Тёмный континент (СИ)

Старик, нахмурив брови, искоса поглядел на меня. Чует мое сердце, у него накопилось много вопросов. Надо подготовиться.
― Меня смущает другое, ― задумчиво сказал Клык. ― Каким образом одна из тварей оказалась так близко от Торжка? Я понимаю, что среди монстров наверняка были и летуны…
Огр прервался и испытующе взглянул на меня. Скажу «да» ― появятся новые вопросы, скажу «нет» ― та же история. Лучше промолчать. Поэтому я лишь неопределенно пожал плечами ― понимайте, как хотите.
― Тут говорится, что дартанский полоз живет в воде, ― задумчиво произнесла Мидори. Дриада раскрыла бестиарий и внимательно вчитывалась в описание северного монстра. ― На берег он выползает очень редко. Разве что ради охоты, да и то далеко от воды не удаляется. Добычу утаскивает на дно, но сразу не сжирает. Ждет несколько дней пока та не подпортится.
― Любитель гнили, ― поморщился огр и спросил: ― Но я по-прежнему не понимаю, как он оказался в этих краях?
― Странно, ― задумчиво произнес Джино. ― Насколько я знаю, ни одна степная река не соединяется с местными водоемами.
― Может он переползал от водоема к водоему? ― предположил я. ― Например, от Змейки, степной реки, до какого-нибудь болота, от болота к следующей реке и так далее…
― Возможно, ― согласился старик. ― Тогда возникает закономерный вопрос. Зачем ему это? От Пустошей до этих мест путь неблизкий.
― Нехватка еды? ― предположил огр.
― Вряд ли, ― отмахнулся Джино. ― В степи есть на кого поохотиться.
― А может он сам стал объектом охоты? ― неожиданно в разговор вмешался Ми. ― Наверняка в той скале содержались водоплавающие твари и поопасней дартанского полоза.
― Браво, мастер Ми! ― воскликнул Джино. ― Ваше предположение многое объясняет!
Уши Ми слегка потемнели. Наблюдая за смущением гремлина, я усмехнулся. Последние сутки старик не скупился на похвалу моего фамильяра. Еще бы! Постоянное присутствие целителя, буквально оживляло старика.
― Мастер Ми в какой-то мере действительно прав, ― произнесла Мидори, закрывая бестиарий. ― Есть еще одна причина, по которой дартанский полоз надолго покидает воду и выбирается на берег.
― Какая же? ― спросил за нас всех Клык.
― Этот полоз, скорее всего, самка. Перед тем, как отложить яйца, она очень долго и скрупулезно выбирает место кладки. Мастер Ми, похоже, прав ― на свободу вырвалось много хищников, представляющих угрозу ее будущему потомству. Вот она и двинулась подальше от опасных мест. В книге говорится, что самка полоза откладывает яйца один раз в несколько лет и что в кладке обычно бывает всего по два-три яйца. До появления детенышей самка постоянно находиться гнезде. Покидает его очень редко. Только чтобы поохотиться…
Дриада прервалась и резко повернулась в сторону Ежа. А затем снова продолжила, буравя взглядом нашего пленника:
― Похоже, нас пытаются обвести вокруг пальца.
Огр, грозно рыкнув, сделал шаг вперед. Схватив скукожившегося Ежа за шиворот, он приподнял того и с силой встряхнул. Я отчетливо услышал треск одежды и стук зубов.
― Ты что же это, поганец, шутки с нами шутить вздумал! ― прорычал прямо в лицо пленнику Клык.
Ёж жалобно заскулил. На его губах появилась кровь. Видать, треснула не только одежда.
― Говори!
И Ёж, заикаясь, начал говорить. По сути, он на самом деле рассказал нам всю правду. И про атаку на их отряд, и про то как он и еще двое выживших спаслись бегством. Только вот он опустил несколько важных деталей.
― Пока остальные обустраивали лагерь, ― жалобно лепетал Ёж. ― Мы с Вуксом пошли за водой к озеру. Там, среди камней, мы нашли здоровенное кубло. Каких костей там только не было! Мы даже нашли несколько медвежьих черепов. Мы сразу смекнули, что тварь там обосновалась непростая. Пришлось покопаться в этом дерьме. И не зря…
― Что вы там нашли? ― подавшись всем телом вперед, взволнованно спросил Джино.
— Вот это, ― кривясь от боли, Ёж запустил дрожащую руку к себе в котомку. И через секунду в его ладонях лежала жемчужина мутно-серого цвета, размером с собачью голову.
В этот момент я ощутил слабый еле заметный привкус гнили у себя на языке. Хмуро всмотревшись в описание жемчужины, я тяжело вздохнул. Активировав «чутье», я увидел, крохотный темный пульсирующий сгусток в центре жемчужины. А еще, приглядевшись, я заметил тонкую темную нить, тянущуюся на восток. От увиденного по моей спине пробежали мурашки.
― Эти двое разорили кладку самки полоза и стащили самое ценное ― ее яйцо, ― сообщил я. ― Более того, от яйца в сторону Торжка тянется тонкая магическая нить. Полагаю, все понимают, о чем идет речь?
― Скоро сюда пожалует разъяренная мамаша! ― воскликнул огр. Радостные нотки в его голосе, откровенно говоря, меня озадачили. О чем я тут же и сказал.
― Ничего ты не понимаешь! ― небрежно отмахнулся огр. На его клыкастой роже застыла мечтательная улыбка. ― Отловить бы нам одну такую зверушку! Враз бы все проблемы решили!
Я и мои друзья недоуменно уставились на огра. Видя наши лица, Джино и Мидори улыбнулись.
― За любую тварь из этой книжицы, ― Джино указал пальцем на бестиарий в руках Мидори. ― Устроители игр отвалили бы приличную сумму.
― Вы сейчас серьезно? ― недоуменно переспросил я.
― Абсолютно, ― кивнул старик. ― Чем опасней и страшнее монстр, тем зрелищней бои с его участием. Соответственно и цена на такой товар высокая. Клык прав ― изловив северного змея, мы поправили бы наше финансовое положение. Это уже совершенно другой уровень! А не какие-то там полуживые орки…
― Они продолжают смотреть на нас, как на психов, ― усмехнулся Клык и весело подмигнул.
― Я прекрасно понимаю, о чем вы могли подумать, ― спокойным голосом обратился ко мне Джино. ― Но, уверяю вас, это лишь от того, что вы не знакомы со спецификой нашей профессии. Но об этом потом. Сейчас, пока есть время на подготовку, мы должны решить один деликатный вопрос.
― Какой же?
Старик, прищурившись, весело оскалился.
― Не хотите поучаствовать в охоте на дартанского полоза?
  
Глава 13
 
Сперва, после того как ланиста озвучил свое предложение, я решительно и, не задумываясь, отказался. Причем выдал пространную и гневную речь о безрассудстве самого ланисты, а также его фамильяров. Старик же спокойно выждал, пока я выпущу пар, а затем стал излагать свой план.
― Мы заманим тварь в ловушку! ― возбужденно говорил он. ― Будем ждать ее вон на том склоне, подальше от воды.
Я хмуро взглянул в указанную сторону. Согласен. Хорошее место для засады. Крутой склон, густо поросший деревьями.
― Разместим яйцо в труднодоступном месте, ― продолжил старик. ― Водоплавающая тварь, ползущая в гору, среди деревьев ― отличная цель!
― А дальше?
― Пока счастливая мамаша будет занята яйцом, вы обездвижите ее своим заклинанием, ― охотно сообщил Джино и, подмигнув, добавил: ― Я видел, как замирали головорезы Шершня, словно каменные статуи. Если не секрет, как долго вы можете держать свою жертву под контролем?
Хм… Похоже, старик подумал, что я владею магией контроля.
― Сорок пять секунд, ― решил сказать правду я. ― Только есть проблема.
― Я внимательно слушаю.
― Мое заклинание может и не подействовать.
Джино отмахнулся.
― Судя по описанию в моем бестиарии, дартанский полоз ― обычная тварь без каких-либо магических способностей и специальных умений.
— Значит тот, кто писал эту книгу, недостаточно осведомлен, ― возразил я.
― Эта книга ― ценнейший артефакт! ― с обидой в голосе произнес старик и тут же поправился: ― Вернее, это копия Полного бестиария, составленного лучшими умами королевской академии наук!
― Но там нет ни единого слова о магической связи матери с яйцом.
― Скорее, это исключение, ― не сдавался старик.
― Где есть одно исключение ― там может быть и больше! ― парировал я.
Джино помял лоб и, успокаиваясь, несколько раз выдохнул.
― Хорошо, ― уже более спокойным тоном сказал он. ― Не могу не согласиться с вашими доводами. Несомненно то, что я вам предлагаю ― рискованная авантюра. Но есть одно «но»! Награда, которая нас ждет в случае успеха нашего предприятия, стоит того риска!