"Фантастика 2025-78". Компиляция. Книги 1-15 (СИ)

С опаской поглядывая на серых хищников, они двинулись дальше. Но не успели сделать и пару шагов, как над головами взорвался предупреждающий рык, заставив обоих замереть на месте. Вниз ссыпался ворох снежинок.
Припав на передние лапы у самого края оврага, крупный матёрый волк разъярённо хрипел и пожирал вторженцев жадно горящим взглядом. Под приподнятой верхней губой угрожающе блестели оскаленные клыки.
  
Такер медленно выдохнул и скосил глаза на констебля. Тот не мигая смотрел на волка, выпуская изо рта маленькие облачка пара.
Внезапно волки заволновались и суетливо забегали по склону.
– Что с ними? – шепнул Карлейл.
– Не знаю.
Матёрый запрокинул голову и протяжно, с надрывом завыл. Стая беспокойно заходила по краю. Но, как только вожак отскочил от оврага, волки рванули за ним.
  
Глава 58
 
Некоторое время Такер и Карлейл прислушивались к онемевшей тайге.
– Куда они делись, Такер?
– Ушли.
– Далеко?
– Надеюсь.
Карлейл негромко прочистил горло и убрал револьвер.
– Не знаю, что их отвлекло, но сейчас нам это на руку. Путь свободен, идём.
Они едва не бегом пробежали овраг и вскарабкались по каменным блокам до обвала. Подгоняло осознание стремительно утекающего времени.
Наполовину разрушенная стена выросла перед ними внезапно.
– Здесь это место, – благоговейно произнёс Такер, рассматривая исполинскую преграду.
Тёмная сама по себе, она высилась на фоне тёмно-звёздного неба и казалась пробившейся из иного, подземного, мира, выворотив наружу целые пласты породы. Даже дух от камня шёл какой-то чужеродный и непривычный.
– Некогда любоваться, – поторопил Карлейл, запрыгивая в кривой пролом.
Они спустились по ту сторону стены и оказались на территории заповедника.
– Смотри в оба, Такер. Как бы серые бесы не затаились за ближайшим кустом.
– Они ушли, Джордж, и, кажется, я понял, куда. Чуют беду.
– М?..
– Наше вторжение на их территорию ничто перед смертельной угрозой последнему Мордоку. Чудовище в силах остановить только Атсхал, но сегодня новолуние.
– Эх, Коллахан, Коллахан…
– Кстати, Джордж, а сколько там до полуночи?
– Часа два. А то и меньше. Надо спешить.
Они торопливо пересекли небольшой лесок, взбежали на пригорок, и тут перед ними неожиданно ухнуло вниз ущелье. Осторожно пробираясь узкой извилистой тропой, они спустились к подножию горы, преодолели участок со старым камнепадом и вышли к ельнику.
– Вроде идём верно, – бросил Такер и нырнул между махровыми лапами.
Скоро из-за ельника проступила скальная стена, и в ней размазанной чернотой зиял вход в гору.
Внимательно оглядевшись, Карлейл, а за ним Такер, вошли в пещеру. Мрак моментально обнял за плечи, и холодная сырость коснулась лиц. Когда глаза привыкли к темноте, Карлейл снял со стены факел и поднёс к носу.
– Им недавно пользовались, – сообщил он, после чего достал спички и поджёг просмолённую паклю.
Разгоревшийся факел осветил пещеру. На щербатой каменной поверхности обнаружились таинственные знаки и древние рисунки, на которых здоровенные волки гнали к пропасти огромных чёрных псов. Пещера, будто нутро оживающего исполина, застонала и заворочалась, наполняясь низким грохочущим гулом.
Как только стихли пугающие звуки, Карлейл поднял факел повыше, позвал Такера и первым двинулся вглубь туннеля, пол которого усеяли обгоревшие головёшки использованных светочей.
Вскоре под ногами появились широкие выступы, напоминающие старые стёсанные ступени, и путь пошёл круто вверх. Идущий за констеблем Такер всё время оглядывался. Рыжее зарево пламени подрагивало на неровных стенах, постепенно растворяясь в кромешной тьме, в которую проваливался пройденный коридор.
Тихий шорох, приправленный шелестом осыпающихся камешков, дарил Такеру ощущение, что кто-то невидимый и опасный двигается за ним след в след. А иногда чудилось, что на плечо вот-вот ляжет рука. И пару раз он таки ощутил эту необъяснимую тяжесть.
С короткими передышками на подъём ушло ещё около получаса. И неожиданно туннель вывел наружу, где под порывами студёного ветра пламя факела яростно заметалось.
И у Такера, и у Карлейла враз опустились руки – они стояли на узкой площадке горного выступа. Внизу спал таёжный мир, а над ними высилась отвесная стена. Дальше никак.
Карлейл поднёс кулак ко рту и негромко кашлянул.
– Мы пропустили какой-нибудь поворот?
Такер и сам будто пыли наглотался.
– Не было там никакого поворота, – ответил он упавшим голосом и, склонился, уперев ладони в колени.
– Но тут никак не подняться. И потом, на подъём ушла бы вся ночь.
– Осталось стрелять.
– ?..
– Летать мы не умеем, – устало пояснил Такер и разогнулся, вскинув глаза на вершину горы. – А этот парень надеюсь, ещё не спит.
Карлейл сунул факел в трещину расколотого валуна, вынул револьвер и, отойдя к краю выступа, задрал голову. Тёмно-серая стена уходила прямо вверх. Очертания вершины еле проглядывали на фоне фиолетово-чёрного неба.
Выстрел ударил в камни и дробным эхом отдался в тайге.
Через несколько мгновений в воздухе сгустился туман, из которого на непрошенных гостей строго уставились светящиеся глаза призрачных звероподобных существ. Карлейл посмотрел на Такера с выражением злого упрямства, вскинул руку и выстрелил снова. Сверху посыпались крупные булыжники, заставив обоих отскочить к самому краю пропасти.
Такер пробурчал нечто неразборчивое и, как только растаяли отголоски выстрела, шагнул вперёд.
– Что ты собираешься делать? – окликнул Карлейл.
– Джордж, у меня нет других идей. Осталась самая примитивная.
Такер лодочкой сложил ладони у рта и запрокинул голову.
– Ланс Мордок!!! – прокричал он в непроглядную вышину. – Последний в опасности! – Затем чуть помолчал, прислушиваясь к многократному эху, и что есть мочи проорал: – Д-е-м-о-н-в-о-с-с-т-а-л!!!
***
Атсхалия входила в очередное безлуние.
Он привычно устроился на краю горного выступа, всем телом ощущая слабость и негу. Взгляд устремился в фиолетовую бездонную пропасть.
Чуть погодя картину звёздного неба застила рассеянная туманность. Носа коснулась лёгкая цветочная свежесть, и хранитель внутренне улыбнулся. Он уже знал, кого увидит, если чуть-чуть повернёт голову. Из синей темноты проступил знакомый белесый силуэт.
Она его не покинула, так и ходила все годы рядом. Ходила и терпеливо ждала.
– Ланс… – протягивая руки, над ним склонилась Гретхен. – Вставай, Ланс.
«Зачем?» – пронеслось в голове. Так не хотелось размыкать губ. Тело разбила жуткая вялость.
– Вставай Ланс. Твоя охота ещё не закончилась.
«Я… з-на-ю…»
Мысли бродили вязко и всё больше мешались. Он засыпал.
– Рано, Ланс. Сейчас не время для покоя.
Тонкий росток сомнения пробился сквозь дрёму. Сегодня в шёпоте Гретхен сквозила большая тревога. Нужно проснуться? Зачем? Ему так сложно каждый раз расставаться со своими видениями. Про то, где обещано счастье и куда он однажды уйдёт. Осталось дождаться Последнего.
Откуда-то принесло знакомую волчью песню. Она проплыла над тайгой. Достигла горных вершин, обретя всё тот же тревожный оттенок.
Но… это не песня. Это призыв!
И внезапно в этот призыв вторгся ёмкий звук смерти.
– Ланс… Мордок… – пробился издалека настойчивый голос.
Удивлённый Атсхал разлепил отяжелевшие веки и выдохнул:
– Ланс Мордок?
Глаза невидяще уставились в черноту.
– Последний в опасности! – проорал тот же голос. – Д-е-м-о-н-в-о-с-с-т-а-л…
Сердце бухнуло, толкая замедленно текущую кровь. Упоминание сатанинской твари пробудило его окончательно.
  
– Вставай, Ланс, – услышал он шёпот Гретхен. От камня поднялся сгусток тумана и, исчезая, потянулся к небу: – Пришло время твоей охоты.
Мордок сел и помотал головой. Опираясь о камень, кое-как встал. От слабости его пошатнуло, и он обессиленно припал на колено. В душе зародились злость и упрямство. Учуяв людской раздражающий запах, он жадно втянул носом воздух. Рядом бились два взволнованных сердца и хорошо ощущался ток чужой крови.