"Фантастика 2024-171". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)
— Получилось, блин.
Сходив до ближайших кустиков, утолив жажду и проглотив кусочек сушеного мяса, я окончательно вернул себе трезвость рассудка. Это вылилось в череду не самых приятных мыслей — теперь, после завершения всей операции, ее авантюрность настолько сильно бросалась в глаза, что мне впору было удивиться собственной тупости. С другой стороны, на поверхность неожиданно всплыли истинные мотивы такого поведения — совершив очередную диверсию и полностью раскрывшись перед имперскими военными, я сократил окно возможностей до минимума, оставив себе лишь один нормальный путь. Теперь никакой альтернативы возвращению в королевство попросту не было.
Возможно, на самом деле именно к такому варианту я и стремился, а сбор душ стал всего лишь удобной причиной для того чтобы подставиться и с чистой совестью прекратить свою диверсионную деятельность. Хотя реализация по факту вышла достаточно топорной.
— Задолбался, значит. Да и хрен с ним.
Эти рассуждения столкнули с моей собственной души огромный камень — приняв как данность, что больше не хочу бродить по чужой стране, я почувствовал себя заметно лучше. Однако впереди маячил еще один серьезный вопрос — требовалось определиться, штурмовать или нет выбранную для финального аккорда крепость. В принципе, эта задача вовсе не являлась обязательной — никто не мешал мне прямо сейчас направиться в сторону границы и навсегда покинуть империю. Однако возможность на ровном месте заработать несколько дополнительных наград оставалась весьма лакомым кусочком, игнорировать который было чертовски трудно.
Отложив решение этого вопроса до лучших времен, я вызвал перед своим внутренним взором табличку с накопленными способностями, внимательно рассмотрел каждый пункт, после чего снова задумался.
Вариантов для развития было неприлично много — в первую очередь мне хотелось улучшить поглощавшую свет ауру или же каким-то образом увеличить свой магический потенциал, но другие позиции также заслуживали внимания. Например, взятая совсем недавно «скорость передачи душ» успела зарекомендовать себя с самой лучшей стороны — во время ночного боя у меня получалось уничтожать врагов гораздо быстрее, чем раньше. Логично было предположить, что следующий уровень этого навыка даст возможность практически мгновенно убивать любого противника за счет одного-единственного касания. А во время очередного штурма такой бонус мог оказаться решающим.
— Буду ли я ее штурмовать… ну да, скорее всего. Лакарсис, уважаемая?
— Слушаю тебя, воин, — мгновенно отозвалась богиня. — Ты выбрал награду?
Мне ни с того ни с сего вспомнилось, как тяжело складывалось наше общение в самые первые дни моего появления в этом мире, насколько долгим был отклик божественной силы и то недовольство, с которым я столкнулся из-за траты драгоценных энергетических ресурсов на уничтожение мертвяков. Сейчас все было совсем иначе — благодаря сотням отправленных на свидание с голодной бездной душ мне явно удалось выбиться в любимчики и теперь покровительница все время дежурила где-то рядом, приходя на зов по первой же просьбе.
В какое-то мгновение я устрашился собственных мыслей, но затем вспомнил, что богине на них абсолютно наплевать, успокоился и озвучил свое желание:
— Хочу еще сильнее ускорить передачу душ. Чтобы совсем быстро все делалось.
— Конечно, воин. Все будет так, как ты захочешь.
Я снова не почувствовал никаких изменений, но сомневаться в порядочности Лакарсис было глупо, а информационная табличка добросовестно отразила выбранный бонус. Значит, все получилось как нельзя лучше.
Разобравшись с этим вопросом, я прогулялся до ручья, наполнил бурдюк свежей водой, после чего начал собирать рюкзак — торчать в глуши не имело смысла, так что мой дальнейший путь при любых раскладах лежал в сторону Алдо. Следовало забрать спрятанные вещи, оценить расстановку сил возле южной крепости, а затем принять окончательное решение касательно штурма. Впрочем, я уже сейчас подозревал, каким оно будет.
Наступившая ночь подарила мне долгожданное ощущение безопасности. Под ногами шуршала невысокая трава, издалека доносилось пение птиц и отголоски волчьего воя, где-то рядом жужжали голодные комары, но все эти звуки проходили мимо меня — сейчас имел значение только собачий лай или же топот конских копыт, а ничего похожего мой слух не улавливал. За мной действительно никто не гнался.
Так как необходимость куда-либо спешить отсутствовала, я не стал возвращаться на дорогу, а двинулся параллельным курсом, поддерживая максимально щадящий темп и пытаясь вспомнить, где конкретно находится ближайшая захоронка с плащом и другими тряпками. По идее, до нее оставалось еще километров двадцать, но тратить лишнее время на поиски мне в любом случае не хотелось.
Утро настигло меня среди однообразных и ничем не примечательных сопок. Увидев разгорающуюся на востоке зарю, я не стал выдумывать для себя лишних сложностей, спрятался в зарослях шиповника и провел там весь следующий день, восстанавливая силы, подъедая запасы сухарей и готовясь к следующему переходу. Еще через сутки мне удалось-таки вернуться в окрестности Алдо, где я последовательно навестил все свои тайники, забрав одежду, золотые монеты и необходимые для очередного восхождения гвозди. А затем пришло время для короткого марш-броска к стенам южной крепости.
Двигаться по освоенным имперцами землям было сложно, каждое появление на открытой местности становилось маленьким приключением, однако солдатские патрули упорно держались главных дорог и не совались на проселки, а простые крестьяне столь же упорно занимались своими делами, отказываясь исполнять роль бдительных дозорных и тем самым заметно облегчая мне жизнь. В итоге большинство подстерегавших меня опасностей оказались мнимыми.
К сожалению, рядом с фортом ситуация несколько изменилась — получившие болезненный тычок генералы явно сделали нужные выводы, поэтому количество обычных часовых резко увеличилось, а в дополнение к ним вокруг укрепления начали курсировать конные разъезды. Выглядело все это не слишком-то привлекательно, однако я решил не делать скоропалительных выводов, устроил себе наблюдательную позицию на отдаленном пригорке и занялся слежкой.
Соблазн бросить все и удрать в королевство был очень велик, но прямо сейчас у меня перед глазами находилась точно такая же средневековая крепость, как и зачищенная десятью днями ранее. Соответственно, объективные причины для трусливого бегства банально отсутствовали. Даже несмотря на повышенную активность гарнизона.
— Не видно еще ни хрена, блин.
Высказанное вслух недовольство породило длинную цепочку мыслей, первая из которых содержала абстрактные мечты о нормальном полевом бинокле, а последняя — устойчивое желание придумать для него какую-нибудь вменяемую замену. Стеклодувов рядом не наблюдалось, вырезать линзу изо льда я не мог по причине слишком уж теплого времени года, но у меня под рукой имелся еще один ресурс — магия. В теории, она вполне могла решить данную проблему.
— Так…
Вытащить из окружавшего меня пространства сгусток энергии удалось с легкостью, а вот затем начались трудности — я долгое время делал только огненные шары, поэтому новая задача оказалась чересчур необычной и сложной для моего разума. Окрасившийся в красноватый цвет комок тумана кое-как принимал форму огромной чечевицы, но сразу после этого стремился вспыхнуть и самоуничтожиться, никак не желая формировать всевидящее око. Одна безуспешная попытка шла за другой, я окончательно забыл о маячившем вдалеке форте и начал испытывать быстро нарастающее раздражение… а затем ресурсы организма истощились, вынудив меня взять длительную паузу.
— Дерьмо. Ладно, подождем.
Возня с магией оказалась настолько увлекательной, что подготовка к штурму крепости сразу же отошла на второй план — я ощутил, что занимаюсь гораздо более перспективным делом и с головой погрузился в эксперименты. Выносливости отчаянно не хватало, паузы становились все длиннее, добиться нужного результата никак не получалось, однако некоторый прогресс все равно наблюдался — теперь энергия принимала нужную мне форму почти сразу. Другое дело, что влить в эту форму адекватное содержимое я по-прежнему не мог.