Рождественский поцелуй

Подруга глубоко вздохнула:
– Пока ты просматривала корреспонденцию у себя в спальне, я решила навестить мать.
– Тебе не стоило ездить одной, – покачала головой Реджина.
– Именно это я и пытаюсь ей объяснить, – произнес Марк.
– Я брала с собой Сюзанну, – сказала Николь, имея в виду служанку, и посмотрела на собственные руки. – Со мной ничего не случилось.
Реджина снова покачала головой.
– О, Николь, обещай, что в следующий раз ты непременно дождешься меня. Я взялась разбирать почту лишь потому, что ты еще спала.
– Знаю, но мне не спалось. К тому же я давно собиралась заехать к матери. Вот и подумала, что прекрасно справлюсь сама и не стану отвлекать тебя.
Однако шутка Николь не вызвала у подруги улыбки. Ее сердце колотилось от страха. После второго дорожного происшествия Реджину никак не отпускало беспокойство. Неужели кто то действительно покушается на ее семью?
– Думаю, тебе стоит рассказать Марку то, что ты рассказала мне вчера вечером, – произнесла Николь.
Реджина заморгала.
– Прошу прощения?
– Ну, о своем ощущении, что за тобой… следят.
Реджина судорожно сглотнула. Действительно в разговоре с Николь она упомянула о том, что когда со служанкой и лакеем несколько раз выезжала по делам, то постоянно оглядывалась через плечо. Реджина была уверена, что виной всему ее чрезвычайно живое воображение, но ничего не могла с собой поделать.
Марк повернулся к кузине и, нахмурившись, пристально посмотрел ей в глаза.
– Это правда?
– Уверена, что причиной тому мои слабые нервы, – ответила Реджина. – После двух дорожных происшествий мне постоянно кажется, что…
– Что ты в опасности? – подсказала Николь.
Реджина откашлялась.
– Мне не по себе.
– Почему ты ничего не сказала мне? Вчера что то произошло? – спросил Марк.
– Нет, ничего. За время нашей поездки не случилось никаких происшествий.
Марк посмотрел на жену, и выражение его лица тотчас смягчилось, а глаза засветились любовью.
– Через два дня я должен уехать в Нортумберленд, но не могу ни оставить вас одних в столь неопределенной ситуации, ни взять с собой. Путешествие может оказаться слишком тяжелым для тебя, дорогая.
– Ты в самом деле считаешь, что кто то хочет причинить одной из нас вред?
Марк покачал головой.
– Не знаю. Однако я не исключаю возможности, что кому то не по нраву появление на свет наследника титула.
Николь заботливо прикрыла рукой живот.
– Но во второй раз меня даже не было в экипаже.
– Виновник происшествия мог этого не знать.
– Наверное, ты прав, – кивнула Николь. – Или кто то… охотится за Реджиной. – В ее глазах вспыхнуло беспокойство, и она сжала руку кузины.
– Такой возможности тоже нельзя исключать, – согласился Марк. – Как бы то ни было, я собираюсь отменить поездку.
Николь порывисто выпрямилась.
– Нет! Я не позволю тебе изменить планы лишь потому, что ты думаешь, будто я не могу о себе позаботиться. Реджина тоже этого не допустит.
Марк вскинул бровь.
– Я верю, что ты сможешь прекрасно о себе позаботиться, дорогая. Но, надеюсь, не стоит напоминать, что сейчас ты не в том состоянии, как прежде?
Губы Николь изогнулись в улыбке.
– Ты намекаешь на мою излишнюю сонливость?
Марк улыбнулся в ответ.
– Согласна, – решительно кивнула Реджина. – Я тоже не хочу, чтобы ты менял свои планы, ведь вполне может оказаться, что эти происшествия всего лишь случайность.
Марк опустился перед женой на колени и взял ее за руки.
– Я умру, если с тобой что нибудь случится. Ни одна работа не стоит твоей безопасности и здоровья. К тому же я не хочу, чтобы что то дурное случилось с моей кузиной, – он повернулся к Реджине и потрепал ее по руке, – да еще в то время, когда она находится под моей опекой.
Красивое лицо Николь осветила исполненная любви улыбка, и она провела кончиком пальца по темной брови мужа.
– Конечно, дорогой. Но ты не единственный, кто может нас защитить. Что, если мы останемся под надежной охраной?
Марк недоуменно нахмурился:
– Что ты имеешь в виду? Я не позволю, чтобы охрану осуществляли кучер и грум. Именно из за этих глупцов вы чуть не погибли.
 
– Кучер и грум подобному не обучены. Но что, если мы наймем профессионала? – Николь сложила руки на груди.
Марк нахмурился еще сильнее.
– Кого именно?
– Что, если мы наймем в качестве нашего телохранителя Даффина Оуклифа? – И Николь лукаво посмотрела на Реджину.
  
Глава 9
 
От этих слов Реджину едва не стошнило. Николь сказала, что у нее есть план, но подобного Реджина никак не ожидала. Даффин здесь? Господи, сможет ли она встретиться с ним лицом к лицу? Если он примет предложение, у нее наверняка возникнет искушение сбежать назад в Суррей, и плевать, что там будет Драйден. Однако это защитит ее от встреч с Оуклифом лишь до поры до времени, не говоря уже о том, что с ее стороны это будет проявлением трусости. К тому же она нужна Николь.
– Даффин? – Складки на лбу Марка постепенно разгладились. – Хм. Я об этом не подумал.
– Кажется, он говорил, что у него нет семьи, – продолжила Николь. – Поэтому провести праздники ему не с кем. Даффин мог бы пожить здесь, с нами, до Рождества, а потом сопроводить нас в Суррей, где мы встретимся с тобой.
Марк задумчиво потер подбородок.
– А что? Твоя идея не лишена смысла. Я готов доверить Оуклифу свою жизнь.
– И жизнь нашего будущего ребенка? – спросила Николь.
– Без сомнения, – серьезно произнес Марк, заглянув жене в глаза.
– А вот я не уверена, что это хорошая идея, – вмешалась в разговор Реджина и поморщилась, услышав в собственном голосе предательские нотки.
Николь легонько толкнула ее ногой, прежде чем Марк успел это заметить.
– Что? Почему?
– Я просто хотела сказать… – Реджина не осмеливалась поднять глаза на Николь. – Мистер Оуклиф занятой человек. Думаешь, он согласится прекратить поиски преступников, чтобы стать нашим телохранителем?
– Но спросить то можно, – не унималась Николь, вновь легонько пнув подругу.
– Сомнения Реджины не безосновательны, – повернулся к жене Марк. – Возможно, Даффин не сможет принять наше предложение.
– Но если ты скажешь, что это твоя личная просьба… – упорствовала Николь.
– Ты права, – кивнул Марк. – Спросить не помешает. Сегодня же нанесу ему визит. – С этими словами он направился к двери.
– Кузен Марк! – крикнула Реджина ему вслед.
– Да? – развернулся он.
– Но ведь ты непременно скажешь Даффину, что, если он будет вынужден нам отказать, мы поймем?
На этот раз Николь пнула ее сильнее, и Реджина едва не вскрикнула.
Марк сдвинул брови.
– Напротив. Я приложу все силы к тому, чтобы он согласился нам помочь.
Как только Гримальди скрылся за дверью, Реджина вскочила и принялась тереть ушибленную лодыжку.
– Хватит меня пинать!
– Мне пришлось это сделать, – возразила Николь, – потому что ты пытаешься разрушить мой план.
Резко развернувшись, Реджина посмотрела на подругу.
– Какой план?
Николь округлила глаза.
– План, следуя которому вы с Даффином поселитесь под одной крышей. Это даст тебе возможность объясниться с ним и снова его очаровать.
Рот Реджины открылся помимо ее воли.
– Во первых, я совершенно не уверена, что во мне осталось достаточно очарования, чтобы заставить его забыть мои слова. А во вторых, нам не стоит так беспокоиться из за совершенной мной глупости, когда одна из нас стала мишенью безумца.
Николь сложила руки на груди.
– Во первых, существует лишь один способ узнать, сколько очарования в тебе осталось. А во вторых, если нас преследует какой то безумец – в чем я по прежнему сильно сомневаюсь, – с Даффином мы будем в полной безопасности.
– Ты действительно думаешь, что Даффин согласится переехать сюда, чтобы нас охранять? – Реджина мысленно молилась о том, чтобы подруга ответила нет.