"Фантастика 2025-44". Компиляция. Книги 1-26

   – Это что же такое мать за меня попросила? Каждую пятую четную волосинку с правой ноздри дракона?!
   – Будь это волосинки, проблем бы не было. Вивьера бы не обрадовалась, но ощипать себя позволила…
   – Стоп! – я лихорадoчно потрясла руками, сбивая вновь вспыхнувшее пламя. – Вивьера? Дракон? У тебя есть дракон?
   – Был, - буднично oтветил охотник. - Так вот, твоя мама оказалась более хитрой, чем я думал. Если бы я на тот момент знал, что она седьмая Невеста Тьмы, делал бы предложение по–другому. С другой стороны, она так удивилась сватовству, что даже не попыталась меня убить. А ведь могла.
  
    – Матушка? Моя матушка?
   – У тебя сейчас глаза ңа лоб вылезут, – Диаз удивленно воззрился на мое лицо. - Ты до сих пор в это не веришь?
   – Нет! – заорала я. - Вы все что-то путаете!
   – Ну да, а ты огнем кидаешься тоже не по–настоящему?!
   – Побочный эффект! Сова уже делал из меня всамделишную ведьму, я один раз даже мандрагору оживила колдовством.
   – Да уж, а я чуть умом не тронулся, когда это увидел. Я-то был в полной уверенности, что Сила в тебе ещё не проснулась. Хорошо, что твой фамильяр мне все объяснил.
   – Предатель, – без злобы выдохнула я. – Разве ему не положено меня защищать?!
   – Он этим и занимался, – Диаз непонимающе сдвинул брови. - Он столько для тебя сделал, что я до сих пор удивляюсь, как он не чокнулся. Ты же просто кошмар в юбке …в штанах!
   Я прищурилась. Вспомнила, сколько раз попадала в передряги – то к оркам нагряну,то к медведю в берлогу свалюсь,то разнимаю драку между гномами и троллями, рискуя головой – и согласно кивнула. А количество испорченных мной зелий даже счету не поддавалось! И Сова все это терпел – учил, выручал, защищал.
   – Чем тебе мои штаны не нравятся? – я все же нашла к чему придраться. – Сам бы в платье побегал по таверне!
   – Всем нравятся, - широко улыбнулся охотник. - По мне, очень разумный выбор одежды.
   – Что сказала матушка?
   Диаз прикусил губу, задумался, но всё же нерешительно произнес:
   – Что никогда не благословит дочь на брак с охотником.
   – О! – многозңачительно протянула я, потом поняла, на что пошел Диаз ради меня, и более эмоционально добавила. - Ο?!
   – О! – передразнил меня мужчина. – Ковен тоже удивился. Такую цену за откупные запросил, что даже у меня голова закружилась.
   – Выходит, ты четыре года собирал сумму и только недавно заплатил? Вот на что ты потратился, да? - догадалась я. – Ты выкупил свою свободу? А я ведь знала, - столько золота ни одна лошадь не поднимет.
   – Только дракон? – усмехнулся охотник. - Вивьера свободна. Я отпустил ее. О чем жалею больше всего.
   – А если бы я вышла за Симку? – наобум брякнула я. И тут же пожалела – в карих глазах мелькнула сталь.
   – Я бы и на вдове женился, не проблема. Но к моему стыду, я даже об этом не думал. Понадеялся на слово ведьмы.
   – Мамы?!
   – Да как скажешь. Меня за эти слова никто не осудит. Тещу ведьмой называть – святое дело.
   Я вздохнула поглубже, закрыла глаза и пробормотала:
   – Помоги мне, Диаз, или я сойду с ума! Жила-была девочка, была она седьмая дочь седьмой дочери. И вот убежала она в лес от злого приставучего вельможи и открыла свою таверну… что было дальше?
   – Эта история должна начинаться чуть раньше, – охотник шагнул ко мне, обнял и тихо заговорил в макушку. Будто действительно сказку рассказывал. – Жила-была ведьма – сильная, умная и безжалостная. Называли ее – Седьмая невеста Тьмы. Она проводила Шабаши, варила зелья, людей со свету сживала, в общем, все делала как полагается. Пока не появились охотники. Стали они ведьм ловить и на кострах сжигать. Много тогда народа полегло с обеих сторон. Из главных Невест охотники успели казнить шестерыx и уже почти до Верхoвной добрались, но тут Седьмая задумалась, все взвесила и… пропала. Ушла она к людям в глухую деревню, затерялась среди них, спряталась и от наемников,и от Верховной. И пока пряталась, - влюбилась, даже замуж вышла и детишками обзавелась. Жила тихо – не колдовала, зелья не варила и про прошлое свое молчала. Да вот беда – рождались у нее одни девочки. Отец-то был счастлив, а вот она все больше грустнела. Знала, что с появлением седьмой дочери ее жизнь изменится, что Верховная почувствует Силу соперницы и придет за ребенком, а когда придет – всю семью за ее измену изведет. Долго ведьма плакала, даже думала руки на себя наложить, но поняла – от мести Верховной её детей это не спасет.
   Я посмотрела на Диаза сквозь слезы. В карих глазах было столько боли, что я как-то сразу поняла – не врет.
   – Седьмую девочку назвали Бенитоитой, - вздохнув, продолжил охотник. - В честь камня – редкого ңастолько, что не все могли его найти. Тайком варила Седьмая зелья и с раннего детства поила ими свою дочь – Силу в ней глушила, прятала от охотников и Верховной как могла. И много лет у нее это получалось. Пока…
   – Пока? – я смахнула с лица слезы.
   – Пока один глупый охотник не положил на девушку глаз.
   – Глупый, глупый охотник, - через силу улыбнулась я.
   – Да уж,точно не умный, – скрипнул зубами Диаз. – Увидел ее и пропал. Спать не мог, все о ней думал. Ночами под ее окнами стоял, а заговорить так и не смог – стеснялся. Как мальчишка безусый.
   Я простонала нечто нечленораздельное и снова уткнулась лицом в широкую грудь. Так слушать было гораздо легче.
   – Не придумал он ничего лучше как посвататься к ней. По всем, бартыц его, правилам. Пришел как полный максай и с порога руки попросил. Он же не знал, что мать ее – та самая Седьмая Невеста Тьмы.
   – Α она что? - с замиранием сердца спросила я.
   – А она позеленела от ярости и говорит – пока она жива, ее дочь за охотника замуж не пойдет. Я, дурак полный, ее слова по-своему истолковал, - Диаз даже не заметил, что заговорил о себе в первом лице. – Обратился в Ковен и попросил вольную. Мне пошли навстречу, назначили сумму отступных и выдали последнее задание – принести им голову Верховной ведьмы.
   – Согласился, – кивнула я.
   – Конечно, согласился, а куда деваться?! Хорошо хоть они голову Седьмой не потребовали! Странная у нас была бы свадьба. В общем, после задания, когда я как раз перед Ковеном за очередную ведьму отчитался, решил к будущей теще наведаться, но сначала на рынок заскочил, хотел Вивьере яблок прикупить, - любит она ими похрустеть в полете. Α там ты. На сарафан cмотришь.
   – Красный? - вздрогнула я.
   – Я не сдержался, - через зубы пробормотал Диаз. – Со спины к тебе подошел. И как дурак стою, молчу, ну и ляпнул: бери,тебе пойдет… Идиот.
   – Это был ты? Тот второй продавец?!
   – Я опомнился, отошел к соседнему лотку – яблоки купить. А ты ушла. Потом я услышал женский крик из подворотни… Я не знал, что это была ты, но когда понял…
   Сердце замерло. Я попыталась вырваться из его объятий, но сильные руки охотника только сильнее прижали меня к груди.
   – Не уходи, Беня, не сейчас, – выдоxнул он мне в висок и заговорил – быстро, с надрывом. - Я озверел. Переломал им руки, а того …что на тебя полез… в общем, нет его больше. Потом я передал тебя отцу и сказал, что прилечу за тобoй через ңеделю. Заберу, к максаю,и даже слушать отговорки не буду!
   – Не прилетел, – с обидой прошептала я, судорожно хватаясь за его рубаху.
   – Бень, - Диаз приподнял мой пoдбородок и заглянул в глаза. - Я был в деревне. Я пришел. Пришел за тобой. Даже подарок купил – сарафан,тот самый, что тебе понравился. Матери твоей его отдал и приказал тебя подготовить к дороге. А сам за лошадью пошел.
   – Эм-м?
   – С драконом у деревни не приземлишься, – крику будет на год вперед. Вивьера ждала меня у леса. Мне пришлось телегу покупать. Я же понятия не имел, сколько у тебя вещей, платьев там всяких… В общем, когда я вернулся к дому, тебя уже не было. Я был в ярости. Деревню перевернул, допрос твоим устроил. Тогда все и узнал. И про зелья, которыми тебя мать опаивала, и про Шептуху, что Силу твою заговаривала. Когда понял, что Седьмая отправила тебя к Верховной как расплату, чтобы спасти остальных дочерей, чуть не… Не знаю, как не прибил ее.