Королевство моста

– Полагаю, мне придется завоевать ее сердце.
Лия фыркнула, и ее напиток брызнул во все стороны.
– Ну-ну, удачи, ваше величество.
Арен лениво ухмыльнулся.
– Твое же завоевал.
Лия посмотрела на него как на самое глупое существо на планете.
– Это не одно и то же.
И только после того, как Лара проигнорировала его одну ночь, неделю, две, Арен начал опасаться, что, возможно, Лия была права.
 
12. Лара
Три недели после кораблекрушения и бойни на пляже прошли без происшествий. Арен вставал на рассвете и не возвращался до позднего вечера, но не оставлял супругу без присмотра. Памятуя о прошлой вылазке Лары, слуги не спускали с нее глаз. Клара всегда «случайно» оказывалась рядом: то пыль протирала, то полы мыла; ноздри постоянно раздражал запах полироли для дерева. Хотя, если уж на то пошло, Лару сдерживали не столько слуги со стражами, сколько бури. Снаружи беспрестанно дул сильный ветер, сверкали молнии и лил дождь. Впрочем, Морин – повариха – заверила, что это еще цветочки и не идет ни в какое сравнение с тайфунами, которые начнутся в следующем месяце.
Как бы ни хотелось снова взглянуть на проем в колонне моста, Лара намеренно не привлекала к себе внимания и использовала свободное время, чтобы ненавязчиво поискать в доме любые подсказки, которые помогут составить план вторжения в Итикану. Главной ее целью были карты, но разыскать их не удалось. У Серина было бесчисленное количество документов с рисунками итиканских островов, через которые всегда проходила длинная линия, обозначавшая мост, но без подробностей. Теперь Лара увидела собственными глазами, что в королевство почти невозможно проникнуть в связи с малым количеством пляжей, не говоря уж о катапультах, которые итиканцы, судя по всему, могли перемещать при необходимости.
Другая загадка – где жили сами островитяне. С моря ни разу не видели никаких значительных признаков цивилизации, а после успешных высадок и налетов люди рассказывали лишь о небольших деревушках. Из-за этого Серин и ее отец пришли к выводу, что население королевства немногочисленное, агрессивное и неотесанное, интересуется только удовлетворением основных потребностей и защитой моста, не более. Но хоть Лара и провела в Итикане всего ничего, она уже была готова поспорить с этим суждением.
Все из-за слов Арена, сказанных в башне: «Этот мост… Для Итиканы он важнее всего. А Итикана важнее всего для меня».
Его голос сквозил искренностью. Тут жили люди. Люди, которые нуждались в защите, и все ее обучение указывало на то, что они будут самым слабым местом Итиканы. Осталось лишь выяснить, где они обитают и как использовать эти знания себе на пользу. Затем передать их Маридрине.
Она уже отправила отцу первое письмо – незашифрованное послание, составленное так, чтобы у итиканцев не возникло причин его задерживать. Лара хотела проверить, позволит ли Арен вести переписку, прежде чем пойти на риск и попытаться передать информацию под носом у расшифровщиков Южного дозора.
Доказательство того, что Арен держит свое слово, пришло в виде ответа от отца. Письмо доставил не кто иной, как сам король Итиканы.
Лара видела через окно, как он вернулся домой весь мокрый после недавнего ливня, и в который раз задумалась, чем же он занимался днями напролет. Чаще всего король приходил промокшим до нитки, грязным, потным и с усталым лицом. С одной стороны, ей хотелось сблизиться с ним – Лара боялась, что выбрала неправильную тактику по завоеванию вражеского доверия и полностью оттолкнула его от себя. Но в то же время чутье подсказывало, что она все сделала правильно – пусть сам к ней придет.
– Это пришло тебе в Южный дозор. – Он бросил сложенные листы бумаги ей на колени. Арен уже помылся и переоделся в сухой наряд, но его лицо по-прежнему выражало изнеможение.
– Полагаю, вы его прочли.
Лара развернула письмо, отметила характерное для Серина тонкое, как паутина, начертание букв, имитирующее почерк отца, и ощутила легкий укол разочарования. Разумеется, сам он не писал ей ответ. Отец не учил код, в отличие от Серина. Она отложила письмо, не желая читать его сразу.
– Сама знаешь. И чтобы сэкономить тебе время, мои расшифровщики любезно перевели этот жалкий код. Текст на обороте. Я закрою глаза на обман, поскольку в данном случае ты не виновата, но второго шанса не будет.
«Да уж, вот тебе и гениальный код Мэрилин». Лара перевернула бумажку и прочла вслух:
– «Доченька, я рад, что ты в добром здравии! Дай знать, если с тобой плохо обращаются, и мы примем ответные меры».
Арен фыркнул.
– А чего вы ожидали? Что он выдаст меня замуж и наплюет на то, что со мной станет?
– Более-менее. Он получил, что хотел.
– Ну, теперь вы знаете, что ошиблись. – А Лара знает, что передать информацию из Итиканы будет столь же сложно, как они предполагали. – Вы можете сами отправить ему письмо, чтобы заверить в своих добрых намерениях.
– У меня нет времени для будничной переписки с твоим отцом или… – Арен подобрал письмо, – с Сорокой, судя по почерку.
«Черт побери! А итиканцы хороши…» Лара отвела взгляд.
– Раз ваше время так бесценно, не стоит тратить его попусту. Прошу, возвращайтесь к своим делам.
Арен хотел было развернуться, но замешкался. Лара наблюдала краем глаза, как он заметил колоду карт, которую она оставила на столе.
– Ты играешь?
Она ощутила трепет и предвкушение, как всегда перед выходом на тренировочную площадку. Эта битва другая, но Лара все равно победит.
– Конечно.
– Хочешь сыграть? – чуть помедлив, поинтересовался король.
Лара пожала плечами, взяла колоду и ловко ее перетасовала – карты громко щелкнули в ладонях.
– Уверены, что готовы пойти на такой риск, ваше величество? Должна вас предупредить, я неплохо играю.
– Один из твоих многочисленных талантов?
Сердце Лары пропустило удар. Неужели он запомнил что-то из их интимной встречи? Но, посмотрев на нее еще мгновение, Арен просто занял противоположный стул и закинул лодыжку на колено.
– У тебя хоть есть, что поставить, или я рискую своими деньгами при любом исходе?
Она одарила его ледяной улыбкой.
– Выберите другую награду.
– Как насчет правды?
Лара вскинула бровь.
– Детский лепет. А что дальше? Будем на спор бегать голышом по дому?
На самом деле она и рассчитывала, что он предложит играть на раздевание. Карты – еще одна из уловок в искусстве обольщения, которой сестер обучила Мезат. По ее словам, все мужчины с радостью рискнут собственной одеждой ради возможности посмотреть на обнаженную грудь. Кроме короля Итиканы, судя по всему.