Под знаком небес
– Ваше Величество! – воин припал на одно колено.
– Рассказывай, – Дьяк указал ему на стул. Они были в галерее, которая просматривалась в обе стороны, так что можно было не опасаться, что их подслушают. Даже во дворце следовало быть осторожным.
– Вчера ночью вампиры вышли из Проклятого ущелья и двинулись по дороге к Малдонии! – Голос говорившего дрожал от волнения. – Голуби не видят в темноте, поэтому я сам отправился в Ялгаад, чтобы предупредить вас. Мои люди следят за армией носферату, всего четверть часа назад я получил донесение, в котором говорится, что враг приближается медленно из-за того, что вынужден останавливаться днем.
– Когда они достигнут Венста?
– Не позднее завтрашнего дня. Я уже отправил туда голубя.
Дьяк кивнул:
– Хорошо. К счастью, мы предприняли меры по обороне, и послание не застанет гарнизон врасплох.
– Ваше Величество, я своими глазами видел армию носферату и до сих пор не могу поверить…
– В чем дело? – Дьяк повернулся к воину всем корпусом.
– Среди них скелеты! Такое впечатление, что ожили сразу несколько кладбищ.
– Нежить?
– Похоже на то, Ваше Величество. Не менее пяти сотен мертвецов, но, возможно, и больше. Они в доспехах и с оружием.
– Наверное, кто-то из вампиров имеет Дар некроманта, – проговорил Дьяк задумчиво. Он вспомнил, как принцу Мархаку пришлось пробиваться с боем в одну из башен, где, по словам Мстислава, жил какой-то Оракул. Там малдонских рыцарей встретили мертвые стражи, и побороть их оказалось нелегко. Если носферату поднимут всех умерших в Малдонии, защитникам Венста и Ялгаада придется несладко.
На доске появились новые неожиданные фигуры. Игра усложнилась, но не стала безнадежной. Дьяк решил атаковать армию вампиров днем, когда она практически небоеспособна. Сделать это можно было с помощью воздушных кораблей, способных быстро доставить воинов к стоянке врагов и так же быстро унестись прочь в случае неожиданно сильного сопротивления.
Через четверть часа Дьяк собрал капитанов кораблей и изложил им свой план. Он был одобрен с энтузиазмом – воины жаждали отыграться за неудавшийся штурм Кар-Дагельма.
Вылет назначили на вечер. К этому времени рыцари должны были подготовиться. За ночь кораблям предстояло пролететь расстояние, отделявшее их от неприятельской армии.
* * *Заходящее солнце освещало последними лучами четыре судна и парящие над ними шары, опутанные сетью канатов. На бортах гондол алели закатным маревом медные буквы названий кораблей: «За кем последнее слово», «Нет предела совершенству», «Сверху виднее» и «Зоркий охотник».
Капитан флагманского «За кем последнее слово» подошел к Дьяку и, преклонив колено, сказал:
– Ваше Величество, мы готовы!
– С вами полетят разведчики. Они помогут найти вампиров, – Дьяк указал на несколько человек, одетых в темные короткие плащи. – Будьте осторожны. В отличие от носферату нежить не боится дневного света. Вам придется сразить сначала мертвецов.
– Мы готовы к этому, Ваше Величество.
– Я знаю, но не ведите себя опрометчиво. Я рассчитываю, что вы приведете людей и корабли в целости и сохранности.
– Говорят, нежить неповоротлива, хоть и сильна. Думаю, мы справимся с ней без особого труда.
– Сбросьте на них Огни Итинель. Вампиров они не берут, только ослабляют, но рабов и мертвецов уничтожат. Чем меньше у вас будет противников, тем лучше. Но не тратьте снаряды понапрасну. Теперь ступайте. Я верю в вас.
– Мы не подведем, Ваше Величество! – капитан ударил себя в грудь кулаком, этот жест повторили за ним остальные воины.
Вслед за этим началась погрузка. Разведчики разделились на группы по двое, и каждая пара заняла место на носу какого-либо из кораблей.
Ирд по-прежнему входил в экипаж «Нет предела совершенству». Они попрощались с Дьяком заранее и договорились, что Ирд пошлет голубя, как только закончится схватка. Для этого он вез большую клетку, которую помогали ему погрузить на борт трое воинов. На спине у Ирда висела глефа, на поясе – короткий кинжал. Он был одет в кольчугу и легкие кожаные латы. Остальные сверкали доспехами – битвы с нежитью опасались, хоть и не подавали вида. Почти все рыцари имели двуручные мечи, топоры и щиты, несколько десятков арбалетчиков и лучников несли связки стрел и тубусы с запасными тетивами.
Во дворе королевского замка строили новые воздушные корабли, их остовы чернели в закатных сумерках. Дьяк уже подобрал им названия: «Ручной дракон» и «Слухи обгоняют ветер». Они были больше своих предшественников, имели по восемь шаров, два пропеллера и могли поднять в полтора раза больше воинов. Дьяк предполагал использовать их при штурме Бальгона. Он был уверен, что с приближающейся к Венсту армией вампиров удастся покончить если не за одну атаку с воздуха, то за две или три. Тем не менее колонна рыцарей отправилась днем из Ялгаада на помощь гарнизону Венста. В обозе было несколько легких катапульт и баллист. Они не могли опередить носферату, но должны были снять осаду в случае, если воздушные корабли не обратят неприятеля в бегство.
В последних лучах солнца корабли поднялись в воздух и двинулись на северо-восток. В багровом мареве они казались абсолютно черными и, медленно уменьшаясь, в конце концов растворились в ночном беззвездном небе.
* * *Дьяк отворил тихо скрипнувшую в темноте дверь. В доме было сыро и пахло плесенью. Где-то скреблась мышь. Сквозь выбитые окна просачивался слабый лунный свет, и лишь благодаря острому зрению Дьяк сумел различить в дальнем углу скорчившуюся фигуру.
Он двинулся вперед, внимательно глядя под ноги.
– Что тебе нужно?! – вопрос был задан свистящим шепотом.
– То, что у тебя есть, – ответил Дьяк, не останавливаясь.
Человек в углу слегка пошевелился.
– У меня ничего нет! – проговорил он и вдруг зашелся кашлем. Судя по всему, жить ему оставалось недолго. – Я нищ! Разве ты не видишь?
– То, что мне нужно, при тебе. – Дьяк остановился в двух шагах от собеседника. Теперь он мог различить сморщенное лицо, наполовину скрытое бородой, и грязное рубище, из-под которого торчали обмотанные тряпками ноги.
– Ничего нет, – едва слышно сказал человек, качая головой. Казалось, он перестал замечать Дьяка. – Гол, гол, гол…
– Твои знания, – перебил его Дьяк. Стало ясно, что нищий находится на грани безумия, если еще не сошел с ума. – Ты должен помнить формулу.
– Нет-нет, совсем ничего не осталось! – Речь человека стала быстрее, голос – громче. – Нищ и наг.
– Ты – Люцеус Скарандо? – твердо проговорил Дьяк, стараясь завладеть вниманием собеседника. – Так тебя зовут?
– Может быть, может быть, – отозвался нищий равнодушно. – Какая разница? Все мы – только пища для червей! Кто-то раньше, кто-то позже, но всех ждет одна участь: ляжем в сырую…
– Люцеус Скарандо! – снова перебил его Дьяк. – Бывший ректор Ялгаадского Университета естественных наук? Факультет алхимии?
Человек несколько секунд молчал и вдруг тоненько захихикал.
– Да-да, – сказал он неожиданно громко, – но это было так давно, теперь уже и не вспомнить.
– Я хочу, чтобы ты кое-что вспомнил. – Дьяк сел на корточки, чтобы быть на одной высоте с собеседником. – Формулу, которую ты открыл и которую унес с собой.
– Фо-рму-лу, – протянул нищий изменившимся голосом. – Никто ее не узнает. Я заберу ее с собой в могилу.
– Скажи ее мне! Я дам тебе все, что ты захочешь.
– Нет-нет! – человек яростно замотал головой. – Это смерть! Люди не должны знать о ней, ни одна живая душа! Я скоро умру, и формула – со мной. – Он негромко, но торжествующе рассмеялся. – Ты зря пришел.
– Я могу заставить тебя, – предупредил Дьяк холодно.
– Я умру прежде, чем твои палачи возьмутся за меня, – отозвался нищий. – Я слишком слаб.
– Послушай, мне нужна эта формула, чтобы покончить с вампирами.
– С вампирами? – нищий, казалось, был удивлен. – При чем они здесь?