"Фантастика 2025-76". Компиляция. Книги 1-35 (СИ)
Тишина нависла над серым воинством; на стоящего в первом ряду, не привыкшего прятаться за спинами своих ратников Кулбаха было страшно смотреть, так осунулось и потемнело его лицо. Воины же Мирграда победно взревели; радостный вопль разнёсся над их рядами. Лишь одно имя, не сговариваясь, громогласно скандировали славные витязи: «Ра-ти-бор!», «Ра-ти-бор!», «Ра-ти-бор!».
— Кажись, рыжий гигант куда популярнее своего князя… — слегка скривившись, кисло проворчал Святослав, после чего с недоумённой ухмылкой покосился на Яромира: — М-дя, но это же надо было этому олуху седовласому догадаться ляпнуть такое в ряху нашему медвежонку! Ну, про его семью… Совсем дурачок, похоже!.. Был…
— Это да!.. — согласно кивнул княжий воевода. — Спешил, наверно, к Сварогу на пьянку, ибо по-другому объяснить эту глупость сложно!
— Молодца, дружище, поднял боевой дух нашему войску так поднял! — между тем одобрительно проворчал Мирослав Ратибору, подобравшему своё оружие и неспешно отошедшему назад, к приятелям. — А чего ента к нам воротился? Я думал, ты сейчас, как обычно, в одно жало пойдёшь рубать вражин наших?..
— Марфуше обещал… — хмуро молвил рыжеволосый великан в ответ, вставая в строй и скупо улыбаясь на дружеские хлопки по спине. — Да и не ты ли недавно плакался мне, Мирка, что работу у вас отбираю, всех в одну рожу валю? Не хочу, друже, чтобы ты стоял у южных врат Мирграда с протянутой рукой, пытаясь наскрести на миску с похлёбкой чечевичной…
— Добрый-то какой, а! — влез в разговор ухмыляющийся Светозар. — Друзьям с голоду помереть не позволит!..
— Завидуй молча, седая борода!
— Да ты запарил уже, потапка рыжий! Не седая она у меня!
— Нет, седая…
— Ах так! У тебя тогда, как мне подсказали тут давеча добрые люди, она в таком случае ржавая!
— После битвы жду тебя на реванш. Надеюсь, не передумаешь. И болтуна Емельяна, этого шкодливого человечка, можешь с собой прихватить. У него всегда в запасе куча носовых платков имеется. Будет ему чем сопли твои кровавые утереть.
— Не надейся, не передумаю!..
— Вот и ладушки…
— А Емелю недавно по полной обстругал за то, что планы после несостоявшейся ещё сечи строил! — не преминул с ехидцей заметить Мирослав.
— Молчи, задохлик, мне можно! — после чего Ратибор, развернувшись, громогласно проревел в сторону противника: — И-ди-и-ите сюда, со-ба-а-аки-и-и!
— Ни-и-и шагу на-за-а-ад! — протяжно разнеслось над равниной боевое рыканье Варграда, распугав-таки опять начавшее было каркать вороньё из близлежащей чащобы.
— По-бе-е-еда или сме-е-ерть! — тут же дружно громыхнуло в ответ объединённое войско Мирграда и Борграда. «Поросята» с охотой подхватили ратный клич дружины Святослава.
— Ну, понеслось, — буркнул коротко Ратибор, крепко сжимая в предвкушении славной зарубы свою старушку секиру. — Сейчас, родимая, я утолю твою жажду…
Солнце испуганно спряталось за облака, как бы отказываясь наблюдать за начинающейся лютой битвой. Казалось, сама земля в ужасе задрожала, когда два могучих войска ринулись навстречу друг другу. Стык случился просто невероятный! Всё смешалось в кучу: треск сломанных костей, вопли раненых, лязг оружия, отборная брань, стоны умирающих. Варграду удалось с ходу потеснить левый фланг Мирграда, сформированный в основной массе своей из борградцев, но зато «косолапые» ратники проломили по центру серое воинство, разметав основную часть стоящих там варягов. Те совершенно точно не ожидали такого напора; похоже, поставить данов в центр было явной тактической ошибкой Кулбаха. Не зря правитель Волчьего града нет-нет да сомневался в наёмниках, и слишком поздно он осознал, как же их перехвалили. Одно дело грабить мирные селения, попутно раздавая оплеухи изнеженным, испорченным цивилизацией западным воякам, и совсем другое — лоб в лоб схлестнуться с дикими непокорными русами, привыкшими всю жизнь с оружием в руках отстаивать свою свободу и независимость, своё право на существование в этом варварском мире.
Первые ряды русичей были великолепны; отборные витязи из дружины князя Святослава, слаженно действуя, неумолимо, шаг за шагом сминали опешивших, бившихся разрозненно викингов, на лёгкую прогулку хоть и не рассчитывавших, но оказавшихся явно не готовыми к такому мощному сопротивлению. Ну а когда напротив ещё и бьётся взбешённый рыжий великан, с радостной улыбкой на лице легко укладывающий спать вечным сном одного за другим пришлых северных бойцов, тут грех не дрогнуть, ибо начинают заползать в душу пакостные сомнения, а человек ли это вообще?.. «Одно дело сражаться с людьми, но с демонами… Это уже совсем другое! Это слишком! За это — нам не платили!» — такие мысли посещали самого обычного, рядового наёмника, с удивлением и испугом наблюдающего за неистовым рыжебородым богатырём. Приехавшие сюда за звонкой монетой варяги не намеревались, в отличие от русов, ложиться костьми и не собирались умирать почём зря на чужой для них земле. В этой же сече Ратибор превзошёл сам себя; скольких он уже скосил противников, неизвестно, но сами боги наверняка сбились со счёта. Норманны без особого энтузиазма всё накатывали да накатывали на него волнами, пытаясь свалить-таки могучего русича, но со спины его прикрывали Мирослав с Яромиром и Светозаром в придачу, а в лоб переть на мирградского великана оказалось совершенно гиблым делом, ибо он только этого и ждал. Довольно скалясь, здоровенный рус сносил со своего пути любого, кому не повезло попасть под его горячую руку. Невероятной была мощь ударов молодого исполина, и никакие блоки и щиты не спасали поражённых до глубины души данов от испившей всласть кровушки двуручной секиры, в умелых руках Ратибора превращавшейся в поистине грозное оружие.
Тем временем битва складывалась с переменным успехом для обеих сторон. Да, Мирград проломил центр вражеского воинства, как клином, врезаясь в уже не столь монолитные, как поначалу, ряды оппонентов, но и правый фланг Варграда, составленный из отборнейших бойцов, уверенно сминал кабанов, разбавленных мирградскими ратниками; потери витязи Борграда и иже с ними несли страшные.
— А вот и ты, рыжий мерзавец!.. — к Ратибору, в сопровождении двух десятков воителей из личной охраны, пробивался сам Кулбах, явно надеясь поквитаться за своих сыновей. — Я тебя сейчас на куски порежу, а опосля пожарю да сожру, тварь!
— Смотри не подавись только, шавка хромоногая! — бросил мрачно рыжебородый богатырь, на пару с Мирославом споро разворачиваясь и тут же врубаясь в ряд собственных телохранителей варградского владыки.
— Принесите мне его кочан! — взвизгнул, брызгая слюной, Кулбах. Сумасшедшие, дикие глаза его полыхали всеми цветами радуги; князь Варграда явно пребывал в каком-то полубезумном состоянии. Похоже, что гибель всех троих его отпрысков свела с ума некогда славного, умного воина, коим определённо Кулбах когда-то был.
Между тем Ратибор, Мирослав и присоединившиеся к ним Светозар с Яромиром не без труда раскидали личную охрану правителя Варграда; на защите вожака волчьей стаи стояли лучшие из лучших, и Мирослав со Светозаром оказались пусть и не очень серьёзно, но ранены: у первого торчал из правого плеча обломок лезвия меча, второй же получил добрый удар топором по голове; повезло, что на орловском воеводе оказался надет шлем, да и удар пришёлся вскользь. Но лоб и очи его обильно заливала кровь, сочась из рваной раны на макушке. Ратибор, же, снеся всех на своём пути, пробился, наконец, к Кулбаху. Секира рыжего богатыря застряла в доспехах одного из охранников, потому он не стал тратить время на её извлечение, а достал из-за пояса два чекана и бросился на безумного серого князя. Тот без тени сомнения метнулся навстречу молодому гиганту, сжимая в руках двуручный клинок. Взмах мечом, уклон влево, удар, ещё удар, и владыка Варграда резко осел наземь. Из груди у него торчал одноручный топор Ратибора. Тут же схватив Кулбаха за волосы, с помощью второго колуна лучший витязь Мирграда снёс, как косой, башку с плеч предводителя варгов, затем поднял её высоко над собой и проревел: — Эй, псы! Смотрите внимательно! Ваш повелитель мёртв!