Подружки невесты

В одной руке у Грейс бокал с шампанским, другой она укачивает Скарлетт.
– Что случилось?
– Они перепутали схему рассадки гостей. – Грейс сдувает выбившуюся прядь. – Я на прошлой неделе отправила факс, а верхняя часть списка с именами папы и мамы Патрика каким-то образом оказалась обрезана, поэтому нам поставили стол меньше, чем требуется, и ничего уже нельзя сделать!
– И им не пришло в голову, что у жениха должны быть родители?
– Очевидно, решили, что жених – сирота.
Мы не можем удержаться от смеха.
– Слушай, а давай мы с Шарлоттой пересядем за другой столик? – предлагаю я. – Тогда рядом с тобой будет Полли, и еще останется достаточно места для родителей Патрика!
– Правда? Ты не возражаешь? – с облегчением спрашивает Грейс.
– Конечно, нет. Это же лучше, чем спровоцировать дипломатический конфликт с твоими новыми родственниками!
Грейс чмокает меня в щеку.
– Ты просто чудо, Айви. Напомни, чтобы я сделала тебя подружкой невесты на всех моих будущих свадьбах!
Новый план рассадки гостей я увидела только после окончания фотосъемки – и поняла, во что вляпалась. Меня посадили рядом с Джеком и Валентиной.
 
Глава 11
– За что это мне? Почему из девяноста гостей в соседи мне выпали именно Валентина и ее трофейный дружок? Неужели я в прошлой жизни мучила котят?
Шарлотта пытается спрятать улыбку.
– Айви, Валентина вовсе не такая уж плохая. Просто немного не уверена в себе и маскирует свою незащищенность...
Мы обе как по команде разворачиваемся в сторону Валентины.
– Келли Брук? – громко переспрашивает она кого-то из персонала. – Забавно, обычно меня принимают за Анджелину Джоли!
– Знаю, что она неплохая. Но считать ее беззащитной? – Я пожимаю плечами. – Даже под охраной ФБР нельзя чувствовать себя увереннее!
Шарлотта хихикает.
– Ладно, давай посмотрим, кто за твоим столом. О, да тебе повезло! – Я толкаю подругу локтем.
Соседом Шарлотты оказался Джим, любимый двоюродный брат Грейс. Джим – младший оператор на Би-би-си, поэтому сегодня на него возложили видеосъемку. И хотя парень на год-другой моложе нас, он очень, очень мил, и я всегда думала, что они с Шарлоттой могли бы стать прекрасной парой.
– Джим просто прелесть, да? – закидываю я удочку.
Шарлотта тут же краснеет и отводит глаза. Обычная реакция; часто возникает безо всякой видимой причины. Знаю, Шарлотта сама жутко мучается от того, что ее мысли так легко читать.
– В чем дело? – говорю я мягко. – Вы ведь знакомы?
– Э... да, мы пару раз встречались...
– Разве он тебе не нравится? – продолжаю я.
Сейчас щеки Шарлотты цветом напоминают самый крепкий сорт «Вальполичеллы».
– Далеко не худший вариант, правда?
– Не понимаю, о чем ты... – Подруга беспокойно теребит шнурок своей атласной сумочки.
Я беру ее за руку.
– Нет нужды таиться от меня...
У Шарлотты вид как у подростка во время родительской беседы о методах контрацепции.
– Хочешь, я прощупаю почву? Поговорю с ним? – предлагаю я, так и не дождавшись ответа.
Шарлотта вздрагивает:
– Нет! Нет, Айви, не надо, прошу тебя!
– Ну хорошо, хорошо.
Мне ясно, что пора отступить.
Я прекрасно знаю Шарлотту – если продолжить давление, она сделает все, чтобы избежать даже простого разговора с Джимом. Бедная девочка! Тут определенно требуется мое вмешательство... У Шарлотты только раз в жизни были романтические отношения, да и то... Гордон, специалист по гидроизоляции, отличался полным отсутствием интересных черт; его единственным талантом было втолковывать всем и каждому различия между сухой и мокрой гнилью, которые, уверяю вас, весьма многообразны. В любом случае с тех пор прошло уже несколько лет, и подруге давным-давно пора завести новый роман.
Прежде чем сесть за стол, я отправляюсь припудрить носик. Проверяю – трижды! – хорошо ли держатся накладки, убеждаюсь, что в зубах не застряли остатки салата, а юбка не забилась в трусики. Наконец, сделав глубокий вздох, я иду на поиски столика номер пять.
Джек уже на месте – и вдобавок один.
Я лихорадочно обдумываю возможность ретироваться. Поздно: он замечает меня и широко улыбается.
Господи, помоги!
 
Глава 12
– А, подружка невесты с зычным голосом! – радуется Джек.
Наверное, я должна быть благодарна, что из двух злосчастных эпизодов он упомянул именно этот, однако не могу удержаться от сварливого ответа:
– Мне что же, до конца дней будут этим глаза колоть?
– Извини, обещаю больше не вспоминать, – виновато улыбается Джек. – Ну-ка расскажи, как ты познакомилась с невестой?
Мне так часто приходилось развлекать ухажеров Валентины, что я знаю заранее – следующие два часа по количеству положительных эмоций будут сравнимы с «бразильской» эпиляцией. Однако говорю я себе, нужно быть вежливой – парень не виноват, что блистает интеллектом, как лампочка мощностью пять ватт!
– Мы вместе учились в Ливерпульском университете, а последние пару лет даже жили в одном доме.
Джек слушает с явным интересом.
– Но ведь ты сама не из Ливерпуля? Наверное, догадался по моему выговору.
– Нет, я родилась чуть севернее, минут сорок пять езды.
– Ливерпуль – замечательный город, обожаю его!
– А ты сам не местный?
Неужели мне действительно необходимо это знать?
– Только что переехал сюда, из-за работы.
В другой ситуации я бы обязательно развила эту тему, но сейчас – ни за что! Вдруг Джек подумает, что мне и правда интересно?
– Не знала, что у Валентины появился новый друг. – Я решаю сменить тему.
Черт, удачный поворот, ничего не скажешь!
– На самом деле мы встречаемся только второй раз. Она мой инструктор по теннису.
Я поднимаю глаза и вижу Валентину. Она движется в нашу сторону походкой звезды парижской Недели высокой моды.
Присев за стол, Валентина небрежно кладет руку на колено Джека, и наш с ним разговор естественным образом прекращается.
– Не знаю, правильно ли я сделала, что надела это платье, – задумчиво тянет она. – Как ты считаешь, Джек? Не слишком оно короткое?
И Валентина еще немного приподнимает подол.
Она медленно скрещивает ноги – надо же показать, о чем именно идет речь. Глаза Джека непроизвольно метнулись в том же направлении, но он быстро отвел их в сторону. Ого! Если бы я не знала кое-чего, клянусь, поверила бы, что парень смущен!
К столу подходят другие гости.
Первыми явились пожилые тетушки Грейс. Тетя Сильвия и тетя Энни, обе крошечные и воздушные, напоминают два облачка – розовато-лиловое и бледно-голубое. У них на головах огромные шляпы и химические завивки, похожие на сахарную вату, а все предметы туалета так тщательно подобраны друг к другу, что производят впечатление полного ассортимента товаров из бесплатного приложения к «Мейл он санди».
Их мужья, дядя Джайлс и дядя Том, тоже прихорошились. Дядюшка Том, в частности, предпринял отважную попытку прикрыть лысину остатками волос, тут и там клочками торчащих на голове. Я с трудом отрываю взгляд от его черепа.
– Эй, приветик! – слышу я хорошо знакомый голос и встаю, чтобы обнять Джорджию.
Еще одна университетская подруга, в обществе своего жениха.
Джорджия, несомненно, самая богатая особа в моем окружении, однако вы никогда об этом не догадаетесь. Манерой речи она скорее напоминает Дафни Мун, нежели принцессу Диану. Ее отец родом из Блэкбурна, вырос почти в нищете и создал компанию, которая сегодня считается крупнейшим в Европе производителем пластиковых пакетов. Возможно, как раз из-за происхождения семья Джорджии – самые скромные в мире миллионеры. Джорджия с готовностью признает, что любит тратить деньги, но она также исключительно щедра, и порой кажется, что ей неуютно в роли богатой наследницы.
– Ну и каково это – быть подружкой невесты, Айви? Набираешься опыта?