Небесный шаг 4 (СИ)

Возле ворот служащих входом в дворцовый комплекс дежурила ещё более серьёзная охрана из личных стражников "Синего Феникса", они досконально проверили молодого человека, и лишь удостоверившись, что он не пытается пронести внутрь резиденции что-то опасное разрешили войти внутрь.
Один из слуг, специально ожидавших возле ворот, поклонился Сонгу, и повёл за собой вызвавшись, стать его проводником.
- Наш клан рад приветствовать вас у себя в гостях! Приём проходит в пагоде "Летящего аиста", это одна из самых лучших построек шестого яруса, призванная продемонстрировать нашим гостям уважение клана "Синего Феникса".
"Или скорее попытаться впечатлить", - пробурчал мысленно Сонг, практически перестав слушать объяснения слуги.
До "Летящего аиста" они добирались около десяти минут, за это время спутник молодого человека успел в красках описать каждый, даже самый незначительный элемент ландшафта, встречающийся им по пути. От его монотонного зудения у юноши начал болеть голова, и он уже был готов попросить слугу прекратить, но успели добраться до места проведения приёма.
- Господин, вот мы и пришли, прошу вас, проходите, многие гости уже внутри, - с почтением поклонился слуга.
Сонг, не удержавшись, с облегчением выдохнул, и кивком головы поблагодарив спутника, вошёл через створки дверей пагоды "Летящего аиста".
Внутри его встретил ярко освещённый большой зал, где находилось множество людей.
- А, мастер Сонг, какой приятный сюрприз! - знакомый юноше протектор встречал гостей возле парадного входа, и, естественно, не мог не заметить появление молодого человека. - Хорошо, что вы смогли выкроить время для этого приёма. Сегодня здесь собрались почти все юниоры, претендующие на главный приз. Вам будет полезно взглянуть на них. Проходите. Я передам молодой госпоже о том, что вы пришли.
- Спасибо, - поблагодарил слегка смущённый таким приёмом парень, и прошёл вглубь зала. Повсюду куда, не кинь взгляд, он видел совсем непростых практиков. Множество выдающихся молодых людей и не менее выдающихся наставников. Настоящий сбор гениев.  Многие из юниоров кучковались небольшими группами, собираясь, очевидно, по клановой принадлежности, а кто-то, как Сонг, предпочитали держаться поодиночке.
Парень краем уха слышал несколько разговоров, почти все они касались предстоящего турнира, и обсуждение будущих соперников. Хоть все, кто сейчас находился в зале из юниоров и были с виду сильны, особых опасений у молодого человека не вызывали, хотя умом он понимал, что недооценивать противника в такой ситуации очень глупо. А через секунду Сонг почувствовал очень странный взгляд.
Оглядевшись, парень наткнулся на взгляд одиноко стоящего возле стены молодого с виду парня. Руки этого странного практика, одетого в безрукавку, были по самые плечи перебинтованы белой чистой тканью и казались очень тонкими, точно молодые ветки дерева. Парень улыбнулся Сонгу, кивнул, и отвёл глаза в сторону.
"А вот и первый действительно сильный противник. Не хотел бы я с ним встретиться одним из первых", - подумал юноша.
- А, вот вы где, мастер Сонг! Я как раз вас ищу, - возле него появилась улыбчивая Фир Яал. - Пойдёмте, я познакомлю вас с несколькими отличными воинами.
- Здравствуйте, молодая госпожа, - Сонг слегка поклонился девушке, после чего спросил. - Скажите, а кто этот воин с забинтованными руками?
- Это? Нот Стун. Держись от него подальше, он немного не в себе, как и все в секте "Огненного хранителя".
- Да? - парень задумчиво посмотрел на забинтованного практика.
- Пошли! - Фир Яал потянула юношу за собой, уводя из зала служащего, судя по всему, холлом.
Девушка познакомила Сонга с несколькими практиками "Синего Феникса" из числа тех, что будут участвовать в предстоящем испытании, а также, не забывая рассказывать, походя обо всех встреченных сильны, с её точки зрения, юниорах. Иногда Сонг ощущал на себе завистливые или злобные взгляды со стороны некоторых молодых людей - очевидно, что молодая госпожа клана "Синего Феникса" была популярна, и это не считая её положения наследницы.
- А с этой особой, полагаю, вы уже знакомы, - Фир Яал кивнула на стоящую посреди небольшой толпы парней, девушку в лёгком алом платье.
- Перекинулись парой фраз, не скажу, что я рад такому знакомству.
- Это мастер Лан Лин, из секты "Золотого рассвета" города "Божественного солнца", соседнего с нами. Я сама знаю её очень мало, но советую вам, мастер Сонг, держаться от неё как можно дальше. Она очень любит манипулировать умами мужчин, а ещё Лан Лин известна своей жестокостью.
- Кто бы сомневался, - пробормотал парень.
- Кстати, вон тот практик, что так весело перешучивается с ней - это мастер Стэн Гу. Один из фаворитов турнира юниоров, его сила приближается к среднему этапу "Воплощения".
Сонг посмотрел на высокого парня возле Лан Лин, с обёрнутым вокруг шеи длинным красным шарфом. С виду назвать его сильным было нельзя, но какое-то смутное тягуче чувство опасения появлялось у юноши, стоило ему взглянуть на этого воина.
 - Если говорить о фаворитах, кто ещё является таким среди присутствующих? - спросил Сонг.
- Ну-у-у, - задумалась Фир Яал. - Например, мастер Стак, он, как и вы, мастер Сонг, не принадлежит какому-то клану, но уже сделал себе имя на арене. Я видела его в деле, и могу сказать, что он способен удивить даже экспертов пика "Воплощения". Вон он стоит у стола с напитками.
Сонг посмотрел на молодого человека крепкого телосложения, наливающего себе в кружку вино. Казалось, его совершенно не интересовало, что происходит вокруг. Юноша отметил, что Стак использовал только правую руку, при этом левая у него скрывалась под просторным халатом, одетым поверх военной формы.
- Или мастер Лейм, тоже без клана и секты, вон он, спорит о чём-то с беловолосым практиком из свиты клана "Синего пламени".
Действительно, прямо посреди зала стояли два практика и о чём-то ожесточённо спорили, уже практически переходя на крик. Мастер Лейм оказался огненно-рыжим худощавым молодым человеком с длинными крючковатыми пальцами, которым он постоянно неосознанно шевелил.
- Что с ним? - не удержался Сонг от вопроса.
- Вы про пальцы? - уточнила Фир Яал. - Это из-за навыков, что он практикует. Мастер Лейм лучший кукольник нашего поколения, и поверьте, именно с ним я бы вам крайне не рекомендовала встречаться в бою.
- Что же, спасибо за совет, - ответил Сонг, продолжая следить за развивающимся спором.
До него уже начали долетать отдельные фразы от двух спорщиков.
- Замыкая духовный конструкт на себе, ты становишься уязвимым, разве нормальный воин станет так поступать!?
- Станет, если это обеспечит ему преимущество!
- Или ослабит! Ты просто тем самым открываешь противнику всего себя, и кричишь всем - вот он я, бейте!
Судя по всему, эти двое спорили о тактике использования марионеток в реальном бою, и каждый пока оставался при своём. Фир Яал продолжала водить Сонга по залам пагоды "Летящего аиста" знакомя с практиками и поддерживая иногда светскую беседу. Сегодня за всё время она ни разу не попыталась узнать, что-то о прошлом молодого человека, ограничившись только вежливыми разговорами.
Однако через несколько минут их спокойная беседа была прервано.
- Фир Яал! Кто этот тип, что ошивается возле тебя! - тонкий голосок взлетел над высоким потолком зала. Конечно, Сонг узнал этот голос.
"Ну вот и неприятности подоспели", - мысленно выругался молодой человек, разворачиваясь к приближающемуся гиганту.
____________________
Высокий мужчина с волевым лицом смотрел на с каждой минутой увеличивающийся город "Наследия дракона". Все его мысли сейчас занимала проблема с демоническими нашествиями на континент Белых Облаков. Почему Император послал именно их с принцессой на Туманный Архипелаг, он понять никак не мог. Очевидно, что у того имелось достаточно причин на это, жаль только они ускользали от мужчины.