Новый мир (СИ)
Старатели, собиратели трав, охотники, добывающие мелкого зверя, а не монстров — все они выдвигались совсем уж малыми группами и поодиночке, нередко очень сомнительно вооруженные. Этих получилась целая волна, даже с такого расстояния видимая невооруженным глазом. Словно этакий отлив, или, не знаю даже с чем сравнить. Потому что муравьи от своей кучи по дорожкам выдвигаются, а тут как тараканы врассыпную. Но и эти оказались не последними.
Дождавшись, пока добытчики затеряются где-то у горизонта, Фронтирбург, поднатужившись, исторг из себя последних из последних. В обносках, кривые-косые, кто на невообразимо заезженных клячах — но больше на своих двоих. Обязательно с каким-нибудь метательным оружием типа лука или разваливающегося от старости и плохого ухода самострела. Сторонясь друг друга — наверняка еще и скаля рожи конкурентам — эти тоже потянулись на восток, то и дело наклоняясь к самой земле. Не все, далеко не все ловцы удачи за хвост из относительно мирных промысловиков вернуться домой. Правда, этой швали, полагающей, что лучше и проще резать своих, чем общих врагов, вернется еще меньше.
— И ни одного монстр-разумного, — под нос себе задумчиво прокомментировал я.
— Насколько я знаю, некоторые авантюристы из этой братии пытались тут поселиться, да не вышло, — валяться на черепицу и плевать в небо Перегрину явно было скучно. — Только к тому светлому моменту, когда мы, гномы, дотянули сюда “железку” — их уже раза три как на корню вырезали другие жители. Типа как “шпионов скверны”. Новые больше не суются. Или сбегают сразу же, благо для этого только билет и купить теперь.
— Что, и светлых тоже? — удивился я. — Их ведь, как говорят, скверна почти не берет.
— Светлый, тёмный, нейтрал, — гном сплюнул через край крыши. — Пьяному до синевы нищему отбросу не все ли равно?
Миры разные, но кое-что отнюдь не меняется. К сожалению, далеко не лучшее.
— Ты еще не высмотрел, что хотел? — тем временем не утерпел Дипперстоун.
— Высмотрел, — обрадовал я его. — Вот теперь и нам можно начинать неторопливо собираться, а там и выезжать.
— Что, прямо на ночь глядя? — удалось удивить мне собеседника.
— Те, как ты выразился, “отбросы”, что потеряют след — как раз завтра с утра потянутся назад. И все увяжутся за нами, увидев наше отбытие. Лучше заночуем не так далеко, но замаскировавшись и мимо себя их пропустим. А самых глазастых и зацепивших наш след — перебьем. Издалека.
Я выразительно похлопал по удилищу.
— Не буду спрашивать, откуда у тебя такая игрушка и зачем нужна, — бородач покосился на артефактную связку метатель-катушка-прицел. — Но, может, скажешь хоть, куда вообще хочешь попасть? Провизию там в нужном объеме взять, выбрать, что из снаряжения тащить…
— Скажу, — я уже прикинул и понял, что власти Анфилад, после того, как я засветился, обязательно докапаются до тех строителей из числа своих, кого я водил возводить замок, и секрет придет конец так и так. Но вот прямо сразу и сейчас всю инфу сливать тоже излишне. — Отсюда пять-семь дней пути вдоль гряды, потом по предгорьям вверх. Там, где начинаются собственно горы, есть одна укромная небольшая долинка… пока я умолчу, что внутри. Думаю, у её устья тебе не придется ждать меня дольше трех дней. Ну и на обратный путь стоит заложится.
— Семь плюс три, — Дипперстоун поморщился. Вот теперь он действительно напрягся… слегка. — Если случится накладка и племена вместо того, чтобы сцепиться с Фалангой, двинут на город, некоторые окажуться совсем недалеко… Возьму лошадиных эликсиров, чтобы получилось убраться поскорее.
Хмм… Мне кажется, или стоило Аше удалиться — и у Перегрина включились мозги? Удивительный феномен.
* * *К северу от хребта облесенные предгорья переходят в лесостепь, которая дальше к северу опять зарастает лесом. Могу поумничать и сказать, что все дело в ветрах, которые несут влагу на юг и вынуждено проливают её у естественной преграды… но не буду. Я не геолог ни разу, так что мои догадки стоят примерно столько же, сколько выеденное Перегрином на привале вареное яйцо. Хотя скорее всего они правильные — ведь с этой стороны больших рек нет, а с южной ледники не много ни мало питают Великую и её притоки. С другой стороны, стоит могучей реке отвернуть от гор к морю — и за ними вообще пустыня встает, край которой использует Кристальный. Короче, все это пока не важно.
Мы действительно выехали за пределы Фронтирбурга, когда солнце скатилось нам за спины и проехали всего ничего — километров пять, наверное. Нас приняла одна из куп деревьев, раскиданных тут и там — если смотреть в сторону гор, казалось, что эти кущи складываются в стену леса. Но нет, сплошные заросли стоило искать или у гор, или у рек. В общем, своеобразная местность: вроде как и дрова не проблема, и обзор какой-никакой есть. Но костер мы разложили, конечно, в глубокой яме, чтобы даже отблески пламени не вырвались, а разожгли и вовсе как стемнело, дабы не выдать себя дымом.
Дипперстоун ворчал себе под нос, но с удивительной легкостью справлялся с походными хлопотам — мне аж даже завидно стало. Выучили его что надо. Вплоть до того, что гном точно знал, насколько холодно будет ночью — оказалось тут, к северу от гряды, куда холоднее именно в темное время суток. И еще много чего по мелочам учел, типа запаса репеллента, без которого лошади беспрерывно всхрапывали и дергались, атакуемые мошкой. Да, повезло мне со спутником: сомневаюсь, что обычные наемники взяли бы припасы в расчете еще и на нанимателя. Наоборот, сидели бы и злорадствовали на привалах втихаря.
Утром оказалось, что мой прогноз оправдался. Как только солнце высушило росу, подозрительные личности потянулись назад. Не все, только самые конченные и опустившиеся, не готовые на скрытное преследование, а лишь рассчитывающие ночью вырезать пару-тройку уснувших чуть более успешных бедолаг ради их не совсем пустых карманов. Одного такого типуса зачем-то понесло именно в нашу мини-рощу — Пипи даже не стал обнажать свой клинок, а просто свернул ему шею, едва тот вошел под сень крон. И потом долго и брезгливо оттирал перчатки какой-то тряпкой, которую потом еще и выкинул в погасшее костровище.
М-да. Правильно я сделал, что не стал проверять защитные пластины в воротнике моей куртки на прочность. Интересно, кстати — идею защитно-маскировочной накидки на доспех бородачи у Истребителей подрезали? Сработала она отлично — Дипперстоуна наш, с позволения сказать, противник до последнего не заметил. Скорее всего, даже не понял, что его убило.
Еще немного подождав, выступили уже мы. Я, не экономя заряд кристаллов в прицеле, оглядывал окрестности даже чаще, чем когда выбирался из Диких земель после попадания. Не в последнюю очередь потому что гномы любезно разрешили мне восполнить заряд артефактов в гильдейском источнике Фаланги. И опять предосторожности оказались не лишними: засаду в одной из рощ по пути удалось обнаружить и обойти, не потревожив.
Все это время нам то и дело попадались следы прошедшей армии — и я имею в виду но только отпечатки копыт и сапог. Еще одну встреченную группу деревьев сожгла дотла то ли боевая магия, то ли специализированная алхимия: столкновение тут произошло вчера, а дымки от пепелища все еще поднимались. Несколько раз попадались по-быстрому разделанные останки крупных тварей — не всегда удавалось опознать, каких именно: мелкие ночные хищники и падальщики если не успели оставить за собой сверкающие белизной кости, то только потому, что отожрались от пуза и больше не лезло! А потом случилась находка понеприятней.
— Кентавры… были, — со смешанными чувствами опознал останки я.
Как бы не спешили марширующие к цели отряды, они нашли время устроить пленникам полевой экспресс-допрос. Самой высокой степени, судя по тому, что я насчитал целых три отрубленные передние лошадиные ноги. Под конец лошаде-людей попросту расчленили, судя по всему — еще заживо: земля до сих пор не просохла от крови.