Судьбы Антейна (СИ)
— Это невозможно… — прошептала провидица, но тут же опомнилась, поняв, что змей теперь свободен, и быстро создала портал прямо в земле, в который и провалилась. Секундой позже на это место обрушился столб изумрудного огня.
Глава 23
Королева Солма криво улыбалась, глядя на то, как внимательно читают договор Элрой и Дарнис. Её гладкие белоснежные волосы были убраны назад, открывая широкое морщинистое лицо. Одной рукой она подпирала подбородок, а вторую положила на массивный стол, который доставили на поле специально для подписания условий.
Лёгкий жаркий ветерок развевал полог шатра, который защищал властелинов Антейна и их свиты от палящего над Пустошью солнца. Сами приближённые королей стояли на почтительном расстоянии. Вот-вот должны были перейти к обсуждению и подписанию. Но пока все сохраняли тягостное молчание.
Оружие сдали на подходе, каждая сторона проверила две другие, даже несмотря на то, что Коннорис и Стингард были союзниками. Хотя это было ни к чему — охрана венценосных особ могла и голыми руками поубивать друг друга, если понадобится.
Алистер с Даксом тоже были здесь. Ещё когда все только занимали свои места, Ал заметил в свите королевы Солмы Эдмел и едва заметно кивнул ей. Девушка лишь опустила ресницы в знак приветствия и тут же отвела взгляд. Но, наткнувшись на ухмылку вечно-весёлого Домилина, она скривила губы и гордо вздёрнула нос, показывая своё отношение к барону.
— Без магии, — сказал Элрой, отодвигая документ.
— Что? Боишься, мои ребята порешат твоих, едва начнётся битва? — усмехнулся Дарнис.
— Условия должны быть равными, — твёрдо сказал король Вальгроса.
— Кто тебе сказал такое? — не уступал Дарнис.
— Надо признать, Элрой прав, — произнесла Солма, растягивая слова. — У Стингарда тоже недостаточно амулетов, чтобы использовать их против противника. Законы Антейна нарушать не будем. А закон гласит, что в битве на Пустоши все должны быть на равных условиях.
— Да?! — засмеялся Дарнис. — А может, ты тогда пару тысяч своих воинов отошлёшь обратно в свою степь, чтобы совсем все равны были?
— Не передёргивай. Ты не хуже меня знаешь правила, — лениво сказала королева и сверкнула чёрными глазами на соратника.
За нарочитым спокойствием и мягкими движениями этой женщины пряталась железная хватка, ярость и острый ум. Почтенный возраст не был Солме помехой, чтобы вести в бой свои войска. И все точно знали, что она непременно захочет поближе посмотреть на то, как горячие камни Пустоши впитают не менее горячую кровь врагов.
— Ладно, — нехотя кивнул Дарнис, — демоны с вами! Пусть будет так.
При упоминании демонов многие невольно покосились на горы, до которых было рукой подать, но взгляды упёрлись в нагромождение каменных глыб, над которыми струился пар от гейзеров.
Пока советники ещё раз вносили правки в договор, правители молча сверлили друг друга взглядами. Сложнее всего приходилось Элрою, но он держался истинным правителем и ни одним движением не выдал своего гнева. А злиться было на что, и причиной тому была даже не война, а одно из условий, которое выдвинул Дарнис. И оно касалось Мелии. Пока этот пункт не вычеркнули и не гарантировали неприкосновенность его семье, Элрой отказывался подписывать документ. Споры затянулись надолго, поэтому теперь все в тайне надеялись, что это последние правки, и завтра они узнают, в чьих руках окажутся судьбы Антейна.
Алистер стоял, сцепив руки за спиной и старался не сверлить взглядом негодяя Дарниса. Его не меньше Элроя задело условие Коннориса относительно принцессы, и теперь он отчаянно мечтал снести конну голову.
Он разглядывал советников и охрану Солмы: приземистых широкоплечих воинов с волосами, убранными в хвосты или заплетёнными в косы. Свита смотрела на врагов королевы исподлобья. Только Эдмел открыто, с ноткой любопытства изучала свиту Элроя.
Алистер тоже задержал свой взгляд на круглом лице принцессы стинов и невольно улыбнулся, вспомнив их последнюю встречу. Но тут и без того большие глаза Эдмел расширились, а пухлые губы приоткрылись будто от изумления. Она, не отрываясь, смотрела за спины Вальгросских советников.
Алистер обернулся. Над восточным флангом их армии поднимались чёрные столбы дыма. Народ стал оборачиваться, пронёсся шёпот, и в воздухе повисло напряжение.
— Кажется, Антейн решил, что Вальгросу пора исчезнуть раз и навсегда, — расплылся в улыбке Дарнис, наблюдая за тем, как чистое, голубое небо на горизонте начинают закрывать тёмные облака пожарища.
Элрой вышел из шатра. Его лицо стало белым, он крепко стиснул кулаки и жестом подозвал Алистера.
— Бери Дакса и езжайте туда. Я хочу знать, кто это сделал, — сказал он тихим бесцветным голосом, когда Ал подошёл почти вплотную к королю.
— Слушаюсь, Ваше Величество… — начал Алистер и остановился, но, когда Элрой посмотрел ему в глаза, продолжил: — Не поддавайтесь на это. Им только и надо, что вывести вас и наших людей из себя.
— Я знаю это, Ал. Я знаю.
Алистер поклонился и махнул Даксу. Друзья побежали к лошадям, быстро навешали на себя оружие, и лошади, подняв столбы пыли, помчались на северо-восток.
***
Кейли только что выбралась из прохладной пещеры — небольшого углубления в камнях, где пряталась от горячего солнца, — и спустилась на потрескавшуюся землю. Вдалеке виднелся шатёр, похожий отсюда на маленький белый домик. Она прикинула расстояние и бодро зашагала вперед, в надежде встретить брата или кинуться в ноги Элрою и рассказать всё, что узнала.
Приходилось иногда останавливаться, садиться в тени валунов, хаотично разбросанных по Пустоши, и стараясь не прислонятся к раскалённым камням, пить воду мелкими глотками. Одна фляга уже опустела больше чем наполовину и Кейли старалась экономить драгоценные капли, хоть в сумке и лежала запасная, которую она стащила, когда выбиралась из лагеря.
В очередной раз она поднялась на ноги — пора было поторапливаться. Но, выйдя из-за глыбы, остановилась, будто кто-то пригвоздил её к месту. От шатра галопом удалялись два всадника. Ошибки быть не могло! Алистер и Дакс.
Кейли проследила взглядом, куда они направляются и обомлела. Над восточной линией вальгросского войска поднимался дым. Горели метательные машины — сомнений в этом не было. Она проходила их, когда спешила в своё укрытие.
Кейла вернулась за валун и прикинула варианты, но пока она, нахмурившись, размышляла, как поступить, договор был подписан, и свиты потянулись из шатра к лошадям. Кейли выглянула из-за камня, и увидела, что вереницы всадников отправились в свои лагеря. Тогда она решительно пошла обратно.
Теперь было ни к чему рассказывать о предательстве Локмира. Стало ясно, кому и за что он заплатил. Без метательных машин шансы Вальгроса на победу падали в самую Бездну.
Кейла решила наблюдать за сражением из своего укрытия, а когда всё закончится, она найдёт Алистера, даже если Вальгрос падёт.
***
Дакс присел рядом с обугленным остовом метательной машины, которую в войске по-простому называли «камнемётка», взял щепоть золы и поднёс её к носу.
— И что ты хочешь разнюхать? — вскинул брови Алистер.
— А вдруг они использовали масло? — отозвался Дакс, отряхивая руку.
— Какая теперь разница? И так всё ясно, — стиснул зубы Ал и обратился к начальнику караула. — Почему охраны было так мало?
— Так линия камнемёток близко к горам! — воскликнул молодой человек, у которого от потрясения и последствий недосмотра тряслись губы. — Никто не хочет рядом с демонами сидеть!
— Значит, подожгли только десять, а как вы объясните, что мы потеряли восемнадцать машин? — спросил Алистер, глядя ему в глаза.
— Идёмте, милорд! Я-я пок-к-ажу вам! — заикаясь воскликнул мужчина и бросился вдоль ряда сгоревших камнемёток.
Ал переглянулся с Даксом и они поспешили следом.
— Вот смотрите, милорды, — мужчина остановился между остовами и указал на землю.
От одной машины к другой шла дорожка пепла. Алистер присел и провёл по ней пальцами, но наткнулся на что-то твёрдое. Он поднял тонкую обугленную верёвку, и она натянулась, уходя под развалины двух машин.