Город Бессмертных. Трилогия (СИ)
— Мы этого не допустим, — твердо пообещал ей Эннареон. — Надо вернуться немного назад и свернуть прямо на юг.
— Зачем возвращаться? — удивленно спросил Эллагир. — Раз уж мы забрались так далеко, скоро наткнемся на Пояс Легерранда. Цепь невысоких гор, которая вливается в Полуденный. Двинемся по ней, и тогда проклятая тоддмерская столица останется не справа, а слева от нас.
— Я бы не стал углубляться в эти земли, — отрицательно покачал головой эльф. — Места здесь неприятные, дикие.
— Когда-то здесь жили гномы, — подал голос Тангор. — Если найти одну из наших старых дорог, она приведет прямо в Дирхкаг.
— Вернуться назад — безопаснее. Эта часть страны нами уже разведана, — упорствовал Эннареон.
— Твои разговоры про безопасность уже раздражают, — поддержала гнома Лисси. — А мысль о том, что снова потянутся эти бескрайние степи — просто бесит. Уж лучше в горы! Предлагаю сделать так: кто за то, чтобы пойти вперед?
И девушка первая подняла руку.
— Я — за, — присоединился к ней Эллагир. — Хватит с меня бесконечных равнин.
— И я — за, — добавил Тангор. — Найдем старую дорогу, и так будет куда быстрее.
— Я — против, — задумчиво возразила Альрин. — Незачем соваться в неизвестность.
— Значит, трое против двоих, — подытожил чародей. — Решено: идем к Поясу Легерранда.
В незапамятные времена эта горная гряда принадлежала гномам. Согласно летописям Дирхкага, те пришли сюда с севера и выстроили в горах неприступную крепость, чьи нижние ярусы уходили глубоко под землю, и несколько более мелких селений. Город получил незамысловатое название Армкхар, “Неприступный”, главным образом потому, что для диких племен орков даже добраться до него было почти невозможным делом, и уж подавно немыслимым было бы попытаться его завоевать.
Они, собственно говоря, и не пытались. Невысокие, но труднопроходимые горы со всех сторон защищали Армкхар, а единственную дорогу к нему, петлявшую среди ущелий, можно было успешно оборонять даже небольшим отрядом.
Освоившись здесь, гномы двинулись дальше, разделившись на два больших родовых клана. В первом костяк составляли оружейники из рода Яростного Клинка. Они отправились на юг, и через месяц пути наткнулись на богатейшие рудами — не чета Легерранду — горы. Так, со временем, и возник Дирхкаг, Южная Обитель.
Второй же клан состоял преимущественно из мастеров по камням. Род Звездного Алмаза, — так они себя именовали, — миновал огромную Тоддмерскую равнину и вышел к другой горной гряде. Здесь был основан город Румхир, в переводе с гномьего языка — Восточная Твердь. Он стал знаменит не оружием, хотя и оно у румхирцев получается “вполне сносным”, по выражению Тангора, а камнями, самоцветами и алмазами всех мастей.
По замыслу гномов, три могучих крепости позволили бы им уверенно диктовать этой части мира свою волю, но судьба распорядилась иначе. Через какое-то время запасов руды в Армкхаре стало не хватать, за ней приходилось все глубже и глубже вгрызаться в твердь гор. Наконец, даже у гномов, народа, про стойкое терпение которого ходит не один десяток пословиц, не хватило усердия разрабатывать эти месторождения. Слишком много сил приходилось тратить, чтобы достичь более чем скромных результатов, а гномы — народ практичный. Армкхар стал пустеть: с каждым годом все больше мастеров перебиралось на юг или на восток. И однажды настал тот день, когда в горах Легерранда умолк последний молот, и последний из гномов покинул Неприступный в поисках лучшей жизни.
Прошли годы, десятилетия, века… В заброшенных гномьих поселениях появились сперва орки, затем — варвары. Но если уж подгорному народу оказалось непросто там жить, то что говорить о тех, кто и терпением, и мастерством во всем уступал гномам? Больше сотни лет не продержался никто, и Армкхар стал покрываться тленом забвения.
Трескались своды пещер и залов, ярус за ярусом рушился в бездну город, выстроенный трудолюбивыми гномами. Только дорога, тянувшаяся чуть ли не через весь Пояс Легерранда, местами осыпавшаяся, местами заросшая, напоминала о некогда процветающем крае. Она все еще была узнаваема среди камней, и по ней, кое-где, еще можно было проехать верхом.
“Все ж лучше, чем по уступам скакать, — думала Альрин, медленно покачиваясь в такт шагам Снежки. — Хотя, конечно, правильнее всего было бы послушаться эльфа и вернуться равниной.”
— Идем уже десятый день! — воскликнула Лисси. — И не встретили ни одного поселения!
— Наш здешний оплот, заброшен уже не одну тысячу лет, — ответил Тангор, рассеянно перебирая гриву у Ромашки. — Эта дорога — все, что связывает ту эпоху с нашим временем.
— И что, здесь вообще никто не живет? — удивленно спросила девушка.
— Живут, — пожал плечами Эннареон. — Почти наверняка по обе стороны от пояса гор есть селения. Варварские — с запада, Тоддмерские — с востока. Но нам только на руку, что мы идем по необитаемой части: каждая встреча может сулить опасность.
— Ты опять начинаешь! — возмутилась Лисси. — Меня уже тошнит от твоих “опасностей”, и от того, что я невесть сколько не видела людей! Ну какая нас может подстерегать опасность, если бы мы зашли в какой-нибудь городишко, просто посидеть в таверне?
Эннареон сперва собрался с ответом, но понял, что взывать к разумным доводам бесполезно, и промолчал. Альрин же не сдержалась:
— Милая, ты наверное что-то не понимаешь. Мы не на увеселительной прогулке! Мы идем по враждебной стране, которая находится в состоянии войны и с Велленхэмом, и с гномами. Может, и Иарлириат уже подвергся нападению Тоддмерских войск. — Чародейка раздраженно взмахнула рукой. — При таком раскладе, любой встреченный тоддмерец может оказаться врагом, или хотя бы навести на наш след вооруженный отряд из ближайшего гарнизона.
— С которым мы легко справимся, — хмыкнула Лисси.
— А по-твоему их пропажу никто не заметит? — язвительно осведомилась Альрин. — Взамен исчезнувшего отряда пошлют два, три… Словом, даже один встречный человек принесет нам кучу проблем. А ты говоришь — в городок зайти, в таверну… Чего уж там, лучше сразу в темницу или на виселицу. И всем меньше хлопот.
— Ну, хорошо, — надулась девушка. — Если в Тоддмере вам кругом мерещатся враги, есть и другой вариант.
— Это к варварам на огонек заглянуть, что ли? — обернулся к ней Эллагир. — Спасибо большое, но как-нибудь потом. В варварской деревне один добрый малый приставил мне кинжал к горлу. Если бы не Альрин, мы бы остались без денег. А то и без мага, — невесело усмехнулся он.
— Можно подумать, все варвары — сплошь разбойники, — окончательно насупилась Лисси. — У нас в труппе был один парень, с севера. Он говорил, что там живет вполне порядочный народ.
— Это — правда, — согласился Эннареон. — На северо-западе, у моря, варвары разительно отличаются от прочих. У них есть небольшое, но вполне развитое государство, со столицей в Рагорраме. Но это далеко отсюда, а в здешних местах шатается лишь всякое отребье… Я чувствую опасность почти все время.
— Я тоже, — согласно кивнула Альрин. — Уже третью ночь мне снятся кошмары. Человек в мантии с капюшоном… Не могу разглядеть лицо, но уверена, что знаю его. Мне снится, что мы просим его написать нам какое-то заклинание… Очень важное заклинание! Во сне я очень четко знаю: от этих чар зависит наша жизнь, — девушка нервно облизала губы.
— Он берет пергамент и пишет что-то… Пишет кровью! Затем отдает свиток, а сам падает и… и все. — Голос чародейки предательски задрожал. — Я пытаюсь спасти его, исцелить Йеррой, но знаю, что это не сработает. И от этой беспомощности выть хочется… а затем я просыпаюсь.
— Ты видела, что написано на пергаменте? — спокойно спросил Эннареон.
— Н-н-нет… — вспоминая, протянула девушка. — Кажется, нет.
— В следующий раз, — мягко проговорил эльф, — попробуй вспомнить об этом разговоре и прочесть заклинание. Пока сложно сказать, простой ли это ночной кошмар или предупреждение о какой-то опасности…