Император из провинции (СИ)

— Ну нам же не по тринадцать лет, чтобы так отмечать, — иронично проронил я, усмехнувшись краем рта. — И тем более мне завтра утром надо быть уже в игре. А как я с похмелья?
— Тогда можно просто культурно посидеть в кафе, — раздумчиво предложил Петя и внезапно загорелся какой-то идеей. — О! Придумал! Возьми-ка ты свою Машку, а я зайду за Лидкой.
— А это неплохая мысль, — задумчиво протянул я, вспоминая, что в холодильнике только мясо по-французски. Кстати, надо будет потом его сжечь или как там утилизирую бактериологическое оружие?
— Звони тогда своей зазнобе, — поторопил друг, предвкушающе скаля тридцать один зуб.
— Сей момент, — проронил я, после чего вытащил мобильник, нашёл номер Машки и позвонил ей.
Она ответила довольно-таки быстро, подпустив в голос искреннего удивления, смешанного с ехидством:
— Роб? Соскучился, что ли?
— Ага, и говори тише, — сразу предупредил я её, опасливо косясь на Петю. — В кафе пойдём?
— Пошли, — охотно согласилась девушка. — А во сколько? Я ещё час в полиции, потом на фитнес, а затем свободна.
— Короче, через час десять?
— Роб!
— Ладно, давай через два.
— Хорошо, целую, — радостно прощебетала Машка и в мобильнике зазвучали гудки.
Петя торопливо встал со стула и направился к выходу.
— Встречаемся возле кафе «Справедливость», — обуваясь, заявил он, и тут же весело выдал: — В кафе «Справедливость» вам подают только то, что вы заслужили, так что Машке там нальют фарфоровую чашечку йада.
— А тебе два литра лучшего пива? — насмешливо произнёс я, прислонившись спиной к стене, оклеенной бежевыми обоями.
— Думаешь, я не заслужил? Ведь первый парень на деревне, — озорно подмигнул друг, открыв дверь, а затем сурово напомнил: — Через два часа. И без опозданий.
— Ага, — кивнул я и закрыл за ним.
Потом отослал Машке сообщение с названием кафе и оправился обратно на кухню. А оказавшись в ней, вернулся к изучению «Императора Галактики». Описание шоу постепенно вызывало во мне жгучее желание прямо сейчас окунуться в эту доселе неизведанную атмосферу. Ведь получается, что AVK создали игру внутри самобытной виртуальной вселенной. Мне ещё не доводилось сталкиваться ни с чем подобным. Хотя нет, вру… Всё это напоминало мини-игру внутри большой полноценной игры. Но всё равно меня, наверное, ждёт занятное приключение. Аж не терпится скорее начать его.
Отчасти побуждаемый таким желанием, я выметнулся из кухни и стал подготавливать вирт-капсулу к завтрашнему погружению. Данный процесс так увлёк меня, что я чуть не пропустил момент, когда уже следовало начать одеваться. Всё же мне повезло не прощёлкать его, а то бы никто не простил опоздания.
Я отвалил от вирт-капсулы, помассировал уставшие глазные яблоки и стал облачаться. На мне появилась рубашка, джинсы и дорогущие брендовые кроссовки, которые когда-то купил в Милане.
Погладив на прощание кота, я вышел из дома. Быстро спустился на лифте и пешочком потопал в центр города, вдыхая гораздо более чистый, чем в столице воздух, и слыша воробьиное чириканье. Авто брать не стал, посчитав, что заслужил выпить чего-нибудь покрепче пива, но в разумных пределах.
Вскоре кривые дороги привели меня к мощённому булыжниками проспекту. Его отремонтировали буквально полгода назад, словно подгадали к моему приезду. Мэр тогда громко обещал, что это только первый шаг и скоро Грязьгород сместит Рай на второе место по уровню жизни. Вот только с тех пор к лучшему ничего в городе не изменилось. Наоборот — он постепенно скатывался в Ад. Уже поговаривают, что в Грязьгород стали завозить котлы и заготавливать дровишки для костров.
Вот под такие невесёлые сравнения я подошёл к кафе, чей облупленный фасад украшали выцветшие буквы, которые складывались в название «Справедливость». Кафе находилась на первом этаже трёхэтажного здания, которое относилось к архитектурным памятникам местного значения. Раньше это был дом какого-то там купца. Сейчас же мутные окна защищали современные кованые решётки, а на приоткрытой немного ржавой двери висела табличка со временем работы кафе.
Возле «Справедливости» уже стоял Петя и что-то весело рассказывал тоненькой брюнетки с внешностью девочки-подростка: у неё были узкие бёдра, почти полностью отсутствовала грудь и наличествовала короткая мальчишеская стрижка.
Чуть в стороне от парочки морщила носик Машка. Она искоса поглядывала на немногочисленных прохожих, иногда отрываясь от экрана телефона.
Тут девушка увидела меня и замахала рукой. Я улыбнулся ей и подошёл к хохочущему Пети. Машка мгновенно сдулась, быстро поняв с кем мы проведём этот вечер. Мало того, в её глазах зажглись мстительные огоньки. Похоже, что она ещё припомнит мне это.
Друг тем временем представил меня своей подруге:
— Лида, знакомься, это Роб.
— Приятно познакомиться, — робко улыбнулась она, глядя на меня тёмными чуть раскосыми глазами.
— А уж мне-то как приятно. А вот это Маша, — приобнял я за талию подошедшую блондинку.
— А мы знакомы, — сообщила Лида, расправив плечи и выпятив грудь.
По губам Машки скользнула презрительная улыбка, после чего она сладко пропела:
— Лидочка, привет, давно не виделись. Тебе так идёт эта стрижка…
Я едва сумел подавить тяжёлый выдох. Кажись, вечер обещает быть сложным. Надо скорее выпить. И вот я как в воду глядел. Мы засели в этой прокуренной кафешке, сделали заказ, стали пить, есть, но атмосфера так и не разряжалась, а скорее наоборот — тучи сгущались с каждой минутой. Всему виной, естественно, была Машка, которая с доброй улыбкой на устах тыкала всех носом в их недостатки. Даже мне прилетело. Петя пару раз с прозрачным намёком в опьяневших глазах смотрел на меня и шептал что-то вроде «Вера-а-а-а». Мне же только оставалось делать вид, что я ничего не понимаю.
Через пару часов таких посиделок, я всё же не выдержал и предложил проводить девушек домой. Все охотно согласились с такой идеей. Сперва мы довели до подъезда Лиду, а затем спровадили Машку, которую мне совсем не хотелось видеть у себя в квартире.
К этому времени над Грязьгородом уже сгустились сумерки. Кругом зажглись огни и появились тени. Я с какой-то стати решил рассказать другу, как мне вчера померещился мужик возле остановки. Он рассеянно слушал меня и пьяно хихикал. А вот потом нам обоим стало совсем не до смеха…
 Глава 3 
 
— Петь, это что там такое? — протянул я, слыша, как дрожит мой голос.
Возле угла дома стояла здоровенная серая собака. Ну вроде бы собака и собака, только вот глаза у неё горели ярким красным огнём, а из оскаленной пасти капала жёлтая слюна, закипающая во время соприкосновения с поверхностью. Рычание животного хорошо было слышно в жарком летнем воздухе, пахнущим листвой, асфальтом и пылью.
— Эм-м-м… — промычал Петя, стремительно трезвея. — Демон?
Псина рванула на нас, взрывая крепкими когтями землю придомового палисадника. Мы синхронно заорали и бросились туда, куда глаза глядели. А смотрели они в сторону детской площадки, обнесённой забором из сетки-рабицы.
Напоминаю, что вокруг было темно, поэтому Петя сперва врезался в сетку, не заметив её в условиях скудного освещения, даруемого нам звёздами и луной, а уж только потом перемахнул через забор. Я же вполне благополучно преодолел препятствие, лишь оцарапав лицо об ветки берёзы, растущей перед сеткой, и побежал вперёд, огибая песочницу.
Вдруг, позади, раздался звуки падения человеческого тела и истошные крики:
— Дракон! Единорог!
— Петя, успокойся, это карусель! — проорал я, обернувшись и увидев друга, который копошился в песке рядом с устройством, призванным катать детей по кругу.
— А где пёс? — испуганно выдохнул он, прерывисто дыша и глядя за забор.
Там никого не оказалось. Но вот рядом с тем местом, где мы перепрыгнули сетку-рабицу, наличествовала открытая дверь. Вот дебилы! Мы её не заметили, поражённые страхом, и сигали через забор. Да и пёс мог спокойно проникнуть через неё на территорию садика, но животное куда-то пропало. В безлюдном дворе, заставленном машинами, царила тишина, нарушаемая лишь звуками автомобильной сигнализации, доносящейся откуда-то из-за домов.