"Фантастика 2025-80". Компиляция. Книги 1-28 (СИ)

Сейчас.
Или никогда.
Подвести Артура, или убить его?
Спустить курок, или швырнуть все карты в пустоту, надеясь на то, что Квадриптих сумеет отразить атаку Демона?
Да или нет?
«Не тяни уже. Хватит. Просто сделай это. Или не сделай»
Следователь глубоко вздохнул, и зажмурился.
Некоторое время ничего не происходило.
А затем в кромешной тишине раздался звук бьющегося стекла.
  
Это был простой, нормальный и вполне человеческий звук, будто кто-то уронил на пол вазу или случайно смахнул со стола бокал: звон, а затем шорох разлетающихся стеклянных крошек.
Фигаро осторожно приоткрыл один глаз — буквально на чуть-чуть — но ничего не увидел. Поэтому, немного набравшись смелости, он приоткрыл и второй.
Демона в кресле не было.
Зато на каменном полу, сверкая тусклой амальгамой, валялась целая куча осколков зеркала.
Никакого зеркала следователь в комнате до сей поры не видел, однако осколки были вполне себе реальными. В них отражался льющийся с полотка свет, жёлтый камень и он сам — десятки маленьких Фигаро удивлённо хлопающих глазами.
— И какого чёрта здесь произошло? — громко спросил он у пустоты.
— Ничего особенного, — раздался в тишине странно-знакомый насмешливый голос, — просто ты сделал выбор.
Следователь обернулся. 
В двух шагах за его спиной стоял он сам.
Нет, конечно же, не его призрак и даже не его точная копия; этот Фигаро был явно моложе, чуть стройнее (хотя, будем откровенны, ненамного), небрит, чего следователь себе никогда не позволял, и был одет в простую коричневую пиджачную пару, штиблеты с закруглённым носком (такие были в моде лет двадцать назад) и белую рубашку, а на голове у Следователя Номер Два красовался совершенно бандитский картуз с острым козырьком.
— Вы… Выбор? — Фигаро помотал головой. Это мало помогло; теперь к чувству дезориентации добавилось головокружение. 
— Ага. — Фигаро-Два улыбнувшись, кивнул. — Ты принял решение не убивать Демона. Не выбирать между несколькими жизнями и жизнями многих.
— И… И что теперь? — Следователь опасливо покосился туда, где меньше минуты назад восседал в своём кресле Демон. — Может, это тебя мне стоит того… всем этим арсеналом? 
— Прошу, извольте. — Его двойник весело рассмеялся. — Но есть шанс, что некоторые из заклятий могут ударить по тебе самому. Чёрт его знает, прописал ли Артур защиту от такой ошибки. Хотя, скорее всего, прописал — старый прохвост умён.
— Стоп! Стоп! — Фигаро яростно замахал руками. — Я ни черта не понимаю. Ты — Договор? 
— Конечно, — подтвердил его двойник, делая шутливый реверанс. — Я — Договор Квадриптиха, просто здесь, в бывшей Обители Демона, я имею возможность общаться с тобой вот в таком, можно сказать, полноценном виде.
— Ну, здорово. — Следователь вздохнул. — Я опять разговариваю сам с собой.
— Верно, но не забывай, что это не отменяет того факта, что я знаю ответы на все вопросы. Таким уж меня создали, что поделать.
— Ага, — Фигаро потёр лоб, — ага. Тогда мне, если можно, хотелось бы понять, какого лешего здесь только что случилось?
— У-у-у-у-у, — протянул Фигаро Номер Два комично вытягивая губы трубочкой, — это не так просто. Точнее, проще некуда, но поверить тебе будет тяжеловато.
— Знаешь, — следователь дрожащими пальцами достал из кармана мятую пачку сигарет, — вот конкретно сейчас я готов поверить во всё что угодно.
— Хорошо, — легко согласился его двойник, — тогда, для начала, немного истории. Давным-давно, в одной далёкой-предалёкой заднице мира встретились четыре колдуна. Посидели, подумали, и поняли, что даже если они соберут в кучу всё, что им известно о колдовстве, то выстраивать из этого некую систему им придётся веками: обрывки из старых книг, свитков, скрижалей и глиняных табличек от большинства из которых остались, разве что, фрагменты фрагментов. И они решили пойти другим путём: а почему бы, рассуждали они, не призвать существо, которое вложит им в головы знания об общих принципах и системе работы с эфиром; иными словами, даст информацию о том, как работает колдовство.
— Ну, это я и так знаю. — Фигаро, прикурив сигарету «от пальца», с наслаждением затянулся. — И пришел в мир Демон, и поведал Квадриптиху о таинствах колдовства. Артур мне эту историю раз десять рассказывал.
— Фигаро, — его двойник с жалостью поглядел на следователя, — ну какой, к хренам собачьим, Демон? Ну какие таинства колдовства? О чём мы говорим, если до Ритуала самым ужасающим существом, которое удавалось призвать на Земле, был чёрт, а самым могучим заклятьем можно было, разве что, наслать крыс на дом соседа? Наш мир лежал в отдалении от Перекрёстков Сфер, и их обитатели сюда, как правило, не заглядывали. Мы их просто не интересовали. Ты же уже знаешь: вселенная состоит из бесконечного количества наложенных друг на друга слоёв. Ну кому могло быть интересно происходящее в одном из бесчисленных серых мирков на обочине?
— Демону, очевидно же. Раз уж он явился Артуру и компании.
— Фигаро, — его копия возвела очи горе, — никакой Демон Квадриптиху не являлся!
Секунду или две в келье царила абсолютная тишина.
— Что? — спросил, наконец, следователь. — А, у них случилась галлюцинация от перенапряжения, и всё вот это вот сейчас просто снится Артуру с Морганой. Понятно.
— Самое забавное, — Фигаро-Два с интересом посмотрел на Фигаро-Один, — что ты в некоторой степени прав. Устами младенца, как говорится… Вот смотри: собрались четверо. Каждый из них умел, в той или иной мере, оперировать эфиром. При помощи ритуала — а для этого ритуалы и существуют — они привели свои сознания в резонанс, сосредоточившись на одной-единственной задаче, а после спроецировали её в Единое Поле. Ещё нет ни Зон импринтинга, ни Сфер каркасных построений, ни принципов эфирной модуляции — ничего нет. Только сырой эфир. И вот в него попадает сфокусированный луч четырёхкратно усиленного внимания. Попадает, и отражается в нём словно в зеркале.
Двойник Фигаро хмыкнул, достал из кармана пиджака такую же пачку сигарет, как у следователя, щелчком выбил одну, и прикурил от воздуха. 
— Квадриптих, — продолжал он, глубоко затянувшись, — совершил простую и гениальную штуку: создал существо, которое, в свою очередь, уже потом создало все те законы, на которые сейчас опирается Классическая школа колдовства. Но тем самым Демон стал сильнейшим Другим в вашем кластере реальности, потому что если ты знаешь, как работает абсолютно всё, и при этом не подчиняешься общепринятым правилам — а с чего бы тебе им подчиняться, если ты их создаешь? — то круче тебя никого нет. Это, примерно, как император, который в любой момент может отменить не понравившийся ему закон, или же переписать его, понимаешь?
— Примерно. — Фигаро нервно дёрнул головой. — Но не до конца. Почему тогда Демон не разнёс мир в щепки, когда это ему понадобилось?
— Потому что в мир пришло колдовство. Магия. А вместе с магией явились и Те, кем, как ты знаешь, набиты до отказа Внешние Сферы: Могущества Малого Ключа, Существа из Бездн, Великие Демоны Семи Кругов… я могу продолжать очень долго, но, думаю, ты и так всё понял. 
— Ну, пришли. И что?
— Законы мира постоянно усложнялись. Они множились, дробились, обрастали дополнительными поправками. Некоторые из них были модифицированы, ведь при контактах Сфер взаимные проникновения неизбежны. Это постепенно ограничивало Демона, загоняло его в определённые рамки. Чему он, между нами говоря, был несказанно рад.
— Не понял.
— Как ты думаешь, — Фигаро-Два загадочно улыбнулся, но в его улыбке сквозила лёгкая грусть, — почему существо созданное Квадриптихом назвали Демоном?
  
— Откуда я знаю? — Следователь пожал плечами. — Наверное, потому, что в те времена единственными известными Другими были черти. Ну, всякие мелкие бесы, которые оказывали разного рода услуги за жертвенную кровь или «виталис».
— Вот! Отлично! Ты уже в одном шаге от ответа. Теперь давай рассуждать дальше: Демон помог Четверым изменить мир. Но что такое существо должно было попросить взамен?