"Фантастика 2025-87". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)
— Дай-ка мне ключи, маэстру, и не входи следом за мной. Мне не страшна ни магия, ни чертовщина, потому как я — башелье Ромул Беллами! А ты — тварь дрожащая, так что иди и дрожи. А я тут уж сам разберусь…
Хозяин только рад был таким раскладам. А Рем не хотел, чтобы кто-то видел его приготовления: из кармана появились завернутые в бумагу лучинки, обильно покрытые составом из все той же угольной пыли и ладана, с добавлением сушеного зверобоя и пчелиного воска. Поднеся кончик одной из них к настенному масляному светильнику, Аркан дождался, пока тление ароматической палочки не станет стабильным, и сунул ее под дверь, сквозь просвет у самого пола. Потом повторил манипуляцию еще с двумя палочками: поджег и отправил их следом.
Толстые дубовые доски вряд ли загорятся от такой безделицы, так он рассуждал. А обезопасить себя от магического воздействия, которое могло остаться от ритуалов и заклинаний однозначно стоило. Так что подождав некоторое время, он воспользовался ключами и потихоньку, осторожно отворил дверь, едва приоткрыв ее. Церковный аромат вырвался в коридор и Аркан почувствовал, как защипало в носу. Скимитар покинул ножны, Рем открыл дверь пошире и шагнул внутрь, готовясь пустить необыкновенный клинок в ход.
Едва окинув взглядом комнату, он тут же зашептал строчки из Писания:
— Живый в помощи Вышняго, в крове Бога Небесного водворится. Речет верный Господу: ты Заступник мой, и Прибежище мое, Бог мой, и уповаю на Тебя…
На полу виднелись намалеванные бурой, запекшейся кровью таинственные знаки, на кровати валялись в беспорядке какие-то странные предметы, вроде сушеных ящериц, грибов, кусочков минералов и стеклянных бусин, на столе стоял наполовину открытый сундучок. В нем явно находились какие-то бумаги: свитки, и сложенные листки.
Если бы это произошло в Аскероне — Рем тут же послал бы за зилотами, но здесь, в оптиматском герцогстве Брессе такой вариант даже не рассматривался. Сообщить местному кюре из той обшарпанной церквушки, что сиротливо стояла у въезда в гордок? А что он сможет сделать? Руками разведет? Спалить бы эту гостиницу к черту, вместе со всем магическим мракобесием…
Потянувшись через комнату клинком, Буревестник для начала захлопнул сундучок на столе. Щелчок возвестил — крышка не распахнется. Потом — просунул острие сквозь рукоять, поднял свою добычу и попятился, выходя за дверь. Чутье подсказывало — это будет интересное, очень познавательное чтение на ночь!
Дверь за собой он закрыл тщательно, спустился по лестнице в общий зал, отдал ключи хозяину и сказал:
— Не советую ходить туда до того, как вернется маг.
— А он вернется?
— Обязательно… Передавайте ему привет и наилучшие пожелания от башелье Беллами.
— Да уж, передам, — владелец гостиницы принял сначала ключи, потом плату за собранные с собой продукты, и осенил себя знамением Феникса, когда странные гости, наконец, убрались из его заведения.
* * *Мысль задержаться в Асиде была довольно заманчивой, но Смарагда ждала! Поэтому посчитав, что лошади отдохнули достаточно, друзья двинулись вперед по зимнику.
Морозец сковал дорогу, образовав твердое покрытие. С проблемой скользкого льда помогали справиться особые подковы с небольшими шипами, так что три всадника и две вьючные лошади взяли хороший темп, рассчитывая добраться к закату до постоялого двора. Им нужно было пересечь все герцогство Брессе, двигаясь на юго-восток около семидесяти верст, выйти на имперский Южный Тракт, который соединял Кесарию со столицей Юга — Преторией, и по нему добраться до своей цели — Смарагды. Конечно, таким образом они удалялись от конечной точки пути — имперской столицы, но до весны вполне хватало времени, и одной из главных задач, которые наметил себе Рем, была алхимическая лаборатория и обширные познания его бывшего работодателя — кабатчика. Эликсир уже не раз выручал Аркана, и сманить такого умельца в свой домен, или приставить к нему охрану и отдать в учение пару-тройку толковых юношей, или, в самом крайнем случае, просто договориться о поставках — это если и не стояло вровень с выборами императора, то определенно занимало почетную вторую ступеньку на пьедестали целей путешествия.
— Мы не успеем, — проговорил Эадор спустя два часа мерной рыси, временами переходящей на шаг. — Нужно искать ночлег где-то здесь, неподалеку. Солнце уже садиться, лошади подустали.
— Это не Аскерон, вилланы здесь предпочитают строить деревушки подальше от больших дорог, в целях безопасности… А до постоялого двора еще верст семь, не меньше, — прокомментировал Рем.
— Я вижу огонь впереди, — махнул рукой гном, который страдал больше всех: он ненавидел верховую езду всей душой и все задницей. — Может быть, там мы сможем найти приют?
— Это похоже на убежище пастухов… — остроглазый эльф внимательно всматривался в сумерки. — Грот в скале, вход закрыт бревенчатой загородкой. В конце концов, почему бы и нет? По крайней мере — укроемся от ветра, и лошади отдохнут. Мы можем предложить пастухам денег, и они точно согласятся!
— Пусть только попробуют не согласиться… — Ёррин скорчил зверскую рожу.
— Решено, сворачиваем! — скомандовал Рем. — Хотя я сомневаюсь, что там сейчас расположились пастухи: на кой черт им выгонять стадо зимой? Наверное, такие же путники как и мы…
Съезд с дороги нашелся быстро: его указали свежие следы лошадиных копыт. Все говорило о том, что Аркан прав — протоптанная тропка вела в сторону укрытия.
— Здесь шел человек, который вел лошадь под уздцы, — сказал Эадор. — Конь затоптал отпечатки ног всадника, но не везде. Вот здесь и здесь — видно. Это аскеронские ботфорты.
— Аскеронец? Здесь? — удивился Аркан. — Интересно будет взглянуть на него…
Но через четверть часа, когда они добрались до пастушьего укрытия и заглянули внутрь, его интерес звучал уже совсем по-другому:
— Проклятье! Дю Валье, какого черта ты тут делаешь?!
— Ваше высочество? — убийца с рыбьими глазами опустил мечи, которые за секунду до этого были готовы пуститься в пляс, рисуя кровавый узор боя. На лице Эдгара можно было прочесть замешательство. — Вы? В таком виде? Но…
— Мы заведем лошадей внутрь? — житейским тоном спросил Буревестник, сдерживая себя от ненужных эмоций и расспросов. — Если бы вместо вас тут оказался кто угодно еще, я сделал бы то же самое. Потому спрошу еще раз: мои спутники и лошади могут войти?
— Да пусть входят… — рыцарь-ренегат поднял с земли ножны, спрятал в них клинки и отошел в сторону. — Это не мое жилище, я остановился тут передохнуть: дорога через перевал далась нелегко. Я спешу в Кесарию, по неотложным делам. Вы тоже?
— Нет, мы двигаемся в южном направлении, — расплывчато ответил Рем, по-новому разглядывая наряд дю Валье: дорогая волчья шуба, под ней — роскошный кафтан красного сукна, камзол с золотым шитьем…
Кое-кто тоже озаботился конспирацией! По спине Аркана пробежал неприятный холодок: обычно за этим цепным псом Деспота остается след из трупов… Впрочем — плевать. В Кесарии не было никого, о ком он стал бы скучать, и даже если Эдгар дю Валье нашинкует половину тамошних аристократов своими мечами — Орден Зверобоев никак к этому причастен не будет, а самого Рема это ни капельки не тронет.
— Что бы там ни было, Эдгар, — сказал Рем и протянул руку для рукопожатия. — Я всегда могу быть уверенным, что когда ты рядом — мне не ударят в спину. И сам гарантирую тебе это.
— Отрадно слышать, ваше высочество! — мечник пожал руку герцогу, а потом — гному и эльфу, которые завели лошадей и теперь оглядывались, присматривая место для ночлега.
Когда над костром уже булькал котелок и грелся чайник, Аркан взялся разбирать бумаги мага-разбойника. Он осматривал свитки осторожно, один за другим, и откладывал в сторону, не находя ничего для себя полезного: в основном это были какие-то рецепты и инструкции для посвященных. А вот письмо в конвертесо сломанной сургучной печатью, на которой легко можно было рассмотреть оттиск Крыльев Феникса — явный признак принадлежности к делам Синедриона, не оставил его равнодушным.