"Фантастика 2025-59". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)

Отложила её в сторону, чтобы не отвлекаться. У меня ещё будет время изучит её как следует, со всей тщательностью и ответственностью.
– Ваши противники, Эмма, будут применять дебюты, и чтобы им противостоять, мало знать, как какая фигура ходит. Основная задача – поставить королю «мат», поэтому его следует защищать. И не стоит подставлять ферзя, потерять его – всё равно, что совершить глупость. Но ферзём может стать пешка, дошедшая до края «вражеского» поля, но давайте по порядку…
  
Меня затягивало. Затягивало общение с императором, затягивала игра с ним. И я говорю не только о шахматах… Игра взглядами, жестами, словами…
Моя кожа горела. В груди сконцентрировалась покалывающая энергия, я сама, словно превратилась в энергию. Не покидало чувство, что наши ауры сталкиваются и воздух искрит…
Я жадно впитывала каждое слово императора, боясь разочаровать его, не оправдать надежд, оказаться бесполезной. Во время обучения он казался суровым и холодно отстранённым, но временами я ловила на себе задумчиво-одобрительные взгляды.
Пробная игра увенчалась моим поражением. И следующая.
– Давайте попробуем ещё, – попросила спокойно, не желая показывать, что от напряжения разболелась голова.
– Мне нравится ваше упорство, – скупо похвалил император, а в душе всё равно затеплилась радость. Я привыкла самоотверженно отдаваться любому делу и сильно разочаровывалась в себе, если что-то не выходило. Злилась.
Спустя три партии я наконец лучше стала понимать принцип игры, стала продумывать свои ходы и просчитывать чужие. Император предложил ничью.
– Давайте на сегодня закончим, – чутких губ коснулась невесомая солнечная улыбка. – Вы превосходно справляетесь, Эмма. Признаться, я не ожидал таких поразительных результатов в первый день. Но с дебютами вам будет проще, поверьте.
– Я всё выучу, – произнесла серьёзно, взглянув на брошюру.
– Уже завтра вам следует прибыть во дворец, – произнес император и снова полез за пазуху, но уже с другой стороны. Подозреваю, что карманы у его камзола бездонные. – Это список и краткая характеристика всех участниц отбора, ознакомься перед сном. Все данные, которые я и мой «пёс» смогли собрать.
– Спасибо, Сайрон, я буду спокойнее себя чувствовать, если буду знать хоть что-то о своих соперницах.
– Произнеси ещё, – хитро улыбнувшись, попросил он, подавшись навстречу. – Давай. Моё имя из твоих уст звучит по-особенному. Хочу услышать это ещё раз.
Спешно отвела взгляд, покусывая внутреннюю часть губы и прочистила горло.
– Прошу прощения, если мы закончили, я бы хотела начать подготовку.
– Ах, Эмма!.. – притворно вздохнул величество, хватаясь за грудь. – Вы разбиваете мне сердце.
– Ничего подобного, – отозвалась иронично, вставая из-за стола.
– И даже не предложите остаться на обед?
– Увы, мне нечем вас потчевать, – развела руками, лишь сильнее раззадоривая императора.
– Тогда прошу, составьте мне компанию, – протягивая ладонь, попросил он.
Непонимающе склонила голову, а император пояснил с улыбкой.
– Здесь недалеко есть восхитительная таверна. Я угощаю.
– Мне следует переодеться, – произнесла сдержанно, не спеша вкладывать свою ладонь в его. – Если вы готовы подождать…
– Я готов, – глаза императора сверкнули азартом.
Он спрятал руки за спину и снова сел за стол, а я исполнила книксен и поспешила наверх, ощущая лёгкое волнение…  
6.
Я совру, если скажу, что надела первое подвернувшееся под руку платье и вышла в нём к императору. Нет. Я всегда тщательно подходила к выбору наряда для выхода не только в свет, но и на обычную прогулку.
Фредерик неустанно следил за моим гардеробом и не скупился на дорогие ткани. Например, тиар. Плотная, имеет благородный внешний вид, устойчива к загрязнениям, а потому идеально подходит для пошива прогулочных нарядов.
Коснулась пальцами гладкого бордового подола и вытащила платье. Чёрная вышивка на нём делала наряд более элегантным и презентабельным, а шнуровка на груди и ажурные рукава добавляли необходимой привлекательности.
Распустила волосы, придирчиво оглядев себя в зеркальном трюмо и тронула губы бесцветным блеском. Если воспользуюсь косметикой, образ получится вульгарным, слишком вызывающим, а ведь у нас не легкомысленное свидание, а дружеский обед. Пожалуй, чёрная маленькая шляпка с вуалью не будет лишней.
Император ожидал в гостиной, рассматривая нашу с мужем фотографию со свадебной церемонии.
– Вы здесь такая юная, но взгляд уже серьёзный. Глубокий, – произнёс он, ещё до того, как я спустилась с лестницы. Почувствовал? Или обладает настолько тонким слухом?.. ведь стук каблуков поглощал мягкий ворс ковровой дорожки…
– Идёмте? – бесстрастно спросила, встав у подножья лестницы.
Величество повернулся, смерил меня пристальным изучающим взглядом, а я заметила, как глаза заполняются тьмой. Почувствовала, как затягивают меня в свою бездну…
Он облизал губы и, удовлетворённо кивнув, подставил руку.
– Жду не дождусь момента, когда весь Империон станет мне завидовать, – в хрипловатом голосе скользила ирония, но и нотки восхищения присутствовали.
– Это вряд ли, – отозвалась ровно, цепляясь за локоть величества. – Я вдова. Меня станут осуждать, но и вас не меньше.
– Осуждать и завидовать, – самодовольно усмехнулся император и распахнул для меня дверь. – Именно завидовать, Эмма, потому что вы поистине прекрасны, восхитительная женщина, а потому и злорадствовать тоже будут. Но пройдёт время, вас примут. Вы станете достойной Королевой Империона…
По телу пробежала дрожь.
– Не бойтесь, – томно шепнул на ушко этот невероятно чувствующий меня мужчина. – Я сам боюсь.
Усмехнулась, прикрываясь перчаткой, и заперла дом. Какое облегчение, что мне не нужно с ним расставаться. Эти стены хранят множество воспоминаний так важных для меня…
Император отпустил стражу, а мы прошли мимо экипажа, который ожидал у ворот.
– Хочу пройтись с вами, Эмма, пользуясь случаем. На отборе такой возможности не будет, – пояснил он, и хоть в лице не изменился, изменился воздух вокруг. Аура…
– Складывается ощущение, что предстоящий отбор не мало тревожит вас, – предположила осторожно.
В чёрных глазах промелькнул пугающий огонёк.
– Вы блестящая кандидатура, Эмма, но есть множество причин, по которым я не планировал жениться и старательно избегал брака.
Понимающе кивнула и произнесла.
– Постараюсь не стать для вас обузой, – на мгновение задумалась и, проникнувшись моментом, добавила. – Но, если так получится, что я узнаю одну из ваших страшных тайн, не спешите избавляться от меня. Я умею хранить секреты…
Император вдруг остановился и повернулся ко мне лицом. Поднял руку и замер возле моего лица.
– Спасибо… – выдохнул тихо, бережно коснувшись щеки.
Хотела бы я ощутить его прикосновение без грубой ткани перчаток…
От моего поместья к таверне вела широкая, но почти безлюдная улица. Мы прошли мостовую, когда нам навстречу стали попадаться первые прохожие.
Дамы шушукались, прикрываясь платками и кружевными зонтиками, смотрели удивлённо, провожая наши спины прожигающими заинтересованными взглядами.
Мужчины при встрече кланялись, снимали шляпы, выражали своё почтение. А император шёл так, словно ведёт под руку богиню, а не когда-то чужую жену.
– Вам нравятся прогулки, Эмма? – спросил невозмутимо, выводя меня из лёгкого ступора.
– Вечерние, – кивнула, позволяя себе вдыхать чуть глубже и наслаждаться дразнящей свежестью мужского парфюма. Признаться, у императора тонкий изысканный вкус. – Люблю тишину и спокойствие ночи. Без ума от звёздного чистого неба и схожу с ума от пленительного вида полной луны…
Губы императора тронула загадочная улыбка.
– Это прекрасно. А на море бывали? Плеск волн и шум прибоя завораживает не меньше.
– Увы, мы с Фредериком редко куда-то выбирались вместе. Тем более в длительные поездки. Я предпочитала оставаться дома.