"Фантастика 2025-64". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)

Сказав это, Тайхарт пошёл прочь по улице, Асэми семенила за ним. Малышка вышагивала уверенно, гордо задрав свою голову, словно это она только что освободила деревню.
В лесу их уже ждал Мрак.
— Всё спокойно? — осведомился Тайхарт.
— Да, последний бедолага улепётывал, поджав хвост. Ну и представление ты устроил…
— Понравилось?
— А то! «Я воитель света на белом коне, борюсь за всё хорошее и против всего плохого»! Отличный спектакль, а сцена с распылением головорезов — вообще шедевр. Даже у меня мурашки пошли по коже.
  
— Нужно было показать людям, что мы можем их защитить, — пояснил Тайхарт. — С другой стороны, теперь Кровопускатель дважды подумает, прежде чем нападать на нас. Да и своим людям я мораль поднял. Сплошные плюсы.
— О да! Садэо будет в восторге. Не думал, что ты способен на что-то большее, чем просто махать мечом и ублажать наложниц. Оказывается, твоя голова неплохо варит! Пожалуй, из тебя не такой уж плохой правитель.
— А твой язык всё так же мелет без остановки…
— Так чем займёшься дальше? Отправишься обратно в лагерь?
— Не сразу, — ответил Тайхарт, посмотрев на Асэми. — Мы давно не выбирались за стены. Прогуляемся по лесу. А ты пробегись ещё по округе. Мы так и не нашли таинственного стрелка, это меня настораживает.
— Сделаю, — кивнул Мрак. — Если понадоблюсь, то просто шепни моё имя. Я услышу…
Сказав это, он растворился в воздухе и умчался вдаль.
Тайхарт повёл ученицу дальше, вместе они удалились от деревни, оказавшись на одной из опушек летнего леса. Вокруг было светло и тепло, птицы щебетали на ветвях, журчал одинокий ручеёк. 
— Повелитель, а что мы тут делаем? — спросила Асэми, разглядывая плещущихся в воде мальков.
— Разве ты хотела вернуться в лагерь?
— Нет! Там скучно, просто думала, что вы хотите провести ещё один урок.
— Не сегодня. И можешь снять уже защитную пелену, я не чувствую опасности поблизости…
—Уф! — выдохнула Асэми и блаженно улыбнулась, словно только что сбросила со спины огромный груз.
— Тяжело использовать магию постоянно?
— Да, Повелитель… Но я буду тренироваться и стану сильнее, честно-честно!
— Не сомневаюсь. Но сейчас давай просто отдохнём. Мне захотелось вернуться в тот день, когда мы впервые встретились. Помнишь?
— Конечно! Там было такое вкусное мясо!
— Ох, ну кто бы сомневался, что ты упомянешь именно его. Впрочем, я тоже голоден. Но для обеда нам потребуется костёр. Принеси пока дров, а я позабочусь о дичи. Неподалёку должны быть кроличьи норы…
Вскоре под огромным деревом разгорелось алое пламя. На палках шкворчали кроличьи ноги и огромные съедобные белые грибы, найденные неподалёку. По округе разлетелся блаженный аромат, заставивший Асэми пустить слюну.
Тайхарт расположился на земле, спиной опёршись о дерево. Он поглощал мясо, рассказывая о былых приключениях: о битвах в Верхнем мире, о путешествиях, о красотах и бесконечной силе.
Асэми слушала эти байки, открыв от удивления рот. Она заинтересовалась и требовала всё новых сказок. Её янтарные глаза лучились любопытством, а ярко-рыжий хвост мерно покачивался из стороны в сторону, замирая на особо страшных моментах.
Чуть позже настала очередь малышки. Тайхарт стал расспрашивать о её прошлой жизни в Чернобоге. Асэми сначала погрустнела, но вскоре её речь оживилась. Несмотря на тяжёлое прошлое, в нём тоже оказалось место для радости и смеха, пусть такие воспоминания и были редкостью.
— Вот как… ты потеряла тряпку, которой вытирала пол, и весь день её искала?
— Да! — рассмеялась Асэми тоненьким голоском. — А она всё время висела у меня за поясом! Вот! Ну как можно было не заметить?! Надо мной потом Сумико и Рика подшучивали очень долго.
— А кто они?
— Сумико и Рико — близняшки, тоже из зверолюдов. Они были слугами в поместье дворян. Мы вместе работали и иногда играли, когда появлялась свободная минута. 
— Были?
— Э… да, — протянула Асэми, её ушки упали. — Их потом продали в другое место. Я их не видела очень давно.
— Уверен, что у них всё хорошо, — заверил Тайхарт.
— Наверное… но с рабами в городе обращаются ужасно, для хозяев мы просто инвентарь, который можно выкинуть или сломать…
— Но ведь тебе повезло. Или ты так не считаешь?
— А?! Нет, Повелитель! Я так рада, что встретила вас! Это время лучшее в моей жизни! Спасибо вам! Я даже представить не могла, что буду так вкусно есть, а ещё стану ученицей и освою магию!
— Это не так уж и много, поверь. К тому же и мне надо тебя поблагодарить…
— А, за что? — не поняла Асэми, опустив взгляд. — Вы ведь просто шутите? Да? Я же ничего не делаю, только таскаюсь рядом. Мне пока нечем отплатить за вашу доброту, Повелитель. Но я вырасту и стану сильной! Никто не сможет напасть на вас! Обещаю, честно-честно!
— Я не шутил, я хочу сказать тебе спасибо. Видя то, как ты радуешься мелочам, я и сам становлюсь счастливее. За свою долгую жизнь я видел вокруг лишь тьму и смерть, но ты стала тем лучиком света, что озарил путь. Это ещё один твой талант — делать людей лучше. Для меня ты не только ученица, но и приёмная дочь.
— Повелитель… — протянула Асэми, растрогавшись, в уголках её глаз появились слезинки, но она их быстро утёрла.
Малышка оставила недоеденной запечённую кроличью ногу и обняла своего покровителя, сжав его руку изо всех своих детских сил.
— Я буду вашим Огоньком! Всегда-всегда! Я помогу развеять тьму, если она сгустится над вами! Только не бросайте меня, не хочу быть одна! Мне… мне самой всегда страшно!
— Не брошу, обещаю, — заверил Тайхарт, услышав в голосе ученицы странные нотки, заставившие побежать по коже мурашки. Словно среди тёплого лета вдруг пронёсся холодный зимний ветер.
Асэми отстранилась, а потом вдруг побежала к противоположенной части опушки.
— Куда ты? — спросил её Тайхарт, когда холодное наваждение отступило.
— Я сейчас, Повелитель!
Асэми долго что-то собирала с земли, а потом перемешивала это в руках. Спустя четверть часа она вернулась к костру, гордо неся в руках крохотный венок, который мог налезть разве что на руку.
— Вот, Повелитель! Это вам!
Малышка протянула украшение, сделанное из стеблей и полевых цветов. Местами оно выглядело коряво, но его ценность была не в красоте.
— Спасибо…
Тайхарт принял дар, а после напитал его своей магией и пояснил:
— Так он никогда не завянет. Буду хранить его возле сердца, чтобы оно снова не превратилось в камень. Садись уже, Огонёк, доедай мясо, а то на него положили глаз местные муравьи.
Но Асэми осталась стоять, на её личике появилась тревога. Металлический талисман на её груди стал излучать фиолетовый свет.
На лес вдруг налетел сильный порыв ветра, а потом всё стихло. Птицы не пели, насекомые не стрекотали, даже журчание ручья исчезло. Алое пламя костра дёрнулось и моментально погасло. Всё вокруг стало заволакивать серым туманом.
— Нет! — взмолилась Асэми. — Только не снова! Только не сейчас!!!
Малышка припала к земле и схватилась за голову, словно защищая её от ударов. Хвост был поджат к самым ногам. Хрупкое тело тряслось от плача и накатившего ужаса. Послышались всхлипы.
— Что происходит? — быстро спросил Тайхарт, вскакивая на ноги и доставая оружие.
Туман вокруг становился всё непрогляднее. Воздух наполнился смрадным запахом. Со всех сторон слышались приближающиеся стоны, тени мелькали между деревьев.
— Асэми, уходим отсюда, живо!
Тайхарт попытался схватить малышку за руку, но та её отдёрнула и упала на землю, сжавшись в калачик.
— Асэми, что происходит?!
— По… Повелитель, бегите! Они уже рядом! Прошу, бегите!!! 
— Не болтай чепухи!— насупился Тайхарт. — Без тебя не уйду, вставай!
Он снова схватил Асэми за руку, заставив её подняться. Малышка вновь отстранилась, прикрывая лицо рукой.
— Бегите… — только и шептала она. — Бегите…
— Да что здесь творится?!
— Я… проклята. Они идут сюда, чувствуя моё присутствие. Мне не сбежать, но вы ещё можете уйти!