"Фантастика 2025-78". Компиляция. Книги 1-15 (СИ)

– В Нижнее, – робко ответила селянка, настороженно глядя на всех троих. Неприятный холодок в груди заставил напрячься.
– Так садись, – мотнул головой здоровяк и погладил бороду. – Довезём. Мы ведь тоже туда едем.
Девушка неуверенно помялась.
– Боишься чего? – ощерился здоровяк и обернулся на своих приятелей. – Этих, что ли? Да ну, чего их бояться.
Девушке показалось, что на лице рыжего парня мелькнула глумливая ухмылка. Он шевельнулся и отвернулся к лесу.
  
– Видишь, спят? – Мужик с кривоватой улыбкой опять повернулся к путнице. – Устали сынки с работы. Так что, залезай, красавица, не бойся. Сама видишь, ночь скоро, а в наших лесах в темень бродить опасно.
Последние слова убедили девушку, и она не раздумывая полезла на телегу. Мужик цепкими как клешни пальцами подхватил её под локоть и помог забраться.
– Падай сюда, – указал он на место рядом с собой и, как только девушка устроилась, дёрнул поводья.
Лошади потрусили дальше.
Ехали молча. Через недолгое время лес по обе стороны от дороги погрузился в непроглядную темень. Да и заросли вроде как гуще стали. Деревья вплотную подступили к тропе, сплетаясь над ней раскинутыми ветвями. Так и хотелось пригнуться из опасения оказаться оцарапанным острыми сучьями.
Девушку начало одолевать смутное беспокойство. Но настоящую тревогу на неё навели слова попутчика, когда он внезапно спросил:
– Так куда, говоришь, тебе надо?
Она перевела на него испуганный взгляд и сипло выдавила:
– Так в Нижнее.
Мужик напряжение девушки уловил мгновенно. На его губах заиграла нехорошая улыбка. Сзади послышалась возня. Парень с худым лицом сел, поводил головой по сторонам и остановил мутный взгляд на неожиданной попутчице. Придвинувшись к девушке и здоровяку, он хрипло пробормотал:
– Надо на ночлег вставать, сегодня уже не доедем.
Носа молодой травницы коснулся смешанный запах лука и дешёвой бормотухи. По спине пополз колючий озноб. Она беспомощно глянула на бородача. Открыла рот, собираясь с мыслями, да вмиг растеряла все слова. В груди разлился холод. В душу проникло дурное предчувствие.
– А вот тут как раз и встанем, – охотно согласился бородач и неожиданно повернул коней в черноту между деревьями.
– А как же… – подала голос селянка, – обещали ведь до самого дому.
Мужики переглянулись.
– Это кто тебе обещал до самого дому? – хмыкнул здоровяк и с оговоркой добавил: – В ту же сторону отвезём, но завтра.
– А как же ночь… лес… – сделала она ещё одну попытку и совсем тихо обронила: – Волки.
– Волки? – усмехнулся мужик и задрал рукав. На широком волосатом запястье красовался браслет из плотно пригнанных отполированных клыков. – Эти волки?
Он довольно рассмеялся, а девушка опустила голову. Отчего-то ей боязно стало встречаться с ним глазами. Остановив лошадей, старший кликнул второго парня. Завозившись, тот сел. Поводил головой и как-то злобно глянул на травницу. Все трое сошли на землю. Деловито подбоченившись, мужик осмотрел выбранное для ночлега место.
– Само то, – одобрил он и глянул на селянку.
– Слезай, красавица. Прибыли. До утра здесь переждём.
Среди чёрной бороды раздвинулись крупные губы, обнажая в неприятной улыбке крепкие жёлтые зубы. Девушка не двинулась с места. Она осталась сидеть в повозке и внимательно наблюдала, как парни под руководством здоровяка торопливо сооружают костёр.
В голове пронеслась мысль – бежать! Незаметно ускользнуть в лес и для начала спрятаться.
Девушка оглянулась на черноту вокруг поляны (показалось за деревьями что-то движется) и едва не разрыдалась от страха и своего безвыходного положения. По щекам покатились слёзы.
Не прошло четверти часа, как жаркий огонь ярко осветил замершие вокруг поляны кусты и деревья. Прихватив пузатую бутыль, приятели устроились у костра и, поглядывая на попутчицу, которая так и не покинула своего места, взялись о чём-то тихо переговариваться. По заблестевшим глазам и раскрасневшимся лицам, та догадалась, что напиток в бутыли был хмельным.
Она совсем продрогла под своей старенькой накидкой и, безостановочно потирая закоченевшие ладони, с завистью смотрела на горячо полыхающее пламя. Но присоединиться к нетрезвой компании так и не посмела.
Посидев ещё немного, здоровяк поднялся и, пошатываясь на нетвёрдых ногах, повернулся к повозке. Одна из лошадей всхрапнула и беспокойно переступила.
– Чего ты там сидишь, красавица? – обратился он к девушке, отчего она тут же сжалась в комок. – Ночь холодная будет. Иди к нам да ягодной глотни. – Он хищно сузил глаза и заговорщицким тоном добавил: – Вмиг согреешься.
– А мы поможем, – загоготали сидящие у костра приятели.
Мужик ухмыльнулся.
– Ну отчего не помочь-то, – качнул он головой и, растирая широкую грудь, с масляной улыбкой двинулся к повозке. – Да и ты нам чуток подмогнёшь.
Сердце селянки гулко забилось. Слова здоровяка неприятно отозвались на душе. Девушка с ужасом смотрела как он приближается.
– Ну чего ты в самом деле? – заговорил он мягко и вкрадчиво. Но за этой наигранной мягкостью явственно проступала неискренность. – Или думаешь, обидим? Как можно с таким птенчиком…
Он сделал два шатких шага. Девушка привстала, готовая соскочить с телеги и броситься в ночную тайгу. Страх перед таинственным лесом враз отступил перед угрозой реальной. Здоровяк остановился и упёр руки в бока.
– Вот дура. – Он утёр двумя пальцами мокрый рот и вдруг рявкнул: – Тащи её сюда!!
Не успела селянка охнуть, как под ней со скрипом дрогнула телега. Под мышки подхватили сильные руки, и девушку рывком стащили с облучка. Над ней склонилось потное лицо с набухшим багровым шрамом. Хоть и следила зорко за компанией, а всё-таки прозевала момент, когда один из парней улизнул от костра и, обойдя зарослями, подобрался к ней сзади.
Она брыкалась как могла, пока парень тащил её к здоровяку. А тот громогласно хохотал, наблюдая за безуспешными потугами пленницы вырваться из крепкого захвата. Шагнув навстречу, он жадно потянул к ней руки. Вскрикнув, девушка начала отбиваться и крепко задела опьяневшего нелюдя по голове. Смех здоровяка оборвался. Глаза налились кровью. Не жалея сил, он заехал селянке в лицо кулаком.
В голове поплыл ватный туман, и перед глазами заплясали жёлтые пятна костра. Оглушённую жертву грубо швырнули на землю и сорвали с головы платок. Локоны рассыпались по грязной земле. Безвольная и лишённая чувствительности, молодая травница просто наблюдала, как сверху нависли вспотевшие сопящие хари и три пары рук, вцепившись в тунику, взялись с остервенением рвать ткань.
Что произошло следом, бедняжка поняла не сразу. Истязатели внезапно отпрянули, потеряв к ней всякий интерес. Туман в голове уже расходился, и, глядя в широкие спины, девушка приподнялась на дрожащих руках. Мучители не обращали на неё никакого внимания, они встревоженно вглядывались в черноту леса.
Не понимая, чем вызвано их нешуточное волнение, она тяжело перевернулась и, опасаясь, что изверги ненароком обернутся, стала тихонько отползать с поляны в темноту кустов. Но троица продолжала пялиться на деревья, о чём-то беспокойно переговариваясь. Судя по голосам, хмель враз отпустил распалённые головы.
Не желая знать, что их взбудоражило, селянка продолжала отползать к лесу. На разбитых губах и под носом пузырилось сырое тепло. Еле сдерживая рыдания, девушка забралась во тьму зарослей. Утерев с лица кровь, привстала и, качнувшись от головокружения, ухватилась за шершавый сосновый ствол. С трудом поднявшись на ноги и оставаясь за вывороченным с корнями кустарником, она глянула на оставленное место стоянки. Там испуганно ржали лошади и безуспешно рвали привязанные поводья.
  
За деревьями колыхнулась вязкая тьма. Здоровяк и оба его приятеля разом охнули и отшатнулись. А следом из чащи вырвалось нечто.
Девушка моргнула. Ей показалось, она уснула и видит страшный неправдоподобный сон. Её кошмар не закончился. Он приобрёл новый неожиданный поворот, утонув в хрипящих криках агонии, булькающих стонах и тонком затихающем ржании умирающих животных. Но самыми ужасными были звуки, подобные тем, с которыми лопаются под ножом спелые налитые тыквы.