Кукольная королева

— Вдруг оборотни какие-нибудь забредут. Или даже эйрдали, — добавил второй. — Ха-ха.
Маленькая потерявшаяся девочка, её сестра — ещё младше — и дэй. Уехавшие из трактира на ночь глядя, свернувшие с большой дороги, чтобы переночевать вдали от неё.
Наверное, Таша бы на месте эйрдалей тоже сочла бы эту компанию лакомым кусочком. Если б была достаточно смелой, чтобы сунуться на Ложные земли со злом.
Или достаточно голодной.
— Увы, мы не можем согласиться на просьбу, которую вы собирались изложить, — любезно отозвался Арон. — На этой полянке слишком мало места, чтобы вы устроились на ночлег по соседству. Но я уверен, что это далеко не единственная подобная поляна в Криволесье. Советую вам не терять времени, находясь долее в нашем обществе, и осознать всю тщетность попыток нас очаровать.
Эйрдали остановились. Трудно было сказать точно, но Таше казалось, что они смотрят дэю в глаза… и видят в этих глазах что-то, чего ей увидеть не хотелось бы.
Потом вдруг метнулись вперёд, заставив Ташу испуганно отшатнуться — а миг спустя застыли с лицами, вытянутыми удивлением.
— Я не хочу вредить вам, — сказал Арон негромко, когда эйрдали замерли перед границей круга, не в силах преодолеть невидимую стену. — Однако если вы намерены и дальше нарушать наш покой, вполне возможно, захочу.
— Громкие слова, святоша, — ухмыльнулся один, оправившись от изумления. — Пусть ты не такая лёгкая добыча, какой кажешься, но изнутри круга ничего сделать не сможешь, только отсиживаться. Сталкивались, знаем… и не такие заклятия рушили.
— И не таких, как ты, ломали, — добавил первый, небрежно оправляя плащ. — Не знаю уж, что за побрякушка хранит тебя от зачарования, но скоро узнаем. Пожалуй, даже сохраним её для коллекции.
— Вот как, — очень, очень мягко произнёс Арон. — Что ж… посмотрите на меня.
Их взгляды точно магнитами притянулись вверх.
Эйрдали одновременно издали скулящие стоны. Одновременно вскинули руки ко ртам.
Они смотрели в глаза человеку, за спиной которого стояла Таша — и ужас до неузнаваемости исказил их красивые лица: вынудив её попятиться прочь от дэя, чувствуя, как под кожей растекается холодок жути.
— А теперь уходите, — коротко сказал Арон.
Беззвучно шевеля трясущимися губами, дрожа, как в лихорадке, эйрдали рухнули наземь. Ползли спинами вперёд, пока не уткнулись в стволы деревьев — и лишь тогда вскочили, чтобы на подгибающихся ногах побежать во тьму.
Таша почти решилась хватать в охапку сестру и, прыгнув на Принца, рвануть в другую сторону, когда дэй обернулся. Ничем не отличающийся от того, каким Таша видела его раньше. Спокойный, ничуть не пугающий.
Но что-то ведь заставило эйрдалей бежать от него со всех ног.
Словно они увидели нечто несравнимо страшнее, чем они сами.
— Думаю, они не вернутся, — мирно заключил Арон. — И зачем лес привёл их к нам? Здесь невозможно найти кого-то, если лес того не хочет. Если только то, что вы поминали эйрдалей…
— Что вы с ними сделали? — прошептала Таша.
— Всего лишь изменил их веру в то, что они видят перед собой, — дэй чуть склонил голову набок, оглядывая деревья вокруг. — Похоже, лес получил, что хотел. Остальное он доделает сам.
Таша смотрела на него снизу вверх.
Так вот как работает твой защитный круг… ну да. Конечно.
 
Если в твоих силах изменить веру в то, что видит твой враг — в твоих силах изменить и его веру в то, может ли он переступить черту на земле.
— Кто вы? — почти хрипло спросила она.
— Вы же знаете.
— Я знала, что телепаты читают мысли, но чтобы они делали такое — никогда.
— О, об этом умении просто предпочитают не распространяться.
— Но…
— Таша, я отвечу на все ваши вопросы утром. А сейчас вам нужно отдохнуть. — Он говорил почти ласково. — Вы две ночи подряд почти не спали.
Его голос и взгляд успокаивали, усыпляя и растворяя страх… и Таша сонно моргнула, словно подтверждая его слова.
С другой стороны, чего она так всполошилась? Если Арон настолько силён, это даже к лучшему; расправился с эйрдалями — значит, и с наёмниками, и с другими врагами сладит. Лезть в её голову ему нет нужды, и она действительно так устала…
Дэй уже лёг на прежнее место: руки за голову, взгляд в небо — точно как раньше.
Словно и не было ничего.
— Думаю, этой ночью нас больше никто не побеспокоит, — сказал он негромко.
Какое-то время Таша ещё смотрела на него. Потом опустилась на землю по ту сторону костра. Свернулась калачиком рядом с Лив.
Закрыла глаза.
…и с кем тебя угораздило встретиться?..
***
Закончив с молитвой, отец Дармиори сел за стол и воззрился на класс поверх скрещённых пальцев.
— Принесли ли вы свои книги для записей, дети мои?
— Да, святой отец! — радостно ответила Таша.
— Нет, святой отец! — не менее радостно ответили остальные.
В глазах у каждого искорками вспыхнула слабая надежда: вдруг отпустят?..
— Ничего, у меня вдоволь лишней бумаги, — вкрадчиво заметил отец Дармиори. — Далее… принесли ли вы «Историю Аллиграна» достопочтенного господина Корглари?
— Да, святой отец! — Таша взмахнула потрёпанной книжкой.
— Нет, святой отец! — выкрикнул счастливый класс.
— Печально. Однако по счастливой случайности я ещё вчера переписал список вопросов в пяти экземплярах, так что… — лицо пастыря исказила зловещая улыбка, — садитесь, дети мои.
Маленькую комнату огласило подобие вариаций на тему «да, святой отец», написанных для десятка обречённых голосов — и дети, поднявшись с колен, побрели на свои места.
Бумажные листки раздались, списки пустились по рукам, пастырь стал выцарапывать на доске вопросы для каждого ряда… и именно в этот миг в класс ввалился Гаст.
Узрев пастыря у доски и мрачные лица одноклассников, Гаст — Ташин сосед по парте и лучший друг по совместительству — замер.
 
— У нас самостоятельная работа? — озадаченно вопросил он.
— Она самая, — расцвёл улыбкой пастырь.
Гаст застонал.