"Фантастика 2024-171". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)

— Не видел ты еще ледяных дождей… а, пошло оно все.
На некоторое время воцарилась мрачная тишина — Хамальд явно разозлился из-за неподобающего уровня подготовки товарища и мне не хотелось лишний раз его злить. Мы молча сидели за камнями, время от времени выглядывали на открытое пространство, изучали раскинувшуюся впереди долину, после чего снова прятались в скалах. Ветер не ослабевал, в его потоках начали попадаться холодные жесткие снежинки, а затем как-то внезапно началась метель — не очень сильная, однако мгновенно превратившая наше существование в ад. В небе расползлись лохматые тучи, солнечный свет потускнел, видимость резко снизилась…
— Нужно уходить, — вздохнул командир, наблюдая за струящейся между валунами поземкой. — Вернемся, когда закончится.
После того как мы выбрались из гнусной трубы, жить стало гораздо легче. Я быстро согрелся и расслабился, а Хамальд, хоть и сходил еще раз в ущелье, но в конце концов все же решил дождаться нормальной погоды, наломал веток с одинокой чахлой сосны и взялся разжигать костер. На мой взгляд, запах дыма должен был отпугнуть любого вменяемого слона, однако более опытного охотника эта деталь ни капли не тревожила и мне не захотелось касаться щекотливой темы. Трут неохотно вспыхнул, пламя перекинулось на кучку веток, а спустя минуту мы уже сидели возле огня — слабого, едва трепещущего, но все-таки живого и теплого.
— Без костра на севере не жить, — глубокомысленно сообщил командир. — Самое первое дело.
— Согласен…
Эпопея с разведкой завершилась внезапно — на горизонте возникла фигурка бегущего к нам Свала, а еще через десять минут запыхавшийся товарищ сообщил нам, что слоны все-таки обнаружились.
— Там целое стадо. Тараш сказал возвращаться в лагерь, как можно быстрее. Если повезет, ночью уже кого-нибудь завалим. Пойдем, он сказал, что надо спешить!
— Пойдем, — согласился Хамальд. — Только давай без суеты. Идем быстро, но спокойно.
— Тараш сказал…
— Слоны никуда не денутся. А если ты вспотеешь и простудишься, всем будет только хуже.
— Ладно.
Несмотря на слова Хамальда, дорога от перевала до лагеря заняла у нас гораздо меньше времени, чем утром — всем хотелось как можно быстрее начать охоту и это сказывалось на темпах передвижения. Вторую половину нашего отряда явно обуревали те же мысли — когда мы добрались до стоянки, там уже царило нездоровое оживление.
— Давайте скорее, — помахал рукой Тараш. — Надо успеть!
Следующие четверть часа весь отряд сосредоточенно потрошил мешки, вытаскивая на свет божий копья, факелы, шипы и веревки. Большая часть всего этого добра тут же улетала в сторону, а перед каждым из нас постепенно вырисовывался один и тот же набор, состоявший из вороха заостренных железок, пары копий и одного небольшого факела.
— Веревки пока не нужны, — уточнил командир, запихивая в потрепанный мешок связку шипов. — Факела одного хватит. Копья лишние тоже не берите.
— Там земля или камни? — уточнил Хамальд. — Лопата нужна?
— Мы не будем копать ямы, — поморщился Тараш. — Ни времени, ни сил не хватит.
— А узкие места…
— Все, хватит. Забудь про ямы.
Перед выходом в рейд здравый смысл все же возобладал над азартом и мы плотно перекусили, разогрев для этого остатки утренней каши, смешанной с разломанными на мелкие части сухарями. Получилось еще хуже, чем всегда, но такие мелочи уже никого из нас не волновали.
— Идем!
За время торопливого перехода к месту появления слонов я узнал, что вторая группа разведчиков столкнулась с ними во время поиска нужного перевала — стадо выбралось из какой-то расселины, прошло в сотне шагов от успевших спрятаться охотников, после чего начало разбредаться во все стороны в поисках еды. Но поскольку рядом с предгорьями ее было слишком мало, то уже через час десятки волосатых чудовищ оказались в паре километров от наблюдателей, а затем целеустремленно двинулись куда-то на восток.
— Мы следом пошли, но так, чтобы они не почуяли, — поведал Рогдан. — Там два хороших пастбища есть, очень удобных. Со всех сторон камни, а внутри лужайки с деревьями. Тепло, тихо. Если успеем перекрыть выходы, то без добычи не уйдем.
  
— Теперь понял, откуда такая спешка, — кивнул внимательно слушавший друга Хамальд. — Ямы там действительно не пригодятся?
— Слишком широкий выход, — в голосе Рогдана послышались нотки досады. — Было бы у нас человек десять и дня три времени, тогда мы бы там все стадо положили. А здесь только умотаемся зазря.
— Ладно, хрен с ним. Шипы тоже дела делают.
— Мало мы их с собой взяли. Не совсем понимаю, чего он задумал.
— Тараш?
— Ага.
— Ну, скоро сам расскажет.
Когда мы добрались до цели, вокруг уже сгустились сумерки. Впрочем, погода за это время серьезно улучшилась, тучи разошлись и света хватало для того, чтобы как следует оценить облюбованную носатыми клыкачами долину. Та оказалась не такой уж маленькой — в самом широком ее месте от края до края было как минимум полкилометра, а относительно узкий выход по факту являлся отнюдь не бутылочным горлышком и позволял эвакуироваться одновременно сразу двум-трем сотням слонов.
— С другой стороны еще один проход есть, — добавил негатива Рогдан. — Там камней больше, но удрать могут.
— Не удерут, — многообещающе оскалился Тараш, плотоядным взглядом рассматривая пасущихся вдалеке животных. — Смотрите, что мы сделаем…
Придуманный командиром план выглядел рискованным и ненадежным, однако позволял добиться кое-каких результатов даже малыми силами, в условиях глобального дефицита ресурсов и абсолютно нулевой подготовки. Правда, цена за это была соответствующей — ради добычи нам всем предлагалось как следует рискнуть своими шкурами.
— Эти твари достаточно пугливые, боятся шума и огня, а по ночам вообще ни на кого не нападают. Тут у нас огромное преимущество. Первым делом нужно обойти их, согнать с того края пастбища и направить сюда. Затем, когда они уже пойдут в нужном направлении, придется устроить погоню — это испугает их еще сильнее. А здесь, на выходе, их встретит второй отряд. Встретит, снова напугает и отправит прямиком на шипы. Все ясно?
— Ты прям охоту на хомячков описываешь, — с сомнением протянул Алвар. — Напугаем, напугаем… а они прям точно напугаются?
— В прошлый раз мы именно так охотились.
— Он прав, — неожиданно поддержал командира Хамальд. — Они не то чтобы совсем пугливые, они осторожные. И перегнать их с места на место действительно можно. Особенно ночью.
— Ну, хорошо, вам виднее.
— Давайте ставить шипы, — снова перехватил инициативу Тараш. — Вон там, возле скал.
Установка шипов оказалась достаточно трудоемким процессом. Часть их них представляла собой уже готовые к применению «ежики», которые достаточно было просто разбросать по территории, но такая форма по умолчанию требовала слишком много места и была откровенно неудобна во время транспортировки, так что в основном мы имели дело с наборами здоровенных кованых гвоздей, которые приходилось состыковывать между собой и лишь потом использовать. Надо сказать, что местные кузнецы неплохо поднаторели в своем ремесле, детали отлично сочетались друг с другом и образовывали вполне надежные конструкции, однако сборка все равно занимала слишком много времени. Мы торопились, грели замерзшие от контакта с холодным железом пальцы, матерились…
— Все, расставляем. Давайте, бегом!
Наших запасов хватило на совсем небольшой участок земли, но теперь выбегающее из долины стадо прямо-таки обязано было промчаться по колючкам. Разумеется, в том случае, если Тараш оказался прав в своих расчетах.
— Хамальд, Макс, Свал, вы идете на ту сторону, — сообщил командир, убедившись, что работа закончена. — Берете только факелы, копья оставьте здесь. Ваша задача состоит в том, чтобы дождаться полной темноты, запалить огни, а потом гнать слонов сюда. Хамальд, ты за главного. Макс, ты будешь смотреть за троих. Все ясно?
— Так точно.
— Ясно. Пошли, ребята.