"Фантастика 2025-59". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)

Соня дернула ручку, улыбнулась, и постучала. Послышалась возня и сдавленное айканье.
- Кто? - голос соседки прозвучал жалобно. Соня насторожилась и воспользовалась капелькой «силы», чтобы расширить грани и увидеть Амелию.
Смешок вырвался непроизвольно.
- Это я. Открой, - Соня кожей ощутила облегчённый вздох соседки.
- Я запуталась в платье, - выдавила несчастная, стоя с наполовину поднятыми руками и задранными юбками.
  
- Почему не пришла ко мне? - включив «суровый наставницу» произнесла Соня, профессионально разделываясь с нарядом. - Ты оказалась в беспомощном положении, кто-нибудь мог воспользоваться им. Например, Его Высочество Нахал, он любит врываться без приглашения.
- Я не хотела тебя беспокоить, - смутилась Амелия. - Да и дверь была заперта. Мне показалось, ночью кто-то ломился, поэтому я не спешила убирать баррикаду.
- Молодец, - похвалила Соня и протянула соседке послание.
Амелия пробежалась по строчкам и нахмурилась.
- Думаешь, мне стоит сходить?
- Думаю, стоит сжечь и забыть, - отрезала Соня и забрала письмо.
- Но если это принц? - удивилась Амелия.
- Будь это принц, он бы подписался, скорее всего, и убрал письмо в конверт, а не подсовывал клочок дешёвой бумаги. Был бы намёк на причину срочности и что-то типа: «С Уважением Принц!». Знаешь, лучше один раз ошибиться, чем прослыть ветреной девицей, которая бежит по первому требованию неизвестного.
- Ты, пожалуй, права, - согласилась Амелия и расправила складки платья.
- Тебе идёт лимонный цвет, - заметила Соня и усадила соседку на табуретку, подхватив с комода гребень.
- А ты снова в костюме, - вздохнула она. - Не уверена, что это отличная идея.
Соня хохотнула и закрепила золотистые кудри Амелии шпильками.
- Я как раз работаю над этим. После завтрака, займусь поиском модистки.
- А можно с тобой?
- Ну... - протянула Соня и повернула соседку к зеркалу. - Не думаю, нам же следует соблюдать осторожность, твой отец слишком грозный, не хочу с ним встречаться раньше времени, - мягко улыбнулась она и заложила руки за спину.
- Все его боятся, - наивно пролепетала Амелия и улыбнулась отражению. Собранные волосы подчёркивали выразительность скул и подбородка, открывая стройную шею. - Спасибо.
- Думаю, сегодня принцы сжалятся и всё же выделят избранницам слуг, - Соня подошла к двери и взялась за ручку.
- И ты больше не станешь приходить? - окликнула Амелия, обернувшись.
- Посмотрим. Я ведь могу прийти зачем-нибудь другим, - неопределённо ответила Соня и вышла. Как раз вовремя. Из своей комнаты выплыла Розалия Эльвуд и продефилировала в сторону лестницы, придерживая края малиновой юбки.
В главном трапезном зале, казалось, собрались все придворные. Совет министров в полном составе по правую сторону, по левую - дамы и фрейлины её величества.
«Вонючие огры...» - смычно выругалась Соня, задержав дыхание.
Во главе стола восседала императорская чета.
«Зря я не надела платье... Ох, зря!..»
Как и предполагалось, принцы уготовили новую каверзу. Решили провести церемонию знакомства с величествами, не откладывая до торжественного бала. Судя по растерянным лицам других участниц, такой подставы не ожидал никто. Иначе девушки оделись бы подобающим образом, не забыв надеть фамильные украшения.
Зато Её Величество Императрица - блистала.
«Что ж... - вздохнула Соня. - Игра не по правилам...». Осталось натянуть улыбку и принять удар на себя. Соня оправила колет и решительно двинулась к императорской чете.
Остановилась в пяти шагах от императора и отвесила величественный поклон, заложив руку за спину.
- Ваше Величество. Миледи, - улыбка императрице. - Вы превосходно выглядите. Как и всегда.
- Разве это не мужская реплика, Соня Райт? - с бесстрастной улыбкой отозвалась императрица. В зеркально-голубых глазах застыла фальшивая учтивость.
«Очко в вашу пользу, Ваше Величество», - усмехнулась про себя Соня.
- Прощу прощения Миледи. Полагаю, моя грубость вызвана отсутствием на мне платья. Согласитесь, не очень уместно делать реверансы и вести себя, как благородная леди, находясь в костюме. Как вы считаете? - от вынужденной вежливости сводило скулы. Но память, верная подруга и старый враг, выуживала из недр подсознания необходимые слова, жесты, улыбки, не давая Соне упасть в грязь лицом. Даже когда ей этого очень хотелось.
- В таком случае, - вмешался Его Величество Карл-Джозеф Соллар, - следовало надеть платье и вести себя в соответствии с этикетом.
Соня робко улыбнулась, пряча усмешку и кивнула.
- Вы правы, Ваше Величество. Но тогда отбор закончился бы уже сегодня.
- Почему? - вскинув изящную бровь, поинтересовалась Её Величество Анна-Мария Соллар.
- Боюсь, тонкая душевная организация участниц просто не способна вынести подобного зрелища: Соня Райт Поцелованная Тьмой - в платье, - иронично протянула Соня, мысленно готовясь к казни. Ещё пару фраз с её стороны и можно смело подставлять голову.
- Вы, вероятно, практиковались в остроумие, - холодно заметил император. - В последнюю нашу встречу, день, когда вы принесли присягу на верность империи, вы отличались большей скромностью.
- Мне было семнадцать, - виновато улыбнулась Соня. Мол, сами понимаете.
- Тем не менее, - продолжил император. - У вас хватило ума и смелости подойти и поприветствовать нас. Остальные участницы с этим не торопятся.
- Может, они растеряли всё своё красноречие, пока прихорашивались? - ядовито улыбнулась императрица.
«Какая прелесть... Что бы вам ваше величество с лягушками целоваться», - мысленно процедила Соня, сохраняя полное внешнее спокойствие, хотя за девчонок стало обидно. Несправедливое замечание. Это ведь величества явились не предупредив.
- Рискну заметить, Ваше Величество, что девушки напуганы и обескуражены. Но думаю, это скоро пройдёт.
И как по волшебству, подошла Амелия и присела в изящном реверансе.
- Ваше Величество. Миледи. Вы превосходно выглядите. Впрочем, как и всегда.
Величества замерли в изумлении. Колкий взгляд императрицы скользил с Амелии на Соню и обратно. Соня старалась всеми силами не засмеяться.
- Вы же не подслушивали, Амелия Саттэм Форр? - прищурилась Её Величество.
- Разве можно, миледи? Такое поведение претит благородным леди. Я просто констатирую факт. Ваш наряд изумительно смотрится.
Соня мысленно аплодировала соседке и даже была готова пожать ей руку.
- Как прошла ночь? - вежливо перевёл тему император, положив руку поверх руки любимой жены.
«А какое вам дело до нашей ночи?» - насторожилась Соня, ожидая ответа Амелии.
- Спасибо Ваше Величество. Ночь прошла превосходно. Я давно так сладко не спала.
Лицо императора даже не дрогнуло: он уже приготовился спросить ещё что-то, но подошла Розалия, а за ней и Фабиана.
Соня вежливо откланялась, а за ней и Амелия: девушки демонстративно разошлись по разным углам зала, делая вид, что абсолютно не знакомы друг с другом и не заинтересованы в этом.
Наконец, величества провозгласили, что пора бы и к трапезе приступить, дав возможность участницам выдохнуть. Но не тут-то было. Коллегия министров засыпала девушек всевозможными вопросами. Деликатными и не очень. А фрейлины Анны-Марии Соллар не стесняясь, расспрашивали участниц об их предпочтениях.
«Какие мужчины им нравятся?» «Ходили ли девушки на свидания?» «Что ожидают от отбора?». И всё в таком духе.
Соня наблюдала за этим безобразием исподлобья, уминая запеканку и тосты, радуясь, что она Поцелованная Тьмой. К ней просто никто не рискнул подойти и задать глупый вопрос. А зря. Она бы с удовольствием ответила на парочку из них.
- Прошу минуточку внимания! - Его Величество поднялся, следом императрица и два министра, сидящие рядом с ними. - Мы хотели бы принести свои извинения, и прежде чем, вы закидаете нас овощами, просим дать возможность всё объяснить, - император снял злосчастный артефакт с руки, который до этого никто не видел, и улыбнулся.