"Фантастика 2025-25". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)
Я дал Марте вырваться вперёд. Девушка неслась прямо на первого гуля. Она прыгнула, когда до него оставалось метра три. Монстр ударил квадроцикл, и тот отлетел в сторону. Падшая коршуном упала на гуля, вонзив в него меч. Они закружились и рухнули в траву. На монстра тут же накинулись симураны. Я проехал мимо, затормозил и соскочил с байка. Последний гуль прыгнул на меня, так что пришлось отскочить. Когда он полетал мимо, я полоснул его по ноге, и клинок легко отрубил её выше колена. Гуль взвыл и покатился по траве. Я кинулся за ним. Когда он попытался встать, я прыгнул и оказался у него на груди, придавив тварь к земле. Один точный удар — и агрик вошёл между рёбер, пронзив сердце.
Охота была окончена!
Псари загрузили поверженных гулей в фургоны. Мне достались три, которых убили мы с Мартой, двоих забрал маркиз. Симуранов оттащили, покормили и увели.
— Из пятерых только одного можно использовать, — подвёл итог Мейнгардт. — Остальные повреждены собаками. Плюс одного своего вы сами изуродовали. Это было поспешное решение. В другой раз старайтесь сильно гулей не портить. Впрочем, у вас их и так много. Что будете делать со своей добычей?
— Не знаю. Наверное, скормлю симуранам. Мне главное, что одна из моих Падших теперь может быть принята в вассалы рода.
— Та девушка с рыжими волосами? — маркиз взглянул на Марту. — Она отлично справилась. Я дам ей рекомендацию.
— Благодарю.
По правилам, именно устроитель охоты, которым являлся маркиз, писал подобное представление.
— Давайте продолжим разговор, который мы были вынуждены прервать, — Мейнгардт указал на стол, который накрыли для нас его слуги.
Оказывается, пир являлся неотъемлемой частью охоты. Пока грузили гулей, повара маркиза приготовили дичь, подстреленную специальным отрядом егерей в лесу.
Как только мы сели, Мейнгардт сделал слугам знак отойти. Разговор предстоял конфиденциальный.
Глава 3
Маркиз пригубил из бокала и взглянул на меня.
— не будем ходить вокруг да около, господин Скуратов, — проговорил он. — Думаю, для вас не секрет, что ракета, которой вас пытались убить, была запущена с территории моего удела. Даю слово дворянина, что не имею к этому отношения.
— С чего бы мне вас подозревать, господин Мейнгардт? — приподнял я брови. — Разве у вас есть причина желать мне смерти?
— Нет. Но уверен, для вас не секрет, что мне не по нраву то, как быстро и в обход существующего порядка вы получили титул маркиза. Моё… самолюбие несколько уязвлено. И я этого, скажем так, не скрывал.
— И это повод палить по мне термическими зарядами?
— Как я уже сказал, нет. Рад, что вы со мной согласны.
Я кивнул и отправил в рот кусок чего-то, похожего на жареного тетерева. Кажется, с брусничным соусом. Мясо было мягким и сочным — кто-то постарался приготовить его по всем правилам поварской науки.
— Это с одной стороны, господин Мейнгардт, — сказал я, прожевав. — С другой, у вас может быть причина, мне неизвестная.
— Её не существует. Наши интересы нигде не пересекаются. По крайней мере, настолько, чтобы устраивать такое. Ваш клан мне не простил бы ослабление пограничного удела. Вы ведь понимаете, что защищены не только своими Падшими.
— Прекрасно понимаю. Как и то, что Зелёный клан не стал бы из-за меня начинать с вами войну. Ведь и за вами стоят определённые силы.
— Прямо сейчас не стал бы, — легко согласился маркиз. — Но при случае непременно отомстил бы. Мне это не нужно.
— Хорошо, будем считать, что мы это выяснили, — я взял ещё кусок дичи. — Но вы ведь не об этом хотели поговорить. В смысле — это только прелюдия.
— Совершено верно. Вы весьма проницательны. Видите ли, у меня имеются враги. Не стану называть их имена — они сейчас значения не имеют. Просто у меня есть основания опасаться за свою жизнь.
Я кивнул.
— Охотно верю. Но чем я могу помочь? Я не занимаюсь защитой. Это не мой профиль.
— Само собой. Я и не собирался просить вас об этом. Судя по всему, вам самому нужно защищаться. Но предложение у меня для вас всё же имеется, причём именно по вашему профилю. Более того, оно не будет стоить вам ни малейших усилий.
Я отложил вилку.
— Слушаю, господин Мейнгардт. Я открыт любым деловым инициативам, если они сулят мне выгоду.
— Я хочу вас нанять. Как ассасина. Но не для убийства, а наоборот.
Я нахмурился. Что он имеет в виду?
Маркиз понял, что нужно пояснить.
— Если кто-нибудь вдруг предложит вам контракт на меня — так ведь это называется? — откажите ему.
— То есть, вы просите не убивать вас?
Мейнгардт кивнул.
— Не уверен, что такое случится, но, если да, не берите заказ.
Я откинулся на спинку раскладного стула. Такого мне ещё ни разу не предлагали. Видимо, маркиз решил, что заплатить за то, чтобы я его не убивал выгоднее, чем платить за смерть всех своих врагов. Ну, или же их убийство было бы для него нежелательно. Возможно — даже опасно. Ведь за каждой жертвой стоит тот, кто что-то теряет из-за её гибели. Иногда таких людей даже несколько.
— Я исхожу из того, что вы человек чести, — продолжил маркиз. — И не станете брать плату и у меня, и у того, кто захочет от меня избавиться.
— Это само собой. Такими вещами не промышляю.
Чистая правда, между прочим. Мой личный кодекс киллера, если угодно. Честность — лучшая политика.
Мейнгардт кивнул.
— Так что скажете? Соглашайтесь. Я хорошо заплачу.
— Вы же понимаете, что деньги меня не интересуют?
— Как угодно. Чего вы хотите?
— Пока не знаю. Мне ведь не известно, что у вас есть. В смысле — способного заинтересовать меня.
— Вам нужно время, чтобы это выяснить, или мне самому сделать вам предложение?
— Давайте начнём с последнего.
— Что ж… Думаю, я должен прикинуть, чем вас соблазнить.
Я кивнул и снова взялся за столовые приборы.
— В целом, я готов принять ваше предложение. Остаётся вопрос оплаты, но думаю, мы его решим в ближайшее время. Кстати, у вас прекрасный повар.
— Благодарю. Я ему передам.
Больше мы темы моего найма в разговоре не касались. Болтали о другом. Маркиз держался безупречно, хотя никакой сердечности от него, конечно, я не дождался. Она мне и не требовалась. Я вообще больше думал о том, что стрясти с этого сноба. И кого он так опасается. Это тоже очень интересно.
После ужина мы отправились в город. Смеркалось, и снаружи становилось опасно.
Когда я вернулся в замок, секретарша встретила меня с конвертом в руке.
— Ваше Сиятельство, это от князя Шувалова, — сказала она. — Думаю, важно. Привёз курьер.
Я взял письмо и рассмотрел печать на зелёном сургуче. Сломав её, вытащил небольшой картонный прямоугольник с золотыми вензелем. Пробежал глазами скупые строки:
«Уважаемый господин Скуратов, Его Светлость князь Шувалов приглашает вас на Совет клана в субботу к трём часам. Одежда парадная».
Ого! На таком мероприятии я ещё не был.
— Пожалуйста, запишите это в график и напомните утром в субботу, — сказал я, вернув письмо секретарше. — Думаю, мне нельзя это пропускать.
На Совет клана не только приедут главы всех Зелёных родов. Там будут обсуждаться общие планы и интересы. О которых я до сих пор ничего не знаю. Уверен, это важное событие откроет мне новые перспективы.
Насвистывая какую-то мелодию, услышанную на днях по радио, я отправился к себе — принять душ и отдохнуть. Затем мне предстояло заняться длительной медитацией, чтобы хоть частично восстановить Живу, потраченную во время взрыва. И обдумать, где взять кровь для демона. Он пожертвовал мне большую часть своего запаса и теперь недвусмысленно требовал компенсации.
Глава 4
Свечкин переложил пару листков в своей тоненькой папке и взглянул на меня.
— Ваше Сиятельство, мы исследовали останки ракеты и установили, что она была начинена магниевым зарядом. Поэтому пожар было так трудно потушить. В такие смеси добавляется оксид железа, который выделяет кислород, из-за чего прекращение доступа воздуха извне никак не влияет на горение.