Печать Соломона (книга вторая) (СИ)
В центре амфитеатра уже столпились все лучшие эльфы города, включая Эстерлиса, который первым заметил приближающихся гостей и поспешил засвидетельствовать свое почтение. Вежливо поклонившись Лархиль, занятой раздачей указаний своим сопровождающим и ответившей коротким официальным кивком, верховный жрец переключил свое внимание на Андраса, внимательно рассматривающего окружающее убранство и толпящийся вокруг эльфийский бомонд.
— Добро пожаловать, эссе! — Эстерлис просто-таки лучился радушием. — Надеюсь, ваше предприятие завершилось успешно? — Ничуть не смущенный хмурым кивком демона, а также его слегка подкопченным видом, жрец продолжил болтать: — Очень рад вас видеть! Дети просто в восторге! У вас будет возможность с ними встретиться до церемонии, не сомневайтесь. Кстати, где ваши спутники? Почтят ли они нас своим присутствием?
— Нет, — рявкнул Андрас, найдя благовидный предлог вклиниться в словесный водопад. — Мои друзья, я боюсь… в некоторой некондиции. — Он краем глаза заметил, как взгляд Эстерлиса метнулся в сторону одного из сопровождавших их от храма жрецов. Получив, вероятно, от своего доносчика подтверждение словам Андраса, верховный слегка помрачнел, но тут же с новой волной воодушевления принялся обхаживать высокого гостя.
— Это весьма досадно, эссе. Но, возможно, так даже лучше. Кто знает, какую сцену мог бы устроить Фаддиль? Психика несчастного изрядно пошатнулась.
— Вы правы. — Андрас небрежно приобнял за плечи слегка обалдевшего от такой наглости верховного жреца, ненавязчиво уводя его как можно ближе к центру зала. — Правильно ли я понимаю, что это и есть достопочтенный эссе Кассиль? — Демон, склонившись к уху Эстерлиса, указал пальцем на одного из эльфийских вельмож, окруженного плотным кольцом свиты и вооруженных солдат. Одет Лорд Войны был в такое количество перьев, ленточек и аксельбантов, что не могло быть сомнений: остановить хоть кого-то подобным снаряжением удастся лишь в одном случае, если противник сам грохнется на землю от гомерического хохота и расшибет при этом голову.
— А, да. — Пришедший в себя верховный жрец перешел на заговорщицкий шепот. — Эссе Кассиль, насколько я могу судить, сегодня попытается привлечь как можно большее количество новых учеников к военной ступени.
— Кстати… — Андрас сделал вид, что о чем-то задумался. — Расскажете, как именно будет проходить церемония?
— Разумеется, эссе! — Эстерлис попытался было вежливо отстраниться, но добродушные объятия демона, напоминающие стальной капкан, держали крепко. — Когда в зал призовут новых учеников, первым с поздравительной речью выступит наместник Сольвей, затем представители всех крыльев, в том числе и я, произнесем вступительные слова, рассказывающие о преимуществах каждой из подвластных нам ученических ступеней. После этого состоится распределение студентов и праздничный фуршет. Ничего сложного на самом деле. — Верховный жрец понимающе посмотрел на Андраса. — Не переживайте, это не займет много времени! Я прекрасно понимаю, что вам необходимо спешить на помощь своему другу, так что не посмею задержать вас даже на одну лишнюю секунду!
— Не стоит беспокойств! — Демон, тщательно контролируя собственные эмоции, призывающие его немедленно все бросить и бежать к Уриилу еще с момента завершения ритуала, выдал одну из самых своих зубастых улыбок. — Новости, полученные мной, оказались весьма обнадеживающими, так что я вполне располагаю временем, чтобы по достоинству отблагодарить вас за помощь! Кстати… — Андрас дал своему голосу затихнуть на полуслове, будто бы озаренный внезапной идеей. — Нет, это, наверное, пустое.
— Ну-ну, мой друг, — Эстерлис вежливо улыбнулся. — Вас что-то беспокоит?
— Можно и так сказать. — Демон вздохнул, серьезно глядя на стоящего рядом с ним эльфа. — Я ведь даже не представляю, чего вам стоило оказать мне помощь! Впрочем, допрос, учиненный мне главой вашего Корпуса Спокойствия, дал мне понять, что не все бы поступили так, как вы.
— Вас… Богиня! — Верховный жрец покачал головой и сочувственно посмотрел на демона. — Я должен был предвидеть, что Лархиль опять возьмется за свое. Она не причинила вреда, надеюсь?
— Грозилась, не более. — Демон постарался ответить еще более пронзительным взглядом. — Но дело совсем не в этом. Поверьте, ради того, чтобы помочь своему другу, я был готов вытерпеть и не такое. Я лишь хотел отблагодарить вас, как одного из самых благородных существ, встреченных мною за очень долгое время, и уверить, что вы можете рассчитывать на всякую помощь, какую я, быть может, в силах оказать.
Выдав эту полную тщательно отмеренного трагизма фразу, Андрас попытался вскользь оценить оказанный эффект. Заглотит ли эльф наживку?
— Я… польщен. — О, как тут же выяснилось, заглотит, и еще как! Вместе с леской, поплавком, удилищем и парой пальцев рыбака. Эстерлис со странным выражением в горящих глазах смотрел на демона и, казалось, даже слегка покраснел. Это было неожиданно: прожженая сволочь на месте верховного жреца так бы не среагировала, а вот заигравшийся идиот…
Видя свой успех, демон поспешил его развить:
— Поэтому мне пришла в голову мысль… — Еще одна драматическая пауза и чуть более заговорщицкий тон, дабы добыча уже и не думала дергаться. — Я, разумеется, не обладаю правом выступать на церемонии, но что вы скажете, если я произнесу небольшую речь перед студентами прямо сейчас? Что-нибудь о пользе духовности и веры в деле сближения цивилизаций… — По радостно-снисходительной улыбке, едва заметно тронувшей губы Эстерлиса, демон понял, что сделал верную ставку. Время было ее разыграть: — Причем так, чтобы это услышали Лорд Войны и наместник. — Выстрел. Сраженная наповал публика в лице ее единственного представителя падает в руки победителя. — Как вы на это смотрите?
— Это… — Судя по виду эльфа, он сам был готов обнять демона. — Это превосходно, друг мой! — Верховный жрец нервозно заозирался. — Ваша идея достойна безмерной похвалы. Стойте тут, мне необходимо все подготовить! Богиня, это будет замечательно! И наместник… Возможно, он даже… — Эльф прервал сам себя и вновь развернулся к собеседнику. — Я сей же час все организую!
Слегка подтолкнув в спину растерявшегося от обилия стоящих перед ним задач Эстерлиса, Андрас проследил, как тот суетливо скрылся в одном из боковых коридоров залы, и позволил себе немного расслабиться. Что ж, план, придуманный буквально на ходу, стремительно несся к успеху. Впрочем, ему всегда больше нравилось импровизировать, чем сочинять многоходовые операции, успех которых в большей степени зависел от слепой удачи, чем от его действий.
Сейчас его задачей было оттянуть внимание верховного жреца на потенциальные выгоды от их сотрудничества и заставить пересмотреть или вовсе отложить задуманные им каверзы. А в том, что те были заготовлены, демон не сомневался: прямо от входа он начал исподволь анализировать поведение всех присутствующих, отмечая тех, кто слишком сильно волновался или испытывал не совсем подходящие случаю эмоции. И за пару минут насчитал не меньше десяти эльфов, излучавших излишнюю сосредоточенность и злость, больше подходящую наемным головорезам, чем студентам в первый день учебы.
Проходя мимо застывшей столбом Лархиль, Андрас мимолетно коснулся рукой ее плеча, в последний раз проверив ее готовность. Судя по резкому кивку эльфийки, это было излишне — та и так была на взводе и в любой момент могла обрушить на всех присутствующих громы и молнии.
— Все в порядке? — Голос женщины звенел от напряжения.
— Да, расслабься. — Демон развернулся в сторону от эльфийки, делая вид, что занят изучением потолков. — Эстерлис побежал организовывать массовку для моей речи. Когда он вернется — постарайся подобраться поближе. Ты ведь не должна сама участвовать в церемонии?
— Нет. — Лархиль также ответила вполголоса, делая вид, что разговаривает сама с собой. — Корпус набирает рекрутов сам, по личным приглашениям. Я здесь как частное лицо.
— Чудесно. — Андрас улыбнулся одной из люстр. — Меньше шансов, что тебя отвлекут. Как только все начнется…