Средоточие (СИ)
— А зачем все усложнять?
— Давай сначала проверим ситуацию на Арраке, а потом будем строить долговременные планы.
— Как скажешь. Но здесь мы закончили? Можем лететь?
— Можем…
* * *Первое путешествие до границ мертвого кластера заняло целых две недели. Но с тех пор Контакт прошел эволюцию и вернуться Черный Хирург должен был гораздо быстрее, даже с учетом того, что находился на соседнем маяке. Теоретически можно было включить передатчик, добить до Аррака и попросить гильдию Троп проложить транспортный коридор.
Однако Контакт надо было тренировать, кроме того, дальний переход стоил дорого, и Алекс сильно сомневался, что Рентген вспомнит о скидке, несмотря на все свое хорошее отношение к Черному Хирургу.
Поэтому отряд полетел своим ходом. Путь занял несколько дней. Никаких прорывов за это время не произошло. Наоборот, Алекса ожидал неприятный сюрприз — эликсиры трансформации практически перестали воздействовать на Тело Звезды. Очевидно, бой в измененной реальности настолько укрепил энергетическую конструкцию, что на прочие мелочи она внимания не обращала.
В общем, эликсир трансформации для квази-эмиссаров стал бесполезным. Однако Алекс продолжал его принимать, чтобы Тело Звезды не откатывалось — с этим эликсир справлялся. Все свое внимание он уделял Контакту, Фокусу и немного Всплеску. Поэтому эти навыки чуть подросли. Ну, и под самый конец путешествия пришла хорошая новость — варка кукловода закончилась.
Гораздо раньше срока!
— Ну что там? — нетерпеливо спросила Мирам, едва получив новости.
— Хм… Не торопись, сейчас проверим, — отозвался Алекс. — Так… Ну надо же, действительно получилась половина полной варки! И это с одного Кукловода. А ведь он даже не самым сильным был…
— Подожди-ка! Если полная варка дает в среднем пятнадцать тысяч капель, то сколько принесла половина?
— Чуть больше восьми тысяч.
— Ха! А я считала кукловодов вредными созданиями. Оказывается, это очень полезные ребята… Где бы их еще найти? Нет, я настаиваю, что тебе непременно надо присоединиться к великим школам и охотиться за кукловодами. А еще брать кредиты за сопровождение. Заработаем с двух сторон…
— Да погоди ты, — притормозил спутницу Алекс. — Мы это уже обсуждали. Давай разберемся в ситуации на Арраке… Может, нас вообще не допустят до сражений в центре.
— Это еще почему?
— Не знаю. Много чего могло произойти. Нас не было слишком долго.
— Хорошо. Скоро все узнаем. Аррак уже на горизонте, — произнесла Мирам. — Но по моим расчетам, до следующего платежа у нас целых десять дней.
— Я знаю. Но у меня есть предчувствие, что о нас не забыли.
— Кто именно?
— Этого я не знаю, — пожал плечами Алекс.
— Слишком много у тебя предчувствий…
Через несколько часов Черный Хирург добрался до планеты. Едва они оказались в зоне действия маяка, данные с жетонов адептов отправились думающей машине, а взамен на жетон Алекса посыпался ворох сообщений…
Глава 18
Независимость
Первый Радиус. Гильдия Фотур. Аналитик Юрд.
Юрд устало потер виски. С его точки зрения текущая Большая Гонка давно вышла за рамки обычного соревнования, и по-хорошему ее надо было переквалифицировать в спасательную операцию. А еще лучше назвать Большой Эвакуацией, хотя непонятно, как вытаскивать застрявших адептов из Квазара и кто вообще это должен делать.
В любом случае, пока существуют игроки, готовые делать ставки, гильдия Фотур продолжит их принимать, а Юрд со своей верной думающей машиной Кингом продолжит рассчитывать коэффициенты.
В общем, все останутся при деле. И внутри, и снаружи мертвого кластера…
Новый виток Большой Гонки развивался довольно бодро. Настолько, что игроки несколько охладели к менее престижному рейтингу маяков и соревнованиям между великими школами, гильдиями и тем более к успехам мелких отрядов. Все хотели ставить на Иглы. Правда, сами Иглы еще формировались, поэтому сложно было рассчитывать точные коэффициенты.
Однако букмекеры старались изо всех сил.
Впрочем, когда ситуация уляжется, а положение Игл прояснится, интерес игроков вернется и к «мелочи». Как раз к тому времени проявятся новые «звезды». Пока же Квазар напоминал кучу-малу, где все смешалось и не всегда было понятно даже, какие фракции появились, а какие только что распались.
Поэтому Юрд тщательно анализировал данные с Иглы Ноколоса. Да, всем Иглам присвоили уникальные имена — это маяков на начало Гонки насчитывалось более двадцати тысяч, Игл же получилось всего двести штук.
Так или иначе, Юрд следил за успехами школ, отслеживал динамику их развития и пытался угадать лидеров. Впрочем, опытные игроки занимались тем же. Дело осложнялось борьбой за власть внутри Игл, когда главные защитники решали, кто из них главнее. С другой стороны, это было ожидаемо — когда в одном месте собираются десятки отделений и надо выбрать лидера, не всегда это можно сделать простым подсчетом чемпионов.
Лидером же должен стать адепт с наибольшей личной силой. Хотя количество чемпионов играло не последнюю роль.
Другая проблема — отделения одной великой школы могли прибыть из разных уголков Первого Радиуса и никогда раньше друг с другом не сталкиваться. Поэтому никаких договоренностей и общей иерархии между ними просто не существовало.
Однако время шло, и ситуация постепенно прояснялась…
Как ни странно, Игла Ноколоса держалась довольно неплохо, хотя вначале считалась явным аутсайдером из-за того, что к Ноколосу присоединилось всего тридцать пять маяков. Однако Лорд-главнокомандующий стремительно набрал обороты и зачистил уже несколько Жемчужин.
В общем, интерес к бывшему лидеру Большой Гонки — маяку Бета-4340 — остался.
Хотя больше всего интерес подогрел Совет великих школ, опубликовав информацию о так называемых Каркасах. Именно на них списывали успехи Ноколоса во время Бурана. О Каркасах ходили самые невероятные слухи. Иногда совсем нелепые, например, что они превосходят артефактную броню и ускоряют рост Тела Потенциала.
Хотя, а как иначе объяснить успехи адептов маяка Бета-4340?
Проверить или опровергнуть слухи было сложно, так как в Первом Радиусе разумные с Телами Потенциала являлись большой редкостью. Это после Большой Гонки их прибавится. Если, конечно, чемпионы выберутся. Однако сам факт раскрытия Советом такой информации говорил о многом.
Но еще больше Юрд удивился, когда стало известно имя создателя технологии.
Алекс!
Правда, кроме имени и сводок из Квазара, об Алексе ничего больше не рассказали. И ни в одной базе так и не нашлось упоминаний об этом загадочном адепте. Даже информации, когда он появился в Первом Радиусе.
Последнее было особенно странно, ведь только абсолютный невежда мог сослаться на плохую организацию учета адептов. Да, к новичкам относились без пиетета — особенно к свободным — и они часто умирали в первые месяцы после попадания в Первый Радиус, но это не означало, что о них ничего не известно. Особенно если адепт что-то из себя представлял.
Тем не менее Алекс, казалось, возник из ниоткуда.
Впрочем, на фоне остального это не стало сенсацией. Ну, неизвестно и неизвестно. Его и раньше проверяли, правда, не так тщательно. Скорее это указывало на то, что за адептом кто-то стоит. Это объясняло и его другие секреты. К сожалению, лидер Черного Хирурга полностью пропал с радаров чуть больше месяца назад.
Снова!
Но в этот раз Алекс отсутствовал дольше, поэтому все подумали, что тот отправился на сложную миссию и исчез безвозвратно. Мол, вот такая незавидная судьба выпала создателю Каркаса и не помогли ему таинственные союзники.
Большая Гонка тем временем продолжалась…
Несмотря на скромные размеры, Игла Ноколоса оказалась, можно сказать, самой развитой с технической точки зрения — помимо каркасов, Ноколос первым использовал огромную армию свободных. Правду говорят, что, если на тебя идет Буран, и не такое придумаешь.