Цветок империи

– Благодарю, Ваше…
– Зови меня Октавиан. А ты ведь Юстиана?
– Верно. – Она слегка кивнула, не поправляя Императора.
Пусть лучше обращается к ней официальным именем, хотя бы так она выдержит дистанцию между ними.
Октавиан протянул руку, и Юви вложила в его ладонь свою в тонкой кружевной перчатке.
– Идем во дворец. Сегодня день обещает быть погожим, даже солнце выглянуло для тебя, Юстиана, и может, позже мы еще искупаемся в озере…
Император вопросительно посмотрел на нее, будто не утверждал и не приказывал, а спрашивал ее согласия, что очень удивило Юви. С чего бы такие манеры?
Во дворце им то и дело попадались другие обитатели, наложницы, слуги, легионеры, парочка деструкторов. Последних Юви хотела бы обходить стороной, но сейчас делала вид, будто ей все равно, кто они такие и какая разрушительная сила им подвластна.
Наложницы перешептывались, бросая взгляды в сторону Юви и кланяясь Императору. Октавиан на время оставил девушку, чтобы переодеться, вверив ее служанкам.
– Корин, позаботься о моей гостье, – учтиво обратился Октавиан к служанке. – Посели ее там, где она захочет, и пусть чувствует себя как дома.
Самая взрослая из служанок поклонилась и щелкнула пальцами, подзывая других девушек. Октавиан перевел взгляд голубых с фиолетовыми бликами глаз на Юви.
– Если тебе что-то понадобится, сразу обращайся к Корин. Она не подведет. Встретимся с тобой за обедом, а позже я покажу тебе Дворец Сокровищ. Надеюсь, тебе здесь понравится. И помни, ты вольна сама выбирать, куда пойти и на сколько остаться тут. Но я рад, что ты приняла мое приглашение.
Октавиан подхватил руку Юви и коснулся губами тыльной стороны ладони. От неожиданности она вздрогнула, но быстро совладала с собой и улыбнулась, когда он поднял голову и посмотрел на нее исподлобья.
– Спасибо за гостеприимство, Октавиан. Тут и правда очень уютно.
Могла ли когда-то подобная сцена прийти ей в голову? Ее смертельный враг целует ей руку. Раньше она думала, что достаточно силы, ремесиса, чтобы одолеть противника, теперь же поняла, что необходимо и другое. Нужны еще огромная выдержка и терпение.
И почему бы не воспользоваться предложением Октавиана и не насладиться проведенным здесь временем сполна? Временем, которого у нее осталось совсем немного, если она совершит то, что задумала. Она больше не доверяла ни «журавлям», ни Архитектору, никому на свете, кроме самой себя.
Юви повернулась к Корин и ослепительно улыбнулась.
– Хочу посмотреть предложенные Императором покои. И принесите мне имбирного чая.
Корин лишь изогнула брови, тем самым выдавая удивление, но смолчала.
– Конечно, госпожа. Как насчет Спальни Роз…
– Звучит претенциозно, – нахмурилась Юви, сбрасывая с плеч изумрудную накидку и отдавая служанке. – Но я все же взгляну.
В конце концов, пересмотрев почти половину гостевых покоев Дворца и не найдя «цветочной» спальни с лотосами, Юви остановила свой выбор на Спальне Золотой Камелии с изысканными фресками во всю стену. Отец всегда повторял, что камелия – идеальный цветок окончания осени. Настроению Юви это подходило как нельзя лучше.
С гардеробом ей повезло меньше. Все предложенные наряды выглядели совершенно скучными, и ей не оставалось ничего, кроме как украсить волосы живыми камелиями, стоявшими в вазе, под неодобрительные взгляды слуг.
Когда она, наконец, была готова, слуги сопроводили ее в Малахитовую Столовую.
Стоило Юви войти внутрь, как она тут же замерла. На обед собралось куда больше народу, чем она ожидала. Были здесь и послы стран Феникса с их рыжеватыми шевелюрами. Среди прочих придворных она сразу увидела высокую темноволосую фигуру принца Виктора. По его лицу невозможно было что-то прочесть. А вот на его руке повисла Адора, кокетливо обмахиваясь веером и чирикая с какой-то дамой. Поодаль Юви заметила еще два знакомых лица – Рита и Дженни тоже приехали на прием.
Юви колебалась всего мгновение. За ее спиной раздались уверенные шаги, она обернулась и увидела изогнутые в улыбке губы Императора. Он переоделся в простую угольно– черную рубашку, которую украшали золотые цепи с крупными звеньями и медальон с черепахой Солида.
– А вот и моя прекрасная гостья! – воскликнул он, беря Юви под руку и заводя в столовую. – Приветствую, дамы и господа.
Возможно, Юви показалось, но Октавиан тоже замедлил шаг, когда его взгляд упал на Архитектора с женой. Император положил руку поверх ее ладони, прижимая к своему предплечью, и слегка погладил.
– Наш сегодняшний обед состоится в честь этой очаровательной юной леди и моей фаворитки, Юстианы.
Все зааплодировали. Пожалуй, за исключением принца Виктора, но Юви не могла смотреть в его сторону.
Император объявил ее своей фавориткой, хотя она не давала такого согласия. Возможно, Октавиану оно и не требовалось.
* * *
– Виктор! Как долго ты собирался прятать от меня такое сокровище? – достаточно громко, чтобы услышали все присутствующие на императорском обеде, спросил Октавиан.
Он положил руку поверх ладони Юви – сидела она справа от него, заняв место предыдущей фаворитки, которую пересадили за отдельный столик с другими наложницами. Второй рукой Император поднял серебряный кубок с вином.
Юви притворно засмеялась, не ожидая какого-либо ответа от Архитектора. Но тот вдруг отложил столовые приборы и повернулся к ним.
– Я и не подумал бы, – подал голос принц Виктор. – Только слепец не увидел бы ее.
Все за столом затихли, ожидая дальнейшего ответа, но Император усмехнулся.
– Я сегодня в хорошем расположении духа, и все благодаря этой прекрасной девушке. За тебя, Юстиана!
Он сделал глоток вина и вернулся к еде. Юви неторопливо поедала виноград, аппетита совсем не было.
До нее долетали обжигающие взгляды других леди, которые опаляли ей спину. Рита и Дженни сидели рядом с Виктором, хотя им полагалось присоединиться к другим леди императора. Однако семья Меримьян всегда держалась особняком.
– А как прошла ваша брачная ночь, Виктор? – вдруг спросил Октавиан, и Юви чуть не подавилась виноградиной.
Щеки Адоры порозовели, и она отвела взгляд.
– Не слишком ли это личный вопрос? – произнес Виктор.
– Что же тут личного, – засмеялся Октавиан. – Я бы сказал, что это вопрос государственной важности. Все мы прекрасно знаем, как желанен твой наследник. И я очень надеюсь, что мне не придется отправлять к вам в спальню свидетелей. Не отлынивай от своих обязанностей, Виктор. На секунду Юви показалось, что Архитектор переломит вилку пополам, а нож отправит прямиком в Императора. Но Виктор сдержался. Неужели Октавиан и впрямь мог пойти на такое? Внутри у нее все похолодело. Меньше всего Юви сейчас хотела думать о жене принца Виктора или сочувствовать ей.