось в штабной палатке.
Печать из сургуча принадлежала не отцу, это Монтегрейн отметил сразу.
— Заходи, — кивнул, указывая себе за спину; забрал письмо.
— Доброй ночи, ваше высочество, — поприветствовал счетовод принца, пересевшего на самый край койки и с любопытством вытянувшего шею при виде белого прямоугольника в руках Монтегрейна.
— И тебе — здравствуй, — буркнул тот Дрейдену и протянул руку.
Рэймер вложил в нее письмо.
Бесспорно, он мог бы вскрыть послание сам и непременно так бы и поступил, не будь Конрада поблизости. Но в присутствии счетовода не хотел понижать авторитет наследника. Кристис Дрейден ему нравился, и Монтегрейн полагал, что тому можно доверять, но они были знакомы слишком недолго, чтобы он мог сказать об этом с уверенностью.
Принц вынул из сапога кинжал и вскрыл конверт, прищурился, вглядываясь в текст.
Никто давно не тратил резервы на подпитку магических светильников, использовали обычные свечи, но и их экономили. Поэтому пламени одной единственной свечи на столике у койки наследника было недостаточно для чтения.
Дрейден среагировал первым: взял подсвечник и поднес свечу ближе к письму.
Конрад благодарно кивнул и впился взглядом в строчки. По мере чтения его лицо вытягивалось все больше и больше. Закончив, он вскинул на Рэймера глаза. Бумага в его руке дрогнула.
Никто не произнес ни слова, но Монтегрейн понял, о чем говорилось в послании, сам. Отец всегда запечатывал письма личной печатью…
— Когда? — только и спросил он.
— Сегодня. Атака основных аренорских сил на восточный фронт. — Ясно теперь, почему Натаниэль не на западе — он только что разбил мирейские войска на востоке. — С нашей стороны — полное поражение, — продолжал принц рассказывать о том, что и без того уже стало ясно как день. — Их маги спалили шатер, в котором находился твой отец. Выжившие наши отступили…
— Кто принял на себя командование? — перебил Рэймер и даже сам удивился, как ровно и безэмоционально прозвучал его голос.
— Лорд Сайруса.
А вот теперь единственный оставшийся в живых лорд Монтегрейн зажмурился и выругался сквозь зубы.
Выходит, все главные и действительно толковые в военном деле помощники его отца нашли свой вечный покой вместе с ним.
— Лорд Кепеш пишет, что это временная мера, — словно извиняясь, пояснил принц. — Остатки войска присоединятся к нам. Сайруса приведет их сюда, и тогда я возьму на себя командование.
То есть теперь выше Конрада только король и его Совет…
— Если ты хочешь дождаться подкрепления, нам нужно отступать уже сейчас, — повторил Рэймер то, что уже озвучил несколько минут назад.
Конрад задумчиво пожевал губу, невидящим взглядом уставившись в бумагу, которую так и не выпустил из рук. Единственная линия фронта, и он — главнокомандующий целой армии. Был ли наследник к этому готов? Определенно нет.
— Конрад, — с нажимом повторил Рэймер.
  
Не время сантиментам, некогда думать ни о потерях, ни о собственном «смогу — не смогу». Надо — от них зависит слишком много жизней.
Чувствуя, как накалилась обстановка, Дрейден сделал осторожный шаг к выходу.
— Погоди, — бросил ему Монтегрейн. Тот замер. Кристис был остер на язык и, несмотря на свое неблагородное происхождение, зачастую общался с лордами на равных. Но поняв, что запахло жареным, притворился предметом интерьера и затих. — Конрад?