"Фантастика 2025-77". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)

— Что случилось, куда так спешишь?
— Наш общий знакомый просил передать, — шепнула ищейка, окончательно прильнув ко мне. — Эндин пропал. Вместе с ближайшими советниками и кораблём.
Меня пробрало до самого позвоночника, но где-то в глубине души я ожидал услышать нечто подобное. Просто не хотел.
— Корабль? Он же везде сам летает!
— Не в этот раз. Ситуация паршивая, но скоро станет ещё хуже.
  
— А этот наш знакомый случайно…
— Нет времени, — оборвала меня шпионка. — Ты должен любой ценой удержать дворец. Это ключ, который запирает империю на замок. Если его откроют, нас ничто уже не спасёт!
Уточнить я ничего не успел — где-то далеко раздался резкий грохот, от которого вздрогнуло всё наше здание. Далеко не в последний раз. Похоже, что в метафоричную дверь всея империи уже кто-то ломился. Прямо с ноги.
  
Глава 28
 
Эндина по праву считали сильнейшим боевым магом нашего времени. Даже исподтишка победить его никому не удалось. Не говоря уже о том, что до восшествия на престол он прошёл настоящую мясорубку из сильнейших претендентов. В живых остался он один. Если добавить сюда прагматичный склад ума вместе с лидерскими качествами — на выходе получаем вполне годного правителя. Получше многих предшественников.
Однако непомерные амбиции, которые привели бездарного паренька на вершину империи, сослужили ему плохую службу. Он не признавал полумер и редко сглаживал углы. Отчего количество недоброжелателей росло в арифметической прогрессии. Хотя их состав постоянно менялся, и многих это заставляло лишний раз задуматься. А стоит ли пополнять печальный список своей фамилией. Так что какой-никакой баланс всё же сохранялся.
До сегодняшнего дня.
Какой смысл быть сильнейшим, если тебя устраняют в один момент? Без грандиозной битвы, или хотя бы спецоперации сразу нескольких служб, как на Тёмном материке. Я почти не сомневался, что пропавшего главнокомандующего так и не найдут. Иначе никто бы на нас свою варежку не развевал. Демоны всё верно рассчитали, обезглавив империю в самый неожиданный момент. Она и без того держалась на честном слове, едва не распавшись во время смуты на несколько независимых государств. Тогда нас пронесло по краешку, а вот сейчас не факт. Желающих стать новым владыкой предостаточно, и далеко не все понимают, что сейчас не лучшее время для политических распрей.
А что там конкретно случилось с кораблём уже неважно. Хотя мысли невольно крутились вокруг покушения. Вряд ли сработала банальная бомба — такой гостинец даже мне заметить легко. А уж внеранговому энергетику и подавно. Интересно другое — что вообще он делал на борту? Эндин всегда предпочитал передвигаться по воздуху верхом на ручной виверне. Попробуй отследи.
А тут накрыло не только его, но и ближайших советников, из-за чего в центральном штабе суматоха. Не в этом ли кроется разгадка? Ведь среди них вполне могла затесаться одна горячая особа, прикидывающаяся…
Вот и доверяй демонам. Сначала любовь-морковь, а потом: «Прощай, дорогой». Или дорогая. Если вообще станет извиняться, подобно мне. Как ни крути, это я сгубил Рину, а значит запрет на отношения не лишён смысла. Мы все прокляты по своей природе…
Эндин не раз об этом упоминал, но сам-то наставлениям не следовал! Закрутил интрижку с демонессой, хотя ему достаточно было бровью повести, чтобы к его ногам пали все красавицы империи. Оставалось лишь надеяться, что великий планировщик на пять ходов вперёд успел в последнее мгновение понять, какой же он дурак. Развели, как пубертатного юнца!
А нам теперь придётся расхлёбывать из-за его беспечности.
Спасибо хоть меня уведомили о грядущей катастрофе чуть заранее, а кто предупреждён, тот вооружён. Хотя и от другой помощи я отказываться не стал бы. Потому что не успел толком раздать указания подчинённым, как загрохотало совсем рядом. Можно сказать, по соседству. А Дукаты и след простыл. Никто не видел, куда подевалась служанка — большинство её даже не видели.
Ну да, она своё дело сделала, и наверняка я не единственный в её списке на сегодня. Очень хотелось в это верить, ведь людей у меня не так уж и много. Если сравнивать со штатом гвардии, охранявшим дворец, то вообще не смешно выходит. Только события принимали самый скверный оборот и пришлось работать с тем, что есть.
Прежде всего я отправил своего гонца. Земля слухами полнится, но хотелось бы оповестить кое-кого поскорее. С кандидатурой никаких проблем не возникло — Толстый один из немногих, кому посчастливилось быть в увольнительной во время штурма цитадели. Одна дамочка у него имелась в поселении у подножья, а другая прямо здесь, потому как он частенько сопровождал меня в столичных поездках. Воистину двужильный мужик. Я вот после ночи с заклинательницей крови смотрел на барышень исключительно платонически.
Однако при всей выносливости ординарца моё задание всё равно граничило с безумием. Поэтому я вручил ему кулон абсолютной защиты, благо на подобный случай он был проинструктирован как им пользоваться. Осталось только подсказать адрес, куда нужно добраться, и кого следует навестить.
— А как же вы, командир? — округлил глаза вестовой.
— Мне воевать нужно, а не отсиживаться, — успокоил его я. — А ты не забывай дышать в укрытиях. Всё, пошёл!
Толстый кивнул и сиганул прямо в ближайшее выбитое окно, не утруждаясь спуском по лестнице. Немногочисленные бойцы уже заняли позиции для обороны, а прочие сотрудники укрылись в подземной части здания. Допросные с камерами всё равно пустовали, а запас прочности у этих помещений изначально закладывали высоким. И для содержания безопасно, и есть где спрятаться в подобных случаях. А вот я наоборот — поспешил наружу вместе с притёртым звеном поддержки. Ступор с Балкой, да Кислый с Кораксом. Можно сказать, золотой состав. Отсюда до императорского комплекса пешком добираться всего полчаса, только вряд ли нам дадут спокойно пройти.
Здание ордена располагалось внутри небольшого форта, оставшегося с былых времён. Когда-то он являлся частью защитной периферии, но с тех пор городская застройка обтекла его со всех сторон и ушла далеко вперёд. Однако разбирать его не стали, в отличие от прочих, разместив там часть гарнизона стражников, комендатуру из белых плащей и прочие силовые структуры. Вроде нас.
Неудивительно, что налётчики вцепились в этот анклав мёртвой хваткой. В случае угрозы дворцу отсюда сразу же стартует подкрепление. Разумеется, не на своих двоих, поэтому первыми под удар попали ангары с техникой. Один пылал до самой кровли, другой пока просто чадил. А куда смотрели часовые? Жаль, спросить было некого.
Во дворе вовсю гремели взрывы, порой заглушая рёв системы оповещения. В основном горны, которых так просто не заглушить. Трубный звук разносился далеко за пределы форта, запуская всё новые и новые очаги. Кое-где колошматили в гонги, за неимением своих трубачей. Скоро вся столица загудит, словно рассерженный улей, и тогда только глупец не спрячется. Хотя некоторым, к сожалению, не помогут даже крепкие стены.
Ох, зря вы к нам полезли без стука, даже ноги о коврик не вытерли…
Покинув здание, я первым делом глянул на небо, слегка испачканное дымом, но вражеских кораблей там не заметил. Зато наши летуны пытались кого-то расковырять сверху точечными выстрелами. Увы, полноценно работать прямо в центре мегаполиса они не могли. А вот по ним садили не стесняясь, заставляя щиты переливаться радужными всполохами. Одного и вовсе подбили, вынудив уйти на бреющем в сторону окраин, оставляя за собой чёрный след.
  
И откуда тогда к нам уроды пожаловали?
Про внешность это не ругательство, а констатация факта. Промелькнувших неподалёку гомункулов красавцами никак не назвать. Угловатые тела, зачастую непропорциональные, изобилующие металлом. Собранные кое-как, без намёка на стиль. Более продвинутые версии состояли из железа на три четверти, а у некоторых и вовсе биологические фрагменты не просматривались, укрытые в глубине корпуса. Только благодаря тепловому зрению мне удалось понять, что это всё ещё не полноценные роботы. Но это больше дискуссионный вопрос. По функционалу — никакой принципиальной разницы, тем более местные роботы вполне владеют самосознанием. А вот марионетки Механика подобной привилегией обделены. И порой их зачаточный интеллект буксует даже в простейших ситуациях.