Гражданка Иванова, вас ожидает дракон

— Маскарад, но не позже, чем через две недели? Чтобы мы успели подготовиться?
— Хорошо, пусть будет маскарад. Но напомни, пожалуйста, царевне о духах. Иначе я узнаю ее даже в маске и не приглашу на танец.
 
* * *
— Маскарад! В замке будет маскарад! — ахтыбараниха Марисоль прыгала от восторга.
— Мы все туда пойдем? Нам разрешат танцевать вместе с господами? — Василисе передалось волнение: она сможет прятаться не под дурацким колпаком, а за маской. Хоть какая-то, но свобода! И танцы! Ах, как она любит танцы!
— Да, мы пойдем на бал. На то он и маскарад, что ты не будешь знать, кому протягиваешь руку: лорду или слуге! Это так весело!
— Научишь меня вашим танцам? — и не успев получить ответ, Вася заволновалась: — Ой, а что же я надену?
Она распахнула свой в шкаф, точно надеялась обнаружить в нем что-то кроме розового сарафана и рабочей одежды.
— Ох, какое у тебя красивое платье! — Мари тут же выхватила единственную вещь, принадлежащую только Василисе, и приложила к себе. — Можно я возьму его? Мне розовый чудо как идет. А тебе дам костюм божественной охотницы. Я танцевала в нем в прошлом году. Так мы еще больше всех запутаем!
— Ну, ладно… — расставаться с любимым сарафаном хоть и на вечер было жалко, но у ахтыбаранихи так горели глаза! Обидеть отказом подругу не хотелось. — Покажи мне наряд охотницы.
— Божественной охотницы, — поправила Марисоль и, прижав сарафан к груди, метнулась в свою комнату.
Наряд охотницы блестел золотом: латы и шлем с забралом из материала, похожего на картон, легкая, чуть ниже колен юбка из золотого же шелка. В придачу к наряду шли небольшой лук и колчан со стрелами.
 
— А я сплету венок из искусственный цветов и выпрошу у нэн Хосефины кусок кружева, чтобы спрятать пол-лица, — ахтыбараниха мечтательно возвела очи вверх. — Пусть гадают, что за нимфа к ним пожаловала!
Василиса потрогала плюмаж, пучком торчащий из шлема.
«Буду как цирковая лошадка».
Тут же вспомнился лорд Ракон, который совсем недавно чудом ее не оседлал.
— Ты чего покраснела?
— Жарко что-то стало.
— Это от предвкушения, — расплылась в улыбке Марисоль.
 
* * *
— Гражданка, — в кладовую, где Василиса выдавала серебро для чистки перед балом, влетел один из кухонных мальчишек, — нэн Хосефина приказала, чтобы ты срочно шла в библиотеку.
— Хорошо, пока занимайтесь вилками и ножами, остальное получите позже, — она пододвинула служанкам поднос с наваленными горкой столовыми принадлежностями и тщательно закрыла створки шкафа. Ключ положила в карман фартука.
Библиотека располагалась в противоположном крыле, поэтому Василиса прибавила шаг. Что могло произойти такого срочного?
Библиотека оказалась пуста, что вызвало некоторое недоумение. Вася подошла к столу, на котором лежала открытая книга, а поверх нее очки для чтения. Не сумев прочесть каракули (создавалось впечатление, что страницы просто-напросто драли когтями, испачканными в чернилах), нацепила окуляры и с удивлением обнаружила предмет изучения герцога. На титульном листе значилось: «Извечная привязанность драконов. Как не упустить свое сокровище».
— И здесь только о богатстве. О любви бы, что ли, почитал…
За дверью послышались голоса, и Василиса заметалась. Только взбежав по винтовой лестнице на второй этаж и спрятавшись между стеллажами, поняла глупость своего поступка. Ее же звали в библиотеку, значит, обнаружив, не удивились бы. А как теперь показаться да еще с очками в руках? Герцог сразу поймет, что она совала нос в его книгу.
Между тем комната внизу заполнялась.
— Господа, — голос лорда Ракона Вася узнала бы из тысячи, — занимайте диваны и кресла.
Как только мужчины расселись, герцог продолжил:
— Я пригласил вас сюда, чтобы раз и навсегда закрыть тему последнего Забега ящеров.
«Ай да умница Хосефина!» — Василиса поняла замысел нэн: главная участница Забега должна собственными ушами услышать объяснение странного поступка герцога. Преисполненная благодарности, Вася сноровисто развязала ленты чепца, чтобы он, во-первых, не мешал подслушивать, а во-вторых, не выдал своим объемом шпионку. Подоткнув юбку за пояс, она на карачках подобралась к краю площадки. Узор массивных перил надежно скрывал лазутчицу.
— Издательство «Зазеркалье», Эйропа, — произнес потеющий толстячок. С высоты Василиса могла видеть лишь лысину, которую непрестанно полировал носовой платок. — Ваша Светлость, как вы объясните свой странный поступок на Забеге? Выбрать, игнорируя два десятка высокородных леди, никому неизвестную крестьянку?
— Да! — вмешался владелец густой бороды. Он буквально выпрыгнул из кресла. — Царевна Вейлера оскорблена до глубины души! Она прислала отцу записку, окропленную слезами! Его Величество в гневе открутил посланнику голову!
Хор возмущенных возгласов герцог успокоил жестом руки.
— Надеюсь, под посланником вы подразумеваете птицу?
— Да, почтового сокола. Простите, Ваша Светлость, не утерпел. Влез, не представившись. Издательство «Бубен войны и мира», Качеры.
— Однако, как быстро вы получили сведения с родины!
— Качерские соколы самые резвые в мире!
— Так кто же та незнакомка в голубом платье? — напомнил о своем вопросе толстяк. — И почему выбор пал на нее, а не гостящую в вашем замке качерскую царевну?
— Все просто, господа. Я ни в коем случае не хотел обидеть ни Эйропу, чьи представительницы на Забеге были самыми многочисленными, ни Качеры, ни еще кого-либо, но обстоятельства вынудили меня вмешаться и вырвать из толпы девушку в голубом. Ей грозила смертельная опасность, и промедли я хотя бы минуту… Страшно подумать, что произошло бы.
— С чего вы взяли? — очки сползли с переносицы говорящего, и он нервно поправил их. — Издательство «Свободная пресса острова Ракон».
— Ее собирался похитить человек в черном. Он пытался увести ее силой, а она сопротивлялась. При желании вы получите доступ к панорамному зеркалу и сможете найти подтверждение моим словам. Я буквально вырвал бедняжку из его рук. Когда я увозил ее, рассмотрел на плечах синяки.
Вася в удивлении задрала брови. Да, Солеро причинил ей боль, но не до синяков же! Или она просто не заметила, а герцог уничтожил их при помощи магии, как и само проклятие?
— Издательство «Не вырубишь топором», Гномье царство, — герцогу важно поклонился гном. Звякнули вплетенные в его усы колокольчики. — Расскажите, пожалуйста, как отблагодарила вас спасительница.
— Я ограничился поцелуем.
Мужчины понимающе рассмеялись.
— «Всем назло», Малая Руссея, — со своего места встал парень, как два пальца похожий на Ивана Прекрасного. Такая же косоворотка и подстриженные под горшок светлые волосы. — Так, выходит, вы у нас герой?