Огненный след

— Успокойся, котенок, это наверняка проверка. — Натянув китель, он на секунду остановился и погладил ее по волосам. — Я вечером, наверное, уже вернусь. Будешь ждать?
— Приедешь, буду рада. — Мария поймала его руку и потянула к себе. — Иди ко мне.
Обнаженная, она была столь прекрасна, но Денис нашел в себе силы мягко отстраниться:
— Минуты через полторы за мной уже приедут.
— Глупый, я просто хотела поцеловать. — Мария приподнялась и, обвив руками его шею, приникла к губам. Поцелуй длился и длился, и не было силы, способной его прервать.
На улице загудел клаксон. Денис вздрогнул и оторвался от девушки.
— Милая, за мной приехали.
— Иди, я буду тебя ждать.
Она отпустила его и упала на подушки. Денис натянул форменные туфли и наклонился к ней:
— Спасибо.
— За это не говорят спасибо. Иди, тебя ждут.
Денис неловко чмокнул ее в щеку и, развернувшись, побежал к выходу. Какое-то время Мария сидела неподвижно, но, услышав шум отъезжающей машины, прошептала:
— Выживи, милый!..
* * *
Выскочив на крыльцо, Денис разглядел стоящий возле ограды открытый колесный джип военной полиции. И оттуда ему махало сразу несколько рук.
— Демин, бегом давай! — заорал Кшиштинский, с комфортом рассевшийся на переднем сиденье.
Денис наддал, на бегу пытаясь высмотреть, куда ему сесть. Заднее место оказалось занято — там, кроме Стюарта и Зарембы, уже сидел незнакомый мужик в форме майора колониальной милиции. Пришлось прыгать назад, на предусмотренное для турели место, и хвататься за выступающие дуги безопасности. И вовремя схватился, водитель рванул джип, едва он запрыгнул в машину.
— Ты как тут оказался? — обернулся к нему Стюарт.
— Это дом Марии, — спокойно объяснил Денис.
— О! — засмеялся Стюарт. — Значит, ты ее все-таки догнал?
— Как видишь, догнал.
— А почему на звонки не отвечал?
— Занят был.
— Поздравляю! — Бэйн показал большой палец. — Ну и как она?
Вместо ответа Денис задал вопрос:
— Что вообще происходит?
— Тревога, — лаконично ответил Стюарт.
— А поточнее?
Бэйн пожал плечами, и Денис повторил вопрос:
— А поточнее?
На сей раз ему ответил сам командир:
— А поточнее, Демин, мы сами еще не в курсе.
Тем временем джип выехал за окраину поселка, и здесь водитель выжал из него максимум. Дорога пока шла по прямой, стрелой уходя к темнеющим на горизонте горам, и по прикидкам Дениса они разогнались до двух сотен километров в час. Чтобы укрыться от встречного потока воздуха ему пришлось согнуться в две погибели. Правда, в таком положении он мог смотреть через включенное на ночной режим лобовое стекло, и это немного компенсировало неудобство.
— Господин майор, сколько нам ехать? — толкнул он сонного колониального офицера. Тот задрал голову, проморгался и неожиданно густым басом пророкотал:
— Минут двадцать.
Словно дразнясь, невысоко над ними с надрывным гулом пронесся десантный «Геркулес».
— Ох, ничего себе! — опешил майор. Денис его понял. Командование десантной дивизии не мелочилось, отправив за своими отдыхающими тяжелый военный транспорт.
— Вот десантура, на широкую ногу гуляет! — восхитился Кшиштинский. — Целого «Геркулеса» за своими пьянчугами послали!
Водитель, капрал колониальной милиции, обиженно прогундел:
— Зря вы так, господин лейтенант. Мы от них ненамного отстанем.
Сидевший прямо за ним Заремба крякнул и положил капралу на плечо свою лапищу.
— Ты, парень, особо-то не гони, на тот свет мы и без тебя успеем.
— Да я не гоню, — немного стушевался тот, — мы и правда скоро приедем!
Недоумевающий Заремба умолк, а Денис хмыкнул, сообразив, что бортинженер и водитель друг друга банально не поняли. Хотя на Земле и колониях использовался один официальный язык, за пару сотен лет относительной изоляции в старых колониях развились свои диалекты и речевые обороты.
Горизонт на востоке стал розоветь. Оглядываясь кругом, Денис видел, как из сплошного хвойного леса начинают вырастать скалы, а дорога все круче и круче забирает в гору. Они приближались к «Гекате». И еще с вершины холма заметили, что дело серьезно. База у подножия горы лежала затемненная, и лишь едва слышный гул работающих механизмов демаскировал ее расположение. Дорога вильнула среди скал и, немного попетляв, вывела к внешнему периметру.
Новое доказательство серьезности ситуации: теперь на КПП дежурило целое отделение колониальной милиции, усиленное аж пятью боевыми системами. И не давешними устаревшими «Пумами», а вполне добротными, похожими на двухметровых тараканов «Центурионами», состоящими на вооружении десантных частей Лиги.
Теперь их остановили, несмотря на заранее посланный сигнал опознавания. Как будто не видели, что в машине сидят люди. Впрочем, на этом бдительность и закончилась. Сегодняшний дежурный по КПП, хитроглазый мужичок в чине прапорщика, узнал водителя и, мельком оглядев сидящих в машине офицеров, махнул рукой, мол, проезжай!
Сразу же стало понятно, что база кишит, словно затапливаемый муравейник. Все встречные передвигались исключительно бегом, команды техников торопливо раскатывали маскировочные покрытия, а стволы многочисленных зенитных лазеров хищно обшаривали небо. В обычное время их держали выключенными, иначе любой идиот, решивший прокатить на вертолете подружку и с дуру залетевший не туда, куда следовало, рисковал получить пару мегаватт когерентного света в подарок. На такие беспрецедентные меры безопасности командование базы могло пойти только при реальной угрозе. Хотя смысла во включенных зенитных системах Денис не видел никакой. Даже если враг уже в системе, ему все одно еще лететь и лететь до планеты. Но дежурным, выполнявшим инструкции, на это было плевать. Написано, что в случае объявления тревоги включаются все штатные средства защиты, они их и включили.
В подтверждение тревожных ожиданий Дениса водитель повел машину прямиком к взлетному полю. Выходит, все складывалось настолько серьезно, что даже не было времени проводить обычную церемонию инструктажа? Подобного на памяти Дениса не случалось ни разу — военные консервативны, и до последнего держатся за освященные веками ритуалы. Так что отсутствие напутственных речей — крайне дурной признак. Похоже, что…
— Похоже, в системе гости?
Майор фыркнул, изобразив в воздухе неопределенный жест:
— Откуда? Их корабли используют те же виртуальные тоннели, что и мы. Сейчас наши неведомые друзья в лучшем случае собирают в метрополии флот.
Вместо Дениса ответил Кшиштинский, указав на бегущую колонну облаченных в броню десантников, мимо которой они как раз проезжали.
— Тогда отчего такой переполох?
Майор уже менее уверенно пробормотал:
— Учения?..
— С включенными в боевом режиме зенитками?
Его прервал водитель:
— Номер вашего ангара, лейтенант?
— Семнадцатый.
Они нырнули в короткий тоннель и буквально через полсотни метров выехали на длинное плато, служившее взлетно-посадочной полосой. Денис возмущенно возопил:
— Какого черта?! Взлетать без бустера?
На уступе уже темнели туши выведенных из подземных ангаров такшипов. Стоящие просто так, не прицепленные к ракетоносителю. «Триста пятый», конечно, мог самостоятельно выйти на геостационарную орбиту, и после этого у него даже оставался значительный запас рабочего тела. Аккурат на возвращение. Но никак не на активное маневрирование и возвращение одновременно. Очень уж энергоемкое это дело, подъем из гравитационного колодца.
Командир язвительно толкнул его в плечо:
— Боишься не справиться, пилот?
Денис отмахнулся.
— Если Стю нарисует хорошую траекторию, я хоть до окраины системы долечу. Но, командир, если сразу в бой, рабочего тела даже на разгон не хватит!
— Какой бой? Вообще не факт, что это боевая тревога. Господин майор высказал вполне правдоподобную гипотезу.
Упомянутый майор одобрительно угукнул. Кшиштинский, ободренный поддержкой, продолжил уже более спокойным тоном: