"Фантастика 2025-26". Компиляция. Книги 1-14 (СИ)

Илай же не отводил взгляда от Эстеллы.
Затем она бросилась в бой.
Он задержал дыхание, когда ее новый клинок прочертил идеальную дугу, но встретился с копьем Циреи. Королева удерживала одной рукой меч, а второй ловко прокручивала копье, словно оно совсем ничего не весило. Она зарычала и атаковала Эстеллу, совершая быстрые удары и выпады. Солари кое-как успевала уворачиваться и пригибаться – Цирея в любую секунду могла вспороть ей живот из-за отсутствия экипировки. Было бы у них больше времени, они смогли бы подготовиться. Но сейчас Эстелле пришлось надеяться только на клинок.
  
Как и думал Илай, она сразу же почувствовала его вес и смогла быстро приспособиться к новому оружию. Через несколько мгновений клинок вспыхнул, и Цирея отступила, прикрывая лицо рукой.
– Ты играешь не по правилам, – прошипела королева, когда Эстелла стала вытеснять ее своим пылающим клинком ближе к застывшим Беспечным.
– На тебе доспехи, – парировала Эстелла, тяжело дыша и совершая новый удар, – а в руках и клинок, и копье. Поговорим о равенстве в бою?
Повстанцы тихо зашептались, восторгаясь ее храбростью. Или глупостью.
– Дай мне две недели, Цирея. Я докажу, что кровь Фрэнка не на моих руках.
Королева зарычала, словно настоящая северная волчица, и отбросила в сторону копье. Один из ее воинов кинул Фьорд щит – она ловко его поймала и отбила огненный клинок Эстеллы. Удар вышел таким сильным, что Солари пошатнулась и отступила на пару шагов. Цирея воспользовалась ее уязвимостью и нанесла три рубящих удара. Илай видел, как дрожали руки Эстеллы, пока она проворачивала клинок и отражала их.
– Плохи дела, – пробормотал Нэш, нервно хрустя костяшками пальцев.
– Она справится, – твердо ответил Дагнар.
«Давай, сказочница. Покажи всем, чего ты стоишь».
Эстелла вскрикнула.
Его грудь болезненно сжалась, а дыхание перехватило. Илай бросился в ее сторону, но его остановила рука Аарона.
– Не вмешивайся, – пробормотал Йоргенсен, продолжая наблюдать за сражением. – Только одержав над ней победу, Эстелла сможет заслужить уважение Циреи. Фьорд может стать нашей союзницей.
Илай не знал, что королева Асталиса настолько обучена сражениям. Она двигалась грациозно, но стремительно – каждое запланированное движение попадало точно в цель. Ее дыхание было спокойным, в то время как по лицу Эстеллы градом стекал пот, а грудь тяжело поднималась и опадала.
Дагнар оказался прав: Цирея положилась на свою силу. Она совершала мощные, сбивающие с ног удары, но пропускала легкие атаки Эстеллы. Та кружила вокруг королевы, то цепляя острием клинка ее голень, то прочерчивая неглубокие алые полосы на бедрах.
Эстелла снова вскрикнула и прижала руку к кровоточащей ране на боку, стискивая зубы.
– Боги, она ее убьет, – прошептала Клэр, прижимая ладонь ко рту.
Но Эстелла на собиралась сдаваться. Она вызвала огонь и создала из него несколько кинжалов, которые в эту же секунду прорезали воздух и стремительно понеслись к Цирее. Фьорд отбивала их мечом, продолжая защищаться щитом, но один кинжал все же пропорол ее ухо.
Королева болезненно застонала, смотря на капающую на камень кровь.
– Две недели! – выкрикнула Эстелла, призывая новые кинжалы.
Цирея выплюнула что-то настолько ядовитое, из-за чего лицо Солари стало пепельным. Илай даже с такого расстояния заметил, как заслезились ее глаза.
И это убивало. Он был готов упасть на камень прямо в эту секунду, потому что не мог смотреть на ее кровь. На ее слезы. Илай кое-как держался, чтобы не броситься к ней и не заслонить своим телом. Его руки подрагивали и отбивали нервный ритм по бедрам, пока каждый вдох давался все сложнее и сложнее.
Эстелла подняла голову, проследила за пролетающей над ними птицей и выдохнула, готовясь к новой атаке.
Но Цирея оказалась намного быстрее. Она вывела ее из равновесия одной грубой фразой и, подскочив ближе, ударила по лицу кулаком. Эстелла от неожиданности застыла на месте, а когда очнулась, было уже поздно. Фьорд выбила из ее руки клинок и повалила Солари на спину, продолжая наносить удары. На камень брызнула кровь. Повстанцы напряглись и стали громко переговариваться, в то время как армия Беспечных даже не смотрела на свою королеву.
Илай никогда не чувствовал такую боль, как в тот момент, когда Эстелла повернула голову в их сторону и сплюнула на камень кровь. Черты ее лица исказились, но она снова повернулась к королеве и стала наносить ответные удары.
– Нужно вмешаться, Дагнар, – произнес Илай, стараясь скрыть панику. – Она не сдастся, пока Цирея не убьет ее.
Он расправил крылья и собрался сорваться с места, как вдруг площадь озарилась ярким светом. Ему пришлось отвернуться и несколько раз моргнуть, чтобы увидеть, что произошло.
По площади пронеслись восторженные вздохи повстанцев и нескольких горожан, которые отважились выйти из домов и посмотреть на сражение.
Три огненные лисы размером с человека материализовались прямо за Эстеллой и набросились на Цирею, повалив ее на спину. Королева в ужасе закричала, когда пламя заскользило по броне и подобралось к ее лицу. Огонь переливался на их телах и вспыхивал яркими искрами, освещая всю центральную площадь. Звери издали утробное рычание, что пронеслось по всему Меридиану и заставило горожан в ужасе зажать уши.
Эстелла медленно поднялась на ноги, подбирая с земли свой клинок. Три зверя – ужасных, но в то же время прекрасных, – уставились на королеву, ожидая команды от своей хозяйки. Фьорд застыла, поднимая пустые руки над головой и округлившимися глазами наблюдая за подходящей к ней Эстеллой.
– Отойдите, – прохрипела она, и лисы мгновенно отпустили Цирею, но все равно остались поблизости. Эстел-ла прижала клинок к шее Циреи, отчего по коже потекли струйки крови, и твердо произнесла: – Две недели.
Цирея сразу же подобралась и злобно свернула глазами.
– Три дня.
– Неделя и двое суток, или они сожрут тебя.
Грудь Илая сжималась от чувств. Он ощущал гордость, потому что с их первой встречи Эстелла стала намного сильнее и перестала бояться. Он ощущал ужас, потому что она стала такой из-за того, что ей пришлось пережить. Он ощущал нечто странное, отчего хотелось заключить ее в объятия, поцеловать каждую рану и сказать, что она – самый прекрасный человек в его жизни.
Он никогда такого не испытывал.
Ни с Дафной, ни с кем-либо еще.
– Неделя и двое суток, – прохрипела Цирея, отодвигая от шеи клинок, – и ни секундой больше.
– Разворачивай армию в Асталис.
– Может, станем на это время соседями? Я уже выучила все коридоры Стеклянного замка, – усмехнулась Фьорд, игнорирую протянутую руку Эстеллы, и поднялась на ноги.
– Вот же неблагодарная дрянь, – прошипела Клэр. – Лучше бы ее сожрали.
Дагнар отделился от командиров и пересек площадь, подходя к королеве Асталиса. Он принялся что-то ей объяснять и указывать рукой на армию Беспечных – воины так и стояли, не сдвинувшись ни на сантиметр. Эстелла прижала ладонь к раненому боку и двинулась в сторону командиров. Из носа текла кровь, а серебристые волосы спутались, обрамляя испачканное грязью лицо.
Илай в несколько взмахов крыльев подлетел к Эстелле и бережно поднял ее на руки.
– Ну что, как я справилась? – улыбнулась она и скривилась, когда губа вновь начала кровоточить. – Как там мои верные помощники?
Илай впервые за все сражение смог сделать глубокий вдох. Он из последних сил сдерживался, чтобы не расцеловать ее на глазах у всех Пылающих и Беспечных.
Она жива. Она в порядке.
Он на мгновение заглянул в кристальные глаза, после чего, бросив взгляд ей за спину, посмотрел на огненных лисиц, которые стали уменьшаться в размерах.
– Кажется, один из них теперь хочет сожрать меня. Ты сама их призвала?
Эстелла тихо засмеялась и схватилась за раненый бок.
– Да. Но я не была уверена, что получится.
Нэш, Аарон и Клэр стали выводить с площади горожан и разгонять заинтересованных повстанцев. Илай снова опустил взгляд на Эстеллу и увидел, как ее кровь окрасила его кофту в алый. Он мельком осмотрел ее раны – нужно как можно скорее их обработать, пока не началось заражение.