Небесный Трон 13 (СИ)

«Погоди. Значит, связь Короля Духов и гиперструн сохранилась? Неужели он ещё жив?»
«Неизвестно, но светозарые считают, что их прародитель ушёл за Грань вместе с Первыми и оттуда питает их».
«Вот как… Получается, все эти триста тридцать три светозарых — это и есть Церковь Первой Звезды?»
«Да. Их мало, но они сильны и едины. И очень талантливы — все светозарые обязательно достигают божественности. Вдобавок трое их лидеров и вовсе входят в двадцатку сильнейших Безграничных, так что даже крупнейшие фракции вынуждены считаться с ними».
«Но почему же они тогда скрываются? Опасаются за сохранность рода?»
«Понимаешь ли, светозарые рождаются в момент взрыва особо крупных звёзд, но для этого их сородичам сперва нужно насытить светило бесчисленным количеством душ. Для этого они „скармливают“ звёздам целые обитаемые миры».
«Как-то не тянет на серьёзную причину для такой скрытности… — усомнился Кай. — Тем более если они не трогают планеты, принадлежащие крупным фракциям. Сами же жертвоприношения темными искусствами считаться не могут, если не идут на личное усиление. Звезду ведь насыщают до зарождения в ней души светозарого?»
«Да, до зарождения души. Поэтому Системе действительно плевать. Орудуют же светозарые в срединном поясе, так что крупным фракциям дорогу тоже не переходят, ты прав. Проблема здесь в другом. Сила этих душ сохраняется в сердце светозарых даже после их смерти. Даже когда остатки Воли умершего рассеются, а Воля Мироздания окончательно заберёт власть над плотью».
Осознав, к чему тот ведёт, Кай удивлённо взглянул на Адама.
«Хочешь сказать, их плоть становится идеальным источником усиления, который не считается тёмными искусствами?»
«Вот поэтому они и ведут такой скрытный образ жизни, — утвердительно кивнул Адам. — В далёком прошлом ради такого ресурса на светозарых не раз открывали масштабную охоту».
«И что мешает произойти этому сейчас? Даже если массы не в курсе про светозарых, то элита вроде тебя всё знает».
Временный глава Клана Гидры усмехнулся.
«В нашем мире всё решает сила, и лидеры Церкви прекрасно понимали это, когда шли на поклон к Секте Небесного Трона».
«Заключили с ними соглашение? Дай угадаю: светозарые добровольно передают секте какое-то количество плоти своих собратьев в обмен на покровительство?»
«Так и есть. Конечно, самой секты в Сенктруме нет, но зато есть их детище — „Отрей“».
«Но что светозарых вообще здесь держит? Понятно, что в остальной Ойкумене ресурсов кратно меньше, но разве это стоит того, чтобы быть целью вечной охоты, жертвовать своими и преклоняться перед кем-то?»
«Ну, своими собратьями они всё же не жертвуют, а берут сердца из запаса. Из-за связи с гиперструнами светозарые живут меньше и обретают вечную жизнь только со ступени Безграничного, которой даже среди них достигают лишь единицы. У Звёздных Императоров же срок ограничен всего пятью миллионами лет, что и даёт запас сердец. Но держит их в галактике не это, а легенда, согласно которой Король Духов обязательно вернётся и явит себя именно здесь. Светозарые неистово ждут этого момента, поэтому и не уходят. Такова доктрина их церкви».
«Понятно. Это было познавательно, благодарю за рассказ».
«Не стоит. К слову, есть ещё одна причина прекращения охоты за светозарыми — теперь это попросту невыгодно».
«В каком смысле?»
«Ну а зачем рисковать в битве со столь сильной расой, если гораздо проще купить их плоть? — Адам обвёл взглядом зал вокруг них. — Тысячелетний Аукцион ведь был основан не просто так…»
* * *
Выделенное на сбор гостей время быстро завершилось. Опоздавших никто ждать не собирался, и участники основного аукциона наконец разошлись по своим ложам. Торги проводились в огромном круглом помещении, вдоль стен которого в один ряд тянулись сотни балконов. Кай с Иггдрасилем незаметно заняли один из них: массивы лож по умолчанию скрывали своих гостей. При желании это можно было изменить, но обычно только безумцы рисковали в открытую покупать сокровища Тысячелетнего Аукциона. Подавляющее же большинство предпочитало оставаться инкогнито.
  
Яркий свет резко наполнил белоснежный зал, а в центре прямо в воздухе появился аукционист — невысокий мужчина в белом костюме и скрывающей лицо железной маске. Его аура и ступень не ощущались, но энергетическое зрение спокойно показывало Каю Безграничного.
— Добро пожаловать на Тысячелетний Аукцион, дамы и господа, — поклонился он. — Сразу переходим к первому лоту.
Кай не мог не отметить, что, несмотря на пышный зал ожидания и великолепную еду с напитками, участникам аукциона никаких особых развлечений не предлагали. На других подобных мероприятиях в ложах обычно можно было встретить готовых на всё неземных красавиц и редчайшие яства, а перед началом торгов эксклюзивно выступали признанные артисты.
Однако здесь ничего подобного не было, ведь столь могущественные персоны прибыли на Тысячелетний Аукцион только ради торгов, а не развлечений, еды и прочего. Они и так могли себе позволить это в любой момент. Корпорация предпочла более практичный подход, и ценящий собственное время Кай не мог не похвалить её за это.
— Представляю вам загадочный артефакт, полученный из Миров Испытаний! Создателем, предположительно, является сам Прародитель Драконов Магнус! — огласил ведущий, рядом с которым возник небольшой золотистый шар, покрытый тончайшими узорами и многочисленными мелкими отверстиями. — Сокровище излучает огромную силу, но вскрыть его замок ни нам, ни его прежнему владельцу так и не удалось. Возможно, это выйдет у кого-то из вас, и тогда этот кто-то заполучит скрытую внутри драгоценность! Начальная цена: двадцать пять монет.
[Клюк Гортен]
Безранговый артефакт альфа-класса.
Особенность: избегает атак.
Особенность: заперт.
— О, с нашего решили начать, — весело хмыкнул Иггдрасиль.
Когда Храм Вечного Пути впервые попал в Пагоду Небесного Возвышения, то его члены быстро наткнулись на необычный товар в магазине Великого Алтаря. Мало того что это был безранговый артефакт альфа-класса, которые там в принципе не продавались, так ещё и стоил он сущие копейки. Однако для открытия загадочного сокровища требовалось сперва подобрать подходящие ключи (энергетические узоры), сложность которых возрастала с каждым следующим из девяноста девяти слоёв. Вдобавок на вскрытие отводилось ограниченное время: весь прогресс сбрасывался уже через сутки после прохождения первого уровня, а отпирающие узоры менялись на совершенно новые.
Получить содержимое Клюк Гортена пытались тысячи членов Храма, но дальше всех, разумеется, зашёл Кай. При поддержке клонов и последователей ему удалось дойти аж до пятидесятого слоя, но преодолеть эту границу он не сумел. Артефакт решили отложить до лучших времён.
Но ближе к финалу пребывания в Пагоде кто-то обнаружил в библиотеке косвенное упоминание предмета, а затем и весомую подсказку, как его вскрыть. Получив нужную формулу, Кай самостоятельно подобрал правильное энергетическое плетение для каждого слоя всего за три попытки. Золотистая сфера открылась, и…
В ней ничего не обнаружилось. Ощущение могучего источника силы внутри оказалось не более чем неимоверной иллюзией. Как выяснилось позже, по своей сути Клюк Гортен был всего лишь обманчивой игрушкой-головоломкой, предназначенной для развития логического мышления и навыков плетения энергии. Ничем полезным она больше не отличалась, поэтому Кай и согласился продать её. Разумеется, раскрывать аукциону правду об артефакте он не стал, желая получить за него как можно больше монет.
Вероятно, рано или поздно какому-нибудь умнейшему Безграничному удастся разгадать загадку Клюк Гортена, но произойдёт это точно не в ближайшие тысячелетия. К тому моменту Кай и Храм будут уже достаточно сильны, чтобы не опасаться возможных претензий, если их вычислят.