Цветок империи
– Отчего же не сходить, – выдохнула Юви.
– Я очень хочу выйти в свет, – призналась Ксиу. – Все казалось мне таким веселым и красивым… до этого сумасшедшего испытания. А как только представлю, что Император выберет меня, и тут же коленки трясутся.
– Боишься танцевать с ним? – усмехнулась Юви.
– Ох, ты такая наивная! Я боюсь стать его фавориткой! Одной из многочисленных «леди». Наша Рита пять лет назад попала к старому Императору, а теперь власть перешла к его сыну вместе со всеми наложницами. Мне, конечно, может повезти куда больше, чем Рите, ведь Император довольно красив…
С этим Юви могла согласиться. Октавиан был высоким, светловолосым и довольно миловидным юношей, а еще любил приодеться. Она вспомнила строгий черный костюм и белую накрахмаленную рубашку, украшенную золотыми цепочками и драгоценными камнями, в которой он явился на последнее испытание. Император и впрямь был слишком хорош для мерзавца.
– Тогда давай пока не будем поддаваться страху и начнем собираться, – предложила Юви.
– Но принц Виктор…
– В пасть его к стражам!
Ксиу хихикнула.
– Ты точно хочешь пойти?
– Даже не сомневайся. Ваш принц Виктор не лишит меня возможности заполучить богатенького жениха.
И два ключа от тайного Ремесиса, в мыслях прибавила Юви.
В этот момент дверь скрипнула, она обернулась и встретилась взглядом с главой дома.
– Ах… вы уже вернулись, ваше высочество, – крякнула Юви.
Вышло совсем не так бодро, как она планировала.
– Буду ждать вас внизу, обеих, – сказал Виктор и захлопнул дверь.
* * *
Когда им помогли облачиться в наряды для бала, Юви скептически посмотрела на себя в зеркало. Ее платье выглядело кошмарно. С множеством лент и оборок кремового цвета, с высоким воротничком и длинными рукавами. Оно сковывало движения даже больше, чем все наряды до этого, а в юбках Юви и вовсе боялась запутаться. Ее короткие волосы до плеч закололи назад, оголив бледное лицо в форме сердечка, которое впервые в жизни показалось Юви некрасивым. Она никогда сильно не задумывалась о своей внешности, ее все устраивало, но сейчас вдруг посмотрела на себя со стороны… и не увидела ничего привлекательного. Волосы покрыли короткой кружевной фатой с нелепым цветочным ободком. Хорошо она еще успела спрятать ключ Ремесиса под тонкой нижней сорочкой. Пусть уж он лучше будет при ней.
Ксиу же, напротив, выглядела блистательно. Белоснежное платье обнажало плечи, а соблазнительное декольте подчеркивало пышную грудь, которую словно выставили на витрину. Волосы ей уложили в замысловатую прическу и украсили кристаллами, на плечи дебютантке легла невесомая вуаль.
«Будь я императором…» – подумала Юви, но мысль закончить не смогла, на пороге появился Виктор.
– Не смог дождаться внизу? – улыбнулась Ксиу, беря брата под руку.
Они вышли в коридор, Юви поплелась за ними, ощущая странное покалывание во всем теле.
Когда их усаживали в автомобиль, принц Виктор склонился к ней и шепнул на ухо:
– И никакой магии сегодня, это слишком опасно.
Юви не стала спорить, у нее были свои планы на сегодняшнюю ночь. Привлечь внимание Императора, зайти к нему в покои… ведь там же нет деструкторов, правда? Ей вдруг стало зябко. Она не хотела признаваться в этом самой себе, но до ужаса боялась деструкторов. Это их сила сломила сопротивление Ремесиса. Они погубили стольких… И она не знала, как с ними бороться. Когда они проверяли ее на верность Империи, сила будто сама шла изнутри, сопротивляясь деструкции. Смогла бы она повторить это?
Все понимали, что в руки деструкторов лучше не попадаться.
Юви оттопырила ворот платья, которое будто бы душило ее. Кожа теперь нестерпимо зудела, и Юви вертелась на месте, пытаясь унять неприятные ощущения.
Увидев новенький Дворец Ветра в свете вечерних фонарей, Юви невольно ахнула, позабыв о зуде во всем теле. Несмотря ни на что Дворец был прекрасен. В нем угадывались мотивы старой архитектуры, золотые шпили и башенки, резные карнизы, но чувствовалось и веяние Солида – размах, помпезность, высокие арки и колонны перед дворцом. Из распахнутых дверей доносились звуки скрипки. Виктор подставил Юви локоть, и девушке ничего не оставалось, кроме как включиться в игру. По другую сторону плыла, подобно лебедю, Ксиу. Юви бросило в жар. Неспроста это, ох как неспроста!
Когда семейство Меримьян вошло внутрь во главе с принцем Виктором, который вел под руки двух юных дебютанток, все разговоры стихли. Юви не знала, кто поразил их больше – сам Архитектор, его сестра или же она. Хотя, чему тут можно поразиться? Она мельком глянула на себя в зеркальную поверхность стены и осталась недовольна. Блеклая, слишком худая, да еще в этом безвкусном платье… она явно проигрывала на фоне Ксиу и всей роскоши, которая их окружала. Мерцание свечей в замысловатых канделябрах, осенние букеты из роз и хризантем, черные знамена Империи Солид с разинутой пастью тигра и коронованной черепахой. По ее лицу и ладоням пошли красные пятна. Что за неприятность!
Навстречу им из толпы выступил сам Император под руку с невестой принца. Адора тоже была в белом платье – еще одна красавица– дебютантка. Рита и другие фаворитки стояли позади, за кружевными накидками виднелись лишь ярко-красные губы, тяжелые золотые серьги и колье.
– Рад приветствовать в своем дворце, – звонко сказал Император, обводя взглядом пришедших.
Сиреневые глаза юноши на мгновение обратились к Юви, но в них она не увидела ничего, кроме всепоглощающей скуки. Должно быть, он не узнал ее. И лучше бы не узнал. Сейчас она, скорее всего, напоминала пугало.
Обольстительная Адора, высокая и статная невеста принца Виктора, протянула ему руку, и он тут же шагнул вперед, выпуская Ксиу, оставляя позади Юви. Она не сразу поняла, что вцепилась в его локоть слишком рьяно. Девушка ослабила хватку и увидела, как удаляется от нее величественная фигура Архитектора вместе с девушкой ему под стать.
А следом и Император прошел мимо Юви, взяв под локоток Ксиу. Та кокетливо улыбалась, но ее губы чуть заметно подергивались, а в глазах застыла тревога. И хотя дома она была самой живой и общительной из всех сестер, здесь превратилась в зажатую фарфоровую куклу. Не она ли приложила руку к свалившейся на Юви беде? Не стоило доверять сестрам Архитектора! Как и ему самому.
Вот так у Юви из-под носа увели обоих мужчин, на которых она имела планы. Хорошее начало вечера. Чем дальше, тем лучше. Юви приложила самую капельку магии к тому, чтобы унять зуд в теле, но полностью он не исчез, раздражая ее все сильнее и сильнее.
Она решила переключиться на окружающих, рассматривая гостей. Ее сородичей в Солиде не слишком жаловали, а семью Виктора скорее терпели, как вынужденную неприятность. Куда бы она ни ступила, везде слышала пересуды и насмешки. Знатные дамы Шаттрли, истинные солидийки, держались с таким надменным видом, будто они и не люди вовсе, а как минимум божества, несущие свет и знания на сию грешную землю. Что касается самой Юви, то пару раз она ловила в свой адрес странные фразочки вроде: «сумасшедшая родственница принца» и «дамочка, которая не вполне в себе», размышляя, откуда растут ноги. Может, эти сплетни появились после испытаний? Или сестры принца Виктора постарались? Или он сам? Сейчас она и впрямь выглядела чересчур дерганной.