Королевство моста
– Повезло, что он не убился.
А если бы так случилось, насколько иначе сложилась бы жизнь Лары? Нет, вопрос в другом: была бы у нее вообще жизнь? Нетрудно представить, что отец, получив весть о безвременной кончине принца Итиканы, обратил бы свои планы вспять и приказал казнить всех участников сговора, зависевшего от Пятнадцатилетнего договора.
Тарин ухмыльнулась.
– Так можно сказать о половине его поступков. – Она снова похлопала по оружию. – Хочешь попробовать?
Лара хохотнула.
– Теперь ясно, с какой целью ты привела меня сюда.
– Да нет же! Попробовать запустить камень, а не тебя.
– Ой. – Лара посмотрела на катапульту в совершенно новом свете. – Да. С удовольствием.
Этим невероятным механизмом можно было управлять в одиночку, но, учитывая вес камней, Лара обрадовалась, что они пришли вдвоем. Катапульта бесшумно вращалась на основании, а различные рукоятки позволяли менять траекторию полета снаряда. Маленькие катапульты, как выяснилось, предназначались для измерения расстояний. Все было тщательно откалибровано.
– Попробуем попасть по тем корягам.
Под бдительным надзором Тарин Лара метала маленькие камни в плавник, пока не угодила в цель.
– Хорошая работа, ваше величество! Теперь отрегулируем, чтобы запустить на то же расстояние большой камень, вот так. – Девушка подергала за рычаги под внимательным взглядом Лары и отошла. – Не окажешь мне честь?
Лара взялась вспотевшими от энтузиазма ладонями за самый большой рычаг и потянула. Снаряд с громким треском вылетел из катапульты, и девушки обошли механизм, чтобы посмотреть, как камень рассекает воздух и врезается в коряги.
Тарин подняла кулак.
– Ты потопила свой первый корабль!
Позади раздался какой-то шум, и к ним выбежал солдат, которого они сменили.
– Налетчики? – требовательно спросил он.
– Нет, проверяем исправность катапульт, – серьезным тоном ответила Тарин. – Приказ его величества. Кажется, с этой все в порядке. – Она кивнула Ларе. – Продолжим, ваше величество?
Лара едва сдержала улыбку.
– Да, пожалуй.
Они весь день гуляли по острову и «проверяли исправность» катапульт, а затем вернулись в деревню на ужин, который ели у костра в компании большинства жителей. Тарин объяснила, что его разожгли в память о погибших на соседнем острове Серрит. Лара ела жареное мясо и овощи на палочках, пила пенистое пиво из кружки, которая казалась бездонной, и грела руки у огня, когда на улице похолодало с приходом ночи.
Поначалу жители деревни отнеслись к ней настороженно, и Лара держалась немного поодаль, слушая итиканские сказания о змеях и бурях, что защищали изумрудные острова. А также о старинном мосте, который, согласно легенде, был не рукотворным, а вырос из земли, как живое существо. Их голоса нараспев поднимались и затихали, пока дети не уснули на руках у родителей и их не уложили под шерстяные одеяла. Тогда жители вынесли инструменты – барабаны, гитары, трубы – и начали петь и танцевать под аккомпанемент музыки. Тарин присоединилась к ним и удивила своим чудным сопрано. Лару тоже уговаривали спеть, но она отказалась, сославшись на ужасный голос, хотя на самом деле ей просто хотелось понаблюдать за всем со стороны. И послушать. И набраться знаний.
Когда люди начали расходиться – парочки рука об руку ускользнули во тьму, старики собрались кучкой и обменивались сплетнями и жалобами, передавая по кругу курительную трубку, – Тарин положила руку на плечо Лары.
– Пора уходить, пока Нана сама за нами не явилась.
В тусклом свете фонарика они двинулись по узкой тропинке в сопровождении диких и шумных звуков джунглей.
– Знаешь, а я ведь не хотела быть солдатом.
Лара покосилась на Тарин.
– Не удивила. Ты больше похожа на рыбачку.
Девушка разразилась хохотом, но затем ее голос посерьезнел:
– Я мечтала поступить в университет в Эренделле, чтобы изучать музыку.
Университеты Эренделла прославились на все королевства на севере и юге, но мысль о том, что кто-то из итиканцев хотел там учиться, показалась Ларе странной, ведь это… невозможно.
– Но итиканцы никогда не покидают пределов своей страны.
– Да, это запрещено. – Тарин махнула рукой. – Всем, кроме шпионов, разумеется, но это другое. Они ведут двойную жизнь, притворяются другими людьми, а я бы так не смогла. Следовать за своей мечтой под видом кого-то другого… – Она помедлила. – Я никогда не говорила об этом родителям. Они хотели, чтобы я обучилась на воина и в конечном итоге попала в совет Арена. Но я сказала тете Делии…
«Маме Арена, – подумала Лара. – Королеве».
– Тетя всегда считала, что лучший способ завоевать доверие – это открыться первым. – Тарин остановила Лару за руку, позволяя чему-то проползти по дороге, и продолжила: – Все поддержали соглашение, положившее конец войне с Маридриной, но не пункт о браке. Никто не хотел, чтобы Арен женился на чужачке, особенно на маридринке. Но тетя Делия считала, что это единственный способ примириться с нашими соседями. По ее мнению, только так наши люди смогут перестать видеть в вас врагов, когда мы сядем за стол переговоров.
«Ложь! – мысленно вопил голос Серина. – Они пытаются выманить из тебя добротой информацию!» Но Лара отмахнулась от него.
– Если королева верила, что из-за этого брака маридринцы перестанут видеть в итиканцах врагов, то она ошибалась.
Тарин покачала головой.
– Делия не хотела менять убеждения твоего народа. Она хотела поменять наши.
Больше говорить было нечего, так как они пришли к дому. Нана стояла на пороге и наблюдала за их приближением.
– Возвращение блудных детей.
– Мы были очень заняты, Нана.
– Пьянством, судя по запаху.
Немного лицемерный комментарий, учитывая, что Лара также чувствовала алкоголь в ее дыхании, а на столе в доме стояли бутылка и наполовину полный бокал.
– Я иду спать, – заявила Лара, будучи не в настроении для лекций, однако Нана сжала ее руку в железной хватке. Другой рукой протянула дергающийся, пищащий мешочек.
– Сперва покорми змей.
Лара с отвращением уставилась на мешок. Не потому, что питала неприязнь к мышам – просто она уже была сыта по горло приказами старой ведьмы, которая помыкала ею как прислугой. Ночью она хотела выскользнуть из дома и осмотреть опору моста, но Нана наверняка планировала дежурить у нее под дверью.
– Нет.
Брови старухи поползли вверх.
– Нет? Наша принцесска слишком хороша для того, чтобы кормить питомцев пожилой женщины?
Пальцы Лары инстинктивно сжались. Затем взгляд наткнулся на полки над террариумами, и в голову пришла идея.