"Фантастика 2024-171". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)

— Вам лучше остаться здесь, леди. — мягко произнес солдат. — На всякий случай.
— Мне известно, с какой стороны браться за меч, Малик.
— Как скажете.
— В таком случае, ждем, — подвел итоги дискуссии рыцарь. — У нас есть около двух часов. Отдыхайте.
Лично на мой взгляд, задуманная командиром авантюра по-прежнему являлась ненужным риском — в ночное время суток я мог совершенно спокойно пробраться в город, найти там еду, а затем вернуться обратно и предоставить всю необходимую информацию для следующей вылазки. Но вопрос времени действительно имел значение, а у меня все еще не имелось четкого представления о творящемся вокруг хаосе — возможно, в своей оценке ситуации я исходил из каких-то совершенно ложных предпосылок.
Но вот ради чего с нами захотела отправиться аристократка, было решительно непонятно.
— Можно с тобой поговорить?
Сидевшая в тени огромного дуба и сосредоточенно расчесывавшая непослушные волосы девушка тоскливо глянула в мою сторону, но затем отложила изящный костяной гребешок и вымученно улыбнулась:
— Слушаю вас.
— Это касательно разведки, — сообщил я, устраиваясь рядом. — Скажите, почему ваш рыцарь… почему ваш лорд Кенроч не хочет отпустить меня в город одного? Это действительно важно?
— Он не мой лорд, — педантично уточнила Алиша. — Мы не связаны никакими обязательствами. А что касается вашего вопроса, то я не могу на него ответить. У лорда Кенроча гораздо больше знаний и опыта.
— Ясно… а почему вы сами хотите туда пойти?
— Это мой долг.
— И у меня нет ни единого шанса вас отговорить?
— Нет, — снова улыбнулась девушка. — Но я очень благодарна вам за заботу. Позволите мне разобраться с прической?
— Извините.
Решив, что лезть в чужой монастырь со своим уставом действительно не стоит, я отошел к соседнему дереву, растянулся там на короткой жесткой травке и прикрыл глаза. Мышцы постепенно расслабились, голову окутал приятный туман, однако страдающий от голода желудок все же не позволил мне соскользнуть в забытье, оставив на границе сна и яви. Возле меня кто-то ходил, слышались невнятные разговоры и похрустывание веток, пару раз над ухом пролетали комары…
— Лорд, просыпайтесь.
— А? — я неохотно открыл глаза, несколько раз моргнул и уставился на стоявшего рядом рыцаря. — Уже пора?
— Да, мы скоро выходим. Будьте готовы.
Пока я наслаждался отдыхом, на землю успел спуститься тихий летний вечер — стало чуть прохладнее, на земле появились длинные черные тени, а безоблачное синее небо приобрело завораживающую глубину. Впрочем, мои товарищи не обращали на это никакого внимания — большая их часть точно так же валялись на расстеленных между деревьями одеялах, а отвечавшие за дежурство подростки и курировавший их солдат предпочитали изучать ближайшие подступы к роще. Благо, что там не наблюдалось ничего опасного.
— Идем через час, — вполголоса произнес командир, когда к нам присоединилась Алиша. — Вещи оставим, берем только оружие и рюкзаки. Леди Скарца, не забудьте ваш светильник.
— Конечно.
— Лорд Максим, мне рассказали, как вы сражались с бездушными. Если придется снова это делать, то не обращайте внимания на их руки, а рубите шею или сразу пользуйтесь магией.
— Так точно.
— Наши враги плохо видят, почти не чувствуют запахов, но обладают очень тонким слухом. В трудной ситуации от них можно спастись, просто замерев на месте. Однако это работает не всегда.
— Так точно.
— Леди Скарца, нам всем придется снять лишнюю броню. Она издает слишком много звуков.
— Разумеется, лорд.
Подготовка заняла не слишком много времени. Девушка избавилась от защищавших ее голени щитков, рыцарь начал стаскивать с себя доспехи, я же очень вовремя вспомнил о трофейном ноже, открыл рюкзак и почесал затылок — бросать ценную добычу на произвол судьбы не хотелось, но полноценные ножны для этого клинка у меня отсутствовали, а носить его в кармане было чревато случайными травмами. В принципе, железку можно было как-то закрепить на поясе…
— Лучше примотать к бедру, — посоветовал заметивший мою возню лорд. — Или за голенище спрятать.
  
— Спасибо, что-нибудь сделаю.
Доставшиеся мне сапоги были слишком низкими, таскать увесистый клинок на бедре я категорически не хотел, так что в конце концов расположил его на поясе, для верности закрепив тонкой полоской ткани. Вышло не очень удобно, зато надежно.
Сразу после решения этой проблемы началось длительное и тоскливое ожидание. Небо постепенно темнело, вокруг сгущались сумерки, видимость незаметно ухудшалась…
— Пора, — сообщил рыцарь, поднимаясь с места. — Идем.
На этот раз мы не стали пренебрегать безопасностью и двинулись вдоль дороги, осторожно лавируя между стволами редких деревьев. Затем лес кончился, впереди показалось открытое пространство, а перед нами встал выбор — либо утроить бдительность и двигаться дальше ползком, либо вернуться на тракт и сделать вид, что никаких опасностей рядом нет.
— Мальчишки долго следили за городом, — тихо шепнул рыцарь. — Там пусто.
— Думаю, нужно рискнуть, — кивнула девушка. — Не будем тратить времени.
Я вздохнул, покрутил головой, окинул рассеянным взглядом возвышавшийся неподалеку мост — и увидел стоявшую на нем собаку. Маленький силуэт скрадывали густые тени, но улучшенное зрение позволяло не обращать на это внимания, давая возможность рассмотреть всю картину в деталях.
— Вот дерьмо…
Как будто услышав мой голос, псина развернулась, перебежала на другую сторону моста и бесследно исчезла.
— Что случилось?
— Там была собака, — ответил я, чувствуя гуляющий по спине холодок. — Та самая.
— Нужно идти, — махнул рукой командир. — У нас есть цель.
По мере приближения к городу возле дороги стали все чаще попадаться сгоревшие дотла постройки, но никаких мертвецов среди них не оказалось. Зато рядом с выломанными и частично сожженными воротами их было даже слишком много — у меня создалось впечатление, что именно здесь произошло сражение, во время которого нежить уничтожила главные силы защитников.
Битва вышла жестокой — на утоптанной земле виднелись потеки не успевшей сгореть смолы, стены крепости стали черными от сажи, по округе валялись десятки обугленных тел и множество оторванных конечностей, а сразу за воротами виднелась настоящая гора из сваленных друг на друга трупов. Неприятное зрелище дополнялось сладковатой вонью от гниющего мяса, терпким запахом дыма и сытым вороньим карканьем, но лично для меня самым жутким моментом стала проложенная посреди всей этой мешанины тропинка — кто-то заботливо расчистил для себя путь, убрав в сторону покойников, сдвинув к обочине дороги остатки защитных сооружений и небрежно отпихнув мешавшиеся под ногами копья, рогатины и мечи.
Этакий приветственный коридор, ведущий в самые глубины царства смерти. И щедро залитая кровью мостовая вместо красной ковровой дорожки.
— Меня сейчас стошнит, — судорожно выдохнула остановившаяся рядом со мной девушка. — Мы идем или нет?
Лорд Кенроч молча кивнул, вытащил из ножен меч, после чего решительно шагнул вперед. Я направился вслед за ним, осторожно прошел мимо скопления трупов, затем на всякий случай прищурился, но в магическом диапазоне все было спокойно. Никаких аномалий, никаких ловушек, никакой активности.
— Здесь чисто. Магии нет.
— Хорошо. Идем.
Ворота остались у нас за спиной, дышать стало чуточку легче, однако взамен пришло странное и очень неприятное чувство надвигающейся опасности. Возвышавшиеся по обеим сторонам улицы дома казались затаившимися гигантами, в окутанных тьмой тупичках клубилась смерть, валявшиеся на мостовой тела как будто ждали подходящего момента для того чтобы вернуться к жизни…
— Мне страшно. — шепнула двигавшаяся вслед за мной Алиша. — Здесь… здесь что-то есть.
— Это иллюзия, — так же тихо ответил я, рассматривая свесившегося с подоконника мертвеца. — Мне все видно.
— Максим, иди вперед, — приказал вспомнивший о моих навыках рыцарь. — Постарайся отыскать мясную лавку или сыродельню. Хоть что-нибудь.