Сталки. Лес (СИ)
— Надо будет запомнить…
Подсталкры шли и шли, ведомые мудрым велком, и лес вокруг них был как огромный лабиринт, производящий гнетущее или умиротворяющее впечатление — в зависимости от настроения. Приборы показывали уровень «загрязнения» уже в три — четыре вреда, но эта цифра никого не пугала. Возможность нападения мутов в промежутке между двумя «взглядами» Ласа, конечно, беспокоила юношей, но была маловероятный. И каждый надеялся только на себя и своё оружие, зная, что в случае успеха вернётся в деревню.
* * *
Муты — это собирательное название всех крупных хищников, претерпевших изменение из-за той невидимой дряни, которую принесла в лес Труба, как безошибочно определили велки. Муты бывают разных размеров — меньше мачета и вдвое больше взрослого человека, но у всех них есть кое-что общее: острое зрение, в том числе в темноте, потрясающе тонкие слух и обоняние, а также значительно выросшие за последние тридцать лет клыки.
Этот мут был именно таким. Он настороженно озирался и порывался бежать то в одну, то в другую сторону, но густой заслон из деревьев мешал ему набрать большую скорость.
— Может, уже пора? — почти неслышно шепнул Лас на ухо Стану. Тот коротко и незаметно пожал плечами, мотнул головой: мол, не я решаю.
Двое подсталкров и велк Зор сейчас лежали пластом на траве и наблюдали за своей будущей добычей. Пока что приблизиться не получалось — мут сразу же начинал убегать от преследователей, сохраняя расстояние сагней в двадцать пять. И друзьям это начало надоедать. Но пойти на зверя в открытую никто не решался: засада, дери её Первосталк.
— Ну-ка тихо, — прошелестел с другой стороны наставник. — Так, догнать мы его не сможем… Надо расходиться и окружать, а по моей отмашке — наброситься всем вместе. Используйте свои мачеты по полной; я добью его из самопала.
«Был бы здесь Плющ, он наверняка предложил бы что-нибудь ещё получше», — подумал Лас. Но Плюща с ними не было — он остался на поляне, где занимался поддержанием костра, разведённого с помощью кремня, который велк Зор доверил подсталкру. Там же остались и фляги с водой — каждому по две, взятые из деревни; сторожить их тоже входило в обязанности Плюща. И Лас не сомневался, что тот со своей работой справится; а вот насчёт себя «дальновидец» не был полностью уверен.
Велк Зор выждал ещё несколько мгновений и стал потихоньку откатываться вправо, начиная по широкой дуге подбираться к муту. Стан, обменявшись с Ласом взглядами, пополз влево, вжимаясь в землю, чтобы его массивную тушу было труднее заметить. А Лас ещё чуть-чуть полежал на месте, мысленно готовясь к первому в жизни бою с настоящим мутом, а потом медленно и осторожно, не поднимаясь, направился прямо к чудовищу.
Следуя совету велка, Лас пробовал убедить себя, что он не боится, а то непонятное чувство, заворочавшееся в его душе, — это обычное волнение, просто очень сильное: ведь Ласу ещё никогда не доводилось охотиться на мута… Он не хотел признаваться себе, что им в действительности владеет страх; даже шершавая рукоятка мачета под ладонью не добавляла уверенности — скорее, вселяла надежду, что он хотя бы не погибнет, но это было неточно…
Двадцать сагней… пятнадцать… По прикидкам Ласа, Стан и велк Зор были уже на полпути к расчётным точкам, с которых по сигналу последнего ринутся на зверя — тяжёлого, в сагнь длиной и с трёх людей весом, покрытого тёмной, почти чёрной шерстью. Ласу надо будет всего лишь не прозевать нужный момент и вовремя подключиться к методичному умерщвлению.
Тихо, стараясь ни единым звуком себя не выдать и молясь, чтобы замолчавший было ветер вновь не подул, Лас подобрался к мечущемся на месте муту на положенный десяток сагней. Наверное, Стан и велк Зор тоже уже на своих местах и скоро нападут на зверя. Главное — не замешкаться, иначе получится так, что они кинутся на мута — и погонят того на Ласа, и в таком случае подсталкру придётся драться за свою жизнь.
Лас внимательно вгляделся в пустую паутину стволов, ветвей и листьев и рассмотрел не без труда малость возвышающегося над травой Стана, а также — с большим трудом — почти что слившегося с лесом наставника. «Приготовились… — подумал подсталкр. — Ждём… — Мут вдруг замер на месте и зарычал. — Вот сейчас…»
Увлёкшись обозрением места предстоящей битвы, Лас, державший ладонь на рукояти оружия, не заметил, как вытащил мачет из ножен на пару врехов[1], забыв о том, что муты особенно хорошо чуют запах металла, а уж на расстоянии в жалкие десять сагней это им вообще как кулаком в нос.
Лас почуял неладное, когда мут внезапно застыл на месте, принюхался — и помчался, петляя между деревьями, точно на него.
Краем глаза Лас заметил чьё-то резкое движение рукой — это велк Зор, поднявшись, давал запоздалую отмашку к нападению. Уже и Стан нёсся к товарищу, занося мачет, чтобы кинуть в мута… Но Лас понимал, что отражать атаку монстра ему вначале придётся в одиночку.
В движении вынимая клинок из ножен, перекатился по земле, на мгновение уходя с пути зверя, на развороте встал и приготовился нанести муту первый удар. Страха почти не было — его место заняла жажда действия.
Прикрыв на миг глаза, Лас полоснул лезвием по морде мута, состоящей, кажется, из разинутой пасти с двумя рядами острых зубов и двух маленьких красных щёлок сверху — глаз чудовища. Отпрыгнул было в сторону… но ступня предательски зацепилась за выброшенную вперёд лапу мута.
Ласа развернуло и отбросило вниз и вбок; в падении подсталкр увидел, как в опасной близости от него пролетает, вращаясь, мачет Стана, и врезался спиной в дерево, приложившись ещё и затылком. Слетела шапка. Из-за боли, на короткое время затмившей ум, Лас пропустил момент, когда мут погасил скорость и повернулся к нему, крутанувшись на двух передних лапах. А когда Лас это заметил, зверь как раз разбегался, чтобы в прыжке вцепиться ему в глотку.
Звонко щёлкнул несколько раз самопал: велк Зор, подбегая, стрелял с одной руки, в другой держа мачет. Разогнанные особым механизмом кусочки дерева один за другим воткнулись в бок мута, не причинив тому ощутимого вреда, — зверь даже не повернул голову в сторону стрелявшего.
Лас присел, понимая, что уйти не успевает, и тут его накрыло…
…Труба, окружённая вечно рыжими кривыми деревьями и землёй с клочьями такого же цвета травы, а рядом с ней, чуть ближе, на площади по меньшей мере в половину дсетня [2] , — какие-то обломки, очевидно, упавшие при Звездопаде, но уцелевшие и даже не потревоженные мутами. Среди них выделяется одна большая штука, пострадавшая хоть и значительно, но всё же не настолько, чтобы разрушиться, — обгоревшая, металлическая, примерно в четверть сагни высотой, с большинства сторон квадратная, а с одном чуть скошенная, и на скосе — нечто уже не из железа: не то прозрачная, не то отражающая свет, как гладь реки Сталки, чёрная прямоугольная плоскость, а вокруг неё — несколько маленьких круглых штучек с непонятными значками…
«Дальновидение» работало у Ласа в среднем на одну вресть, самое большее — на две; но в этот раз способность проявила себя намного сильнее: Лас знал по рассказам сталкеров, что Труба находится в сорока с лишним врестях на северо-восток от деревни, а если прибавить к этому расстояние от Сталочной до поля битвы с мутом… получается ни много ни мало — врестей пятьдесят, а то и больше! Возможно, причиной такого всплеска стал кратковременный шок от осознания предстоящей гибели от клыков мута; можно придумать тысячу причин, но вряд ли удастся чётко, правдиво и объективно объяснить, что же в тот миг произошло.
Видение исчезло так же быстро и неожиданно, как и появилось. Зверь стремительно сокращал расстояние до застывшего под деревом подсталкра, как вдруг что-то со свистом воткнулось ему в шею, заставив изменить свои планы на ближайшее время.
Лас вышел из охватившего его оцепенения, когда понял задним умом, что предмет, который теперь торчал из шеи чудовища, преодолевавшего последнюю сагнь до подсталкра, — это мачет, брошенный велком Зором и вонзившийся в плоть мута одной стороной лезвия. Взгляд красных бешеных глаз зверя на миг обратился в сторону, к остальным противникам, но Ласу было достаточно и этого.