Кукольная королева
— Помоги мне, — прошептала та, кого уже не было на свете.
Скользнула вперёд, за зеркальную раму — и исчезла, словно растаяв в лунном свете.
Таша не сразу поняла, что ужас уже не сковывает тело льдом бездействия. Лишь волосы на макушке ещё топорщились, как шерсть испуганной кошки.
— Фух, обошлось… — она наконец позволила себе выдохнуть. — Джеми, она ушла. Если ты не планируешь оборвать жизнь своей госпожи посредством удушения её в объятиях, меня можно уже и отпустить.
И вновь оторопела: когда его ладонь скользнула по её боку, нежно огладив талию.
— А мне, пожалуй, нравятся такие прятки, — мечтательно проговорил тот. — Может, повторим, если повезёт ещё разок с ним повстречаться?
Таша подозрительно вскинула голову.
— Алексас?!
Пихнув его ладонями в грудь, рывком отстранившись, она отскочила к противоположной стене.
— Ты… вы…
— Добрая ночь, Ваше Высочество.
— Да как вы посмели?!
— Вот и вся благодарность за заботу об испуганной девушке. — Алексас удручённо стряхнул пыль с кружевных манжет. — Неужели весь шум только из-за того, что вы минуту побыли в объятиях не своего святого папеньки?
— А вам завидно, я погляжу!
— Не волнуйтесь, ручаюсь, сцен ревности вам устраивать не будут. Это выше его достоинства.
— Вы абсолютно безнравственный субъект!
— Позвольте с вами не согласиться. Не я один порой нахожу в глубинах моей души зачатки высокой морали. — Юноша безмятежно улыбнулся. — А я рад снова обмолвиться с вами словом, Таша-лэн… в отличие от вас, как вижу.
Таше казалось, что с её макушки вот-вот повалит пар.
— А я-то считала, вы не унизитесь до использования чьей-либо беспомощности, — взяв себя в руки, холодно отчеканила она.
— И правильно. Просто Джемино время вышло в самый неподходящий момент. Впрочем, учитывая, что до полуночи остаётся не так много, вскоре он к вам вернётся, если вы так этого хотите, — заметил Алексас с затаённым ядом. — Однако у меня возник один справедливый вопрос. Зачем, встретив призрака, вы потащили нас за эти доспехи, когда всё это время мы бродили по особняку в надежде встретить его и… поговорить?
Таша опустила взгляд: замечание, как ей ни хотелось этого не признавать, было действительно справедливым.
— Машинально. И возможность поговорить у нас была, но особого красноречия от вас я не заметила.
— Я от вас тоже.
— Звери не в ладах с призраками. Оборотни, как я теперь поняла, аналогично.
— Простые смертные, знаете ли, их тоже не особо жалуют. Завести разговор с чем-то, похожим на неотражённое отражение шаровой молнии, не слишком легко.
На этом месте она всё-таки подняла взгляд.
Удивлённый.
— Так вы… вы не видели женщину?
— Увы.
Таша смотрела, как бархатными волнами колышутся портьеры на ночном сквозняке.
Деревянный крестик колол ладонь.
— Ясно, — наконец произнесла она: запоздало сообразив, зачем Арону понадобился её дар. Досадливо вздохнула. — И почему ваше время всегда наступает так некстати? Будь на вашем месте Джеми…
— Однако на его месте я, и с этим ничего не поделаешь. Равно как и с тем, что призрака мы упустили. — Алексас небрежно взлохматил кудри. — План дальнейших действий?
Таша коснулась зеркала, в котором отражался призрак. Деревянную раму сверху и снизу венчала парочка барельефных ирисов, в свете полной луны отливая серебром. Полнолуние… вопреки распространённому мнению, оборотни не зависели ни от луны, ни от времени суток, и перекидываться ночью предпочитали исключительно из соображений эстетики или безопасности.
Призрак просто прошёл мимо… и попросил о помощи. Почему?
…потому что ты её видела.
Таша взглянула в растекшийся по коридору лунный полумрак.
Призрак задал им загадку. Разрешить её им предстоит самим.
— Арон, — решительно произнесла Таша. — Нужно найти Арона.
— Ожидаемо. — Алексас склонил голову набок. — Мне кажется или вы знаете, кто наш призрачный гость?
— Не кажется.
— И кто же?
— Раксэна Норман.
Алексас молча отобрал у неё план особняка.
Скоро они уже были у спальни Леограна. Пришлось подождать, но в конце концов объявился и её хозяин: вышагивая по коридору, он беседовал с Ароном о грядущем большом праздновании юбилея Орека, ожидавшегося на будущей шестидневке.
— А, Таша-лэн, Джеми-энтаро! — юный герцог радушно махнул медным фонариком с оплывающей свечой. — Есть успехи?
— Мы нашли портретную галерею, — с едва уловимой ноткой сарказма заметил Алексас. — Внушительной длины. Род Норманов воистину благороден своей древностью.
— Уверяю вас, нашему роду есть чем похвастаться помимо этого, — ответил Леогран, и любезности в его голосе несколько поубавилось. — А что-нибудь ещё?
Арон посмотрел на Ташу, нетерпеливо пытавшуюся перехватить его взгляд.
Видимо, увидев в её глазах всё, что она хотела рассказать, задумчиво сжал губы.
— Пожалуй, на сегодня с обходом можно закончить, — вдруг бросил дэй. — Леогран, проводите Ташу в её комнату и идите спать.
— Что? — изумилась она.
— Тот же вопрос, — нахмурился юный герцог.
— Вам обоим нужно отдохнуть. А нам с Джеми настала пора кое-что сделать.
— Но…
— Нет, к сожалению, я не отвечу на ваши вопросы. Не сегодня. Приятных снов. — Арон повернулся на каблуках. — Джеми, план у вас? Замечательно.
И, сопровождаемый скептически хмыкнувшим Алексасом, прошествовал куда-то вперёд: оставив Ташу с Леограном провожать его растерянным взглядом.
— Он всегда такой… необъяснимый? — вскинул бровь юный герцог.
— Во всяком случае, мне он редко что-либо объясняет, — вздохнула она, смирившись с грядущим путешествием в свои покои. — Тут либо привыкаешь, либо нет.
— А вы привыкли?
— Пришлось.
Они неспешно зашагали по гулкому камню. Один тихо, другая — неслышно. И оба, как спустя некоторое время с улыбкой заметила Таша, старательно перешагивали щели меж каменных плит.