Ирландия. Тёмные века 1 (СИ)

Он был прав. Наши павшие лежали в отдельных могилах у подножия холма. Каждую отметили камнем с выбитым именем и датой. «Кайртан мак Фергал. Пал в битве при Слив-Блум. Защищал закон». Я приказал переписать всех — от командиров до юнцов, дрожавших при первом выстреле. Пусть враги знают: мы помним.
Раненых погрузили на телеги, устланные свежим сеном. Монахини из Глендалоха, обернув лица льняными платками, осматривали каждого. Их руки, привыкшие к травам и скальпелям, работали быстро: промывали раны раствором уксуса, перевязывали прокипяченными бинтами, отсекали гнилые ткани. Одна из них — сестра Морн — остановила меня у повозки:
  
— Брат Бран, у них лихорадка. Если повезем через болота, половина умрет.
— Тогда повезут через дорогу, — ответил я, указывая на свежевымощенную дорогу к монастырю. Камни, уложенные в прошлом месяце, местами покрылись мхом, но выдержали дожди.
Руарк тем временем обходил лагерь, пиная ногой опрокинутые котлы. Его лицо, покрытое сажей и царапинами, напоминало потрескавшийся щит.
— Снаряжение, — буркнул он, поднимая с земли разорванный колчан. — Половина тетив порвана, болты потеряны...
— Починим, — перебил я, кивая в сторону кузнецов. Коналл и его подмастерья уже раздували горны, выковывая новые наконечники. Воздух звенел от ударов молотов по раскаленному эйриту.
К вечеру третьего дня войско было готово. Арбалетчики, облаченные в кожаные доспехи с нашитыми стальными пластинами, проверяли «Клыки». Их обувь — дубленые сапоги с железными подковами — не скользила даже на мокрых камнях. Каждый нес на поясе мешочек с сушеным мясом, луком и кусочками смолы для разжигания костра.
— Легче викинга, выносливее монаха, — усмехнулся Кайртир, поправляя тетиву. За его спиной висел колчан с тридцатью болтами — ровно столько, сколько позволял вес.
Мы оставили треть легиона охранять Эйре — ветеранов с поседевшими висками да юнцов, еще не нюхавших крови. Остальные двинулись по следам Айлиля.
Дорога на восток петляла меж торфяных болот и дубовых рощ. Викинги называли эти земли «трясиной духов» — здесь даже солнце пробивалось сквозь тучи робкими лучами. Мы шли быстро: арбалетчики в авангарде, пехота с щитами — в арьергарде. Руарк ехал рядом, сверяясь с картой, вырезанной на березовой коре.
— Он бежит в Нейс, — проворчал он, показывая на метку у реки Бойн. — Там его ждут последние союзники.
— Значит, настигнем у брода, — ответил я, вспоминая разведданные. Брод через Бойн был мелким, но широким — идеальное место для засады.
На вторые сутки погони мы наткнулись на первый след — обгоревшую повозку. Колесо, застрявшее в трясине, еще дымилось. Рядом валялся труп коня с перерезанным горлом.
— Берегись, — Кайртир указал на дерево, где на ветвях сидели три ворона. Птицы молча наблюдали, поворачивая головы. Примета хуже некуда.
К вечеру дозорные заметили дымок за холмом. Айлиль разбил лагерь у подножия древнего дольмена — каменного стола друидов. Его воины, едва державшиеся на ногах, ставили палатки и разводили костры.
— Ждем до рассвета, — приказал я, прячась в зарослях папоротника. — Пусть уснут.
Ночью луна скрылась за тучами. Арбалетчики, обмотанные темными плащами, поползли к лагерю. Кайртир вел их, как тень, — бесшумно, без единого звона железа.
— Огонь, — прошептал я, и первая стрела с горящей паклей вонзилась в шатер Айлиля.
Хаос вспыхнул мгновенно. Воины, спросонья хватавшие мечи, бежали прямо под болты. Арбалетчики били точно — в щели между доспехами, в глаза, в сгибы коленей.
— Вперед! — заревел Руарк, выхватывая меч.
Мы ворвались в лагерь, как буря. Айлиль, полуодетый, выскочил из горящего шатра. Его лицо, искаженное яростью, было бледно при свете пламени.
— Ты опоздал, колдун! — крикнул он, отступая к дольмену.
За камнями ждали его последние рыцари — два десятка изможденных мужей в ржавых кольчугах. Они сомкнули щиты, образуя стену.
— Арбалетчики! — скомандовал я, но Кайртир уже натянул тетиву.
Болт пробил щит, вонзившись в плечо воина. Стена дрогнула.
— Закон сильнее меча, — прошептал я, шагая вперед.
Айлиль метнулся в сторону, но Руарк перекрыл путь. Их клинки скрестились с звоном, высекая искры.
***
Туман, словно серое полотно, обволакивал долину. Айлиль исчез в нём, как призрак, растворившись между силуэтами древних камней. Его конь, вздыбившись на миг над зарослями папоротника, скрылся за поворотом тропы. Я стоял, сжимая арбалет, и чувствовал, как холодная влага оседает на ресницах. Внизу, среди обугленных шатров и трупов, слышались стоны раненых, лязг железа, прерывистые команды легионеров. Но всё это казалось далёким, словно отзвуки другого мира.
— Догоним! — Руарк рычал, как раненый вепрь, вытирая окровавленный клинок о плащ. Его глаза горели яростью, но ноги уже подкашивались от усталости. — Он не уйдёт!
Я схватил его за рукав, чувствуя, как мокрая ткань холодит пальцы.
— Посмотри вокруг. Твои люди едва держатся на ногах. А впереди — болота.
Он рванулся, но я не отпустил. Мы оба знали: даже один неверный шаг в трясине — и конец. Наши бойцы, обмотанные грязными повязками, с потухшими глазами, напоминали теней. Они падали на колени у костров, срывая с убитых врагов кожаные фляги, чтобы глотнуть мутной воды. Один из арбалетчиков, мальчишка лет шестнадцати, сидел на камне, тупо глядя на свою дрожащую руку — два пальца отсутствовали, перебитые вражеским топором.
— Прикажи остановиться, — прошептал я. — Или завтра некому будет сражаться.
Руарк выругался, плюнув в сторону, куда скрылся Айлиль. Плевок упал в лужу, смешавшись с кровью.
— Хорошо. Но если он вернётся...
— Он не вернётся. У него осталось меньше двадцати всадников, — я махнул рукой в сторону дымящихся развалин. — И ни зерна, ни серебра. Его войско стало легендой о жадности.
Мы разбили лагерь на склоне холма, где друидские камни, покрытые лишайником, напоминали застывших великанов. Легионеры, сбившись в кучки у костров, чинили доспехи, точили клинки. Коналл, наш кузнец с руками, изуродованными ожогами, уже раздувал переносной горн, правя повреждённые наконечники для болтов. Воздух наполнился звоном металла и треском угля.
— Собирайте трофеи! — кричал Финтан, волоча за собой мешок с ржавыми мечами. — Всё железо пригодится!
Я обходил ряды, проверяя раненых. Сестра Морн, её лицо скрыто под капюшоном, перевязывала солдату рваную рану на плече. В её котле кипела смесь из тысячелистника и коры ивы — запах горький, как сама правда.
— Держи, — она протянула мне глиняную чашу с отваром. — Для Руарка. Чтобы не занесло болезнь.
Он сидел у костра, сдирая с лат засохшую грязь. Его правая рука, перетянутая кожаным ремнём, дрожала от напряжения.
— Пей, — я поставил чашу перед ним. — Или завтра не поднимешь меч.
Он фыркнул, но подчинился. Лицо его исказилось от горечи.
— Ты думаешь, он сбежал навсегда? — спросил он, глядя в огонь.
— Нет. Он не вернётся, пока не соберёт новое войско. Но к тому времени... — я указал на склон, где Кайртир обучал новобранцев стрелять из «Клыков». — Мы будем готовы.
Ночь опустилась, густая и тяжёлая. Туман сменился изморосью, заставляя костёр шипеть и коптить. Я сидел у огня, разбирая арбалет. Тетива, пропитанная оленьим жиром, слегка растянулась — надо будет заменить. Внезапно из темноты донёсся шёпот:
— Брат Бран...
Это был Гилла-Криост, дозорный с лицом, изрезанным оспой. Он дрожал, как осиновый лист.
— Внизу... у брода... огни.
Мы спустились к реке, крадучись, как волки. Сквозь дождь виднелись тусклые огоньки — факелы, зажжённые под навесом скал. Там, среди валунов, копошились люди. Не Айлиль — викинги. Их рогатые шлемы, обтянутые кожей, блестели в свете пламени. Они тянули на верёвках лодку, гружённую бочками.
  
— Норвежцы, — прошептал Руарк. — Хальфдан шлёт подкрепление. Торгует и с нами и с ними.
Я сжал арбалет. Их было не больше тридцати — усталые, мокрые, но опасные. Они не знали, что мы здесь.