PlayKiller (СИ)
В результате звездолёт радостно расстреляли «Дьявольские Крылья», получившие долгожданный предлог. Хорошо, что в этот момент их представителей не было рядом со мной — изрубил бы на куски, не взирая на все запреты и ограничения. Злость пришлось вымещать на бедных насекомых, пытавшихся изо всех сил остановить наше продвижение. Разведчики засекли подозрительно большое скопление паразитов, и мы с ренегатами как раз направлялись проверять очередные данные.
Теперь прогрызать матку изнутри не было необходимости — опытным группам давали небольшую, но мощную конфету-шипучку. Скушав которую, хтонический монстр гарантированно разлетался на куски. В комплекте к заряду прилагался робот-камикадзе, с отключённым напрочь протоколом самосохранения. И с этим ходячим недоразумением трудностей возникало куда больше, чем в битве с самим боссом.
Чёртова железяка так и хотела обо что-нибудь убиться, лезла с голыми кулаками на врага и распевала похабные песенки. Неадекватного меха приходилось тащить едва ли не за шкирку, чтобы он не сбежал навстречу приключениям. Эта лихая безрассудность нужна была лишь для одного — чтобы на него среагировали щупальца королевы и потащили в пасть вместе с бомбой. Всё.
Но до этого счастливого момента андроида успевали возненавидеть все, включая невозмутимого Хрусталя.
Таким образом мы от пуза «накормили» ещё двух Шаб-Ниггуратов, после чего мои эпатажные спутники поспешили откланяться. Их игровое время истекло, и они были вынуждены остаться в одном из очищенных уровней. Мы обменялись контактами, но приглашать в клан таких мутных ребят я бы не стал.
— Хорошо сработали, — произнёс чёрный мечник, пожимая мне руку на прощание.
— Ага, десять маток из десяти, — подтвердил я.
— Если вляпаешься ещё куда — зови нас, не стесняйся, — весело предложила Ваниль. — Мы только рады кого-нибудь размотать.
На том и разошлись. Я добрал новых пиратов взамен выбывшим и с угрюмой решимостью пошёл штурмовать очередное гнездо.
Вот только там справились и без нас. Примерно на половине пути меня догнало радостное сообщение о том, что все королевы плерксов уничтожены. Недобитые одиночные паразиты не представляли большой угрозы, поэтому станция стала официально считаться очищенной. Задание успешно зачлось, но вместо радости я в тот момент испытывал одно лишь опустошение. Затяжная битва изрядно меня вымотала, а впереди предстояли не самые лёгкие переговоры. И ведь не отложишь их на более спокойное время.
Уповать приходилось лишь на то, что финальный буст репутации поднял показатель до максимального значения. Встреченные по дороге корсары теперь уважительно приветствовали меня, а сопартийцы так и вовсе наперебой просились в экипаж. Многие о таком могли только мечтать.
Даже немного жаль было терять такое обожание и вступать обратно в клан. Но без этого весь смысл моего приезда терялся на корню. Стоило мне снова стать «Мясорубцем», как целых сорок пунктов отношений исчезли, будто по мановению волшебной палочки. Оно и понятно, теперь я — не безликий наёмник, отвечающий только за себя, а представитель лояльной Союзу группировки. Не самый желанный гость на станции, одним словом.
Но и того, что осталось, вполне хватало для допуска на один из самых охраняемых уровней, где заседал вернувшийся на станцию Совет. Его представителями являлись наиболее уважаемые представители пиратской элиты — капитаны сильнейших кораблей и лидеры крупных банд. Всего мест было около сорока, но вживую их занимали только девять киборгов. Большинство же предпочли дождаться окончательной уборки на борту «Гвоздя-4» и присутствовали лишь в виде полупрозрачных голографических проекций. Среди последних я заметил уже знакомую мне троицу, которые и предложили мне принять участие во всей этой авантюре с плерксами.
Пиратские боссы сдержали собственное слово и поручились за меня, выделив время на короткую аудиенцию. Сыграло положительную роль и то, что на моём счету числилась ровно четверть убитых королев. Так что в числе посетителей я оказался одним из первых. Иначе ждать пришлось бы вплоть до принудительного выкидывания из игры.
Желающих срочно пообщаться с Советом оказалось неожиданно много, и не все из них являлись персонажами. Были здесь и другие регенаты с красными никами, а также разномастные нейтралы, вроде меня. «Жнецов» вроде бы не наблюдалось, но им ничего не мешало присутствовать инкогнито. Поэтому я старался держаться поближе к охране и не поворачиваться к игрокам спиной.
— Мы слушаем тебя, — величественно прогудел тот самый пират из троицы, напоминавший скорее робота, чем живое существо. — Если ты за наградой, то тебе к казначеям.
— Нет, я здесь для того, чтобы высказать претензию «Дьявольским Крыльям», а также их пособникам, — поведал я. — Они систематически нарушают наш нейтралитет, а так же блокируют передвижение наших судов.
— Довольно смелое заявление от того, кто прибыл сюда на их бывшем корабле, — проскрипел один из старых киборгов, присутствующих в зале во плоти.
— Он и его шайка вероломно напали на нас! — выкрикнул кто-то из дальнего ряда голограмм, привлекая общее внимание. — Они захватили два наших корабля, и мы требуем возврата прав вместе с компенсацией!
Ну да, кто бы это мог быть, как не наш непосредственный оппонент.
Представитель «Крыльев» по имени Хатот не внушал большого трепета. Им оказался болезненно-тощий инопланетянин неизвестного мне вида, у которого родные конечности сменили отливающие хромом протезы. Открытые же участки кожи покрывал грязно-серый мех, а выпуклые глаза угольно-чёрного цвета располагались по бокам вытянутой головы. Если в галактике и существовала раса космических крыс, то это был точно один из них.
— Вы собирались захватить нашу станцию массированной атакой сорока кораблей, — пожал я плечами. — Нам пришлось обороняться.
— Сколько-сколько? — переспросил ещё один из вернувшихся пиратов.
Этот куда больше походил на лихого атамана, телосложением напоминая битого жизнью бойца, потерявшего изрядную часть тела не по собственной прихоти, а во время сражений. Включая даже верхнюю часть головы. На месте привычной черепной коробки у него красовалась настоящая короткоствольная пушка. Даже представить страшно, каким местом он теперь думал.
Глазами странному киборгу служили сразу три подвижных прицела, мониторящих пространство вокруг орудия на добрые сто восемьдесят градусов. А миниатюрные локаторы по бокам от казённой части по-видимому заменяли ему уши. Вот уж кому чихать при посторонних категорически противопоказано — так и застрелить ненароком может.
Звали колоритного пирата соответствующе — Бабах.
— Четыре с лишним десятка, — спокойно повторил я. — Во время атаки нападавшие потеряли в нашей системе примерно половину кораблей.
— Это правда?
— Они специально организовали засаду и заманили нас! — чуть ли не завопил Хатот. — Это не по понятиям! Стоило нам только выйти из варпа, как на нас сразу же напали!
— Система была их, или нейтральная? — жёстко спросил представитель троицы.
Крысёныш заметался, но под давлением остальных членов Совета, едва слышно выдавил:
— Их.
— И чего тогда ты хочешь? — басовито рассмеялся Бабах. — Они захватили ваши корыта на рейде, по всем правилам. Сколько их там было-то?
Лидер «Дьявольских Крыльев» так и не смог дать вразумительного ответа. Пришлось мне снова подать голос:
— Три фрегата и два корвета, в том числе один артиллерийский.
— О как! Даже без тяжей справились…
— Молодцы! Так их, неудачников! — послышалось откуда-то их дальнего конца зала.
К похвальным возгласам не присоединилась лишь небольшая часть пиратов. Видимо те, кто непосредственно пострадал во время неудачной атаки.
— Что вы эту подстилку Союза хвалите, не пойму? — хмуро отозвался молчавший доселе массивный киборг, габаритами сопоставимый разве что с Хрусталём. — Он положил больше наших, чем иной законник. Сорес лично на его совести, да и Чёрный Механик тоже. Или скажешь, что не воевал с нами, а?