Истины нет (СИ)

— Это да, — Арлазар на мгновение закрыл глаза, — пустая степь. Даже змей нет.
— Тогда отправляйся. Время не ждет.
— Если я погибну, отомстишь? — Арлазар озорно сверкнул глазами.
— Безусловно, — ответил Кйорт таким же сухим тоном.
Эдали скривил губы, поднялся во весь рост и, не скрываясь, пошел к лагерю. Его заметили почти сразу. Мертвень в красном сюрко впился в него взглядом и сделал несколько шагов навстречу. Остальные не двигались. Арлазар презрительно глянул на мертвеня и продолжил идти вперед, но в десяти шагах от него остановился. Со стороны лагеря уже шел навстречу кардинал. Следом за ним следовал невысокий человек с серебряной диадемой. Арлазар понял, что они ждали его. Даже скорее не его, а самого Кйорта. Зверовщик гордо выпятил грудь и смотрел на приближающихся к нему людей. Кардинал остановился, не дойдя трех шагов до Арлазара.
— Приветствую тебя снова, эдали, — первым заговорил пресвитер. — Я ждал вас. Мое имя Грюон. Я — кардинал церкви Живущих Выше.
— Я знаю, кто ты, — ответил эдали. — Зови меня Арлазаром.
— Это не твое настоящее имя, я вижу, но пусть будет так, — согласился Грюон. — Ты хотел что-то мне передать?
— Да. Ходящий ждет тебя. Идем за мной, — Арлазар развернулся и пошел прочь, нисколько не заботясь об ответе кардинала.
Он знал, что тот пойдет следом: у него не было других вариантов.
Они поднялись на холм. Кйорт сидел на мертвом загонщике в ста шагах от возвышенности и жевал губами травинку. На его коленях лежал аарк. Грюон замер, а Арлазар, не останавливаясь, подошел к ходящему. На лице зверовщика был написан немой вопрос, и Кйорт, усмехнувшись, пожал плечами:
— Бродил тут, мог нам помешать. Он не мучился, если ты беспокоишься.
Эдали не ответил. Кардинал огляделся, кивнул Призраку и стал спускаться. Каждый демонстрировал внешнее спокойствие, но от возникшего между Кйортом и пресвитером напряжения пространство едва не искрилось.
— И еще раз приветствую тебя, Кйорт Ларт, ходящий, — снова первым заговорил кардинал. — Я ждал тебя.
— Где мой отец? — Кйорт сверкнул глазами и погладил рукоять аарка.
— Он тут, в лагере. Как я и говорил, он не пленник. И он ждет тебя.
— Под взглядом мертвеня? — Кйорт спрыгнул с туши.
Призрак выступил чуть вперед, словно прикрывая собой хозяина.
— Держи щенка, — резко выпалил ходящий и добавил, обращаясь к Арлазару: — Эдали, поднимись на холм. Этот упырь с кольцом вокруг головы может командовать своими дружками мысленно. Не хочу, чтобы они внезапно очутились рядом.
Арлазар зло усмехнулся и взбежал по холму. Махнул оттуда рукой: все в порядке.
— Я не стал бы приказывать подобного, — успокоил ходящего кардинал, взглядом велев Призраку отступить, — меньше всего мне нужно противостояние. Я хочу лишь договориться с тобой и помочь.
— И только? А мой отец тут в качестве наживки? Заложника? Гарантии, что я соглашусь?
— Вовсе нет.
— Я не верю тебе, — отрезал Кйорт. — Прикажи одному из своих мертвеней привести его.
— Ты же понимаешь, что я непростой противник и что прежде, чем ты меня одолеешь, твой отец умрет? — предостерег Грюон.
— А говорил, что не заложник, — усмехнулся йерро. — Что ж. Теперь все понятнее.
— Я сказал это для того, чтобы ты не наделал глупостей.
Арлазар помахал рукой. Указал на Кйорта, затем показал два пальца. Тот кивнул.
— Прежде чем говорить с тобой, я должен услышать отца, — ходящий отступил на шаг, демонстративно поигрывая аарком.
И тут кардинал вздрогнул. Кйорт отпрыгнул в сторону, покрываясь черными вспухающими венами, аарк изогнулся, разбрасываясь огненными всполохами. В десяти шагах от них Нейтраль пришла в движение. Завились разноцветные нити, заструился золотисто-красный свет, собираясь в форме большого овала. Полыхнуло белыми сетями ночное небо.
— Это не я! — вскричал пресвитер, отскакивая в сторону.
Его руки осветились.
— Это врата! Кто-то открывает врата!
— Не верю своим глазам, — процедил Кйорт. — Что, tha, происходит?
С горы стремглав бежал Арлазар. В его руке сверкал меч.
— Радастан? — взволнованно спросил Грюон, и ходящий уловил настоящее волнение в его голосе.
— Нет.
Кйорт приготовился атаковать. Багровые глаза превратились в щелочки. Арлазар в считанные мгновения оказался тут же. Его клинок сверкал рядом с аарком. Из-за холма послышался гул — топот тяжелых сапог и лязг стальных доспехов. Казалось, само время застыло в ожидании. Врата проступали медленно, очень медленно, или так только казалось. Но вот последний завиток стал на место. Овал полыхнул и сразу погас. Из красного света вышел человек в дорогой белой тунике. Он был почти такого же роста, что и кардинал, но гораздо шире в плечах. Незнакомец окинул беглым взглядом присутствующих и коротко бросил:
— Я — Эртаи. Уходим. Сюда идет Наазг.
Арлазар радостно махнул мечом в приветствие. Лицо кардинала исказила ярость: он мгновенно узнал жреца. Кйорт резко свистнул, подзывая коня. Хигло выбежал откуда-то из темноты, йерро вспорхнул в седло и сразу перешел в галоп.
— Куда он? — голос Эртаи был глубоким и спокойным.
— Думаю, за отцом, — быстро ответил Арлазар.
Кардинал что-то быстро шепнул Призраку, тот кивнул и закрыл глаза. Эртаи устало вздохнул:
— Надо торопиться. Палач совсем рядом. Он шел навстречу пресвитеру с того момента, как тот приблизился к Зиммору. Священник, — Эртаи посмотрел на кардинала, — прикажи своим мертвеням, пусть проходят. Сам следуй за ними. Быстро.
Грюон, гордо подняв подбородок, глянул на жреца, но спорить не стал. Появившиеся на холме мертвени шеренгой направились в красный пульсирующий овал. По очереди их заглатывало алое холодное пламя. А золотые нити, обрамляющие проход, истончались и постепенно исчезали с каждым прошедшим. Поднялся легкий ветерок, а по небу пробежали темные облака. Заморгала щербатая луна.
— Проходи, Ар, — обратился Эртаи к Арлазару. — Твоя очередь. А я дождусь ходящего. Не сбежит?
— Нет. Уверен. Дождемся вместе. Кстати, вот и он.
Ходящий ветром скакал с холма, везя в седле перед собой щуплого старика. За его спиной слышался визг, рев и предсмертные крики: люди кричали от страха, два мертвеня бесстрашно врубились в полчища загонщиков. Затем гром сотен гроз разлетелся по степи. В конвульсиях затряслась земля.
— Наазг, — объяснил Эртаи.
Хотя это и так было понятно немногим оставшимся. Арлазар шагнул во врата. По земле запрыгали красные огоньки — осколки врат, крошащие землю в прах.
Обметка прохода дрожала и трепетала несколькими оставшимися нитями. Они рассыпались на глазах, растворяясь в серой путанице Нейтрали. Но вдруг отяжелели, окрепли и надежно обвились вокруг рвущегося во все стороны огня. Эртаи едва заметно вздохнул с облегчением: кто-то на том конце врат придал им большей устойчивости.
Черный от пульсирующих вен и артерий, ходящий промчался мимо Эртаи, красноречиво наградив того багровым жестким взглядом, рыкнул: «Попробуй!» Он направил Хигло в красный овал, бережно придерживая одной рукой отца. Холм уже казался живым из-за многочисленных загонщиков, несущихся с возвышенности. В тусклом лунном свете их взъерошенные холки блестели, как стальные иглы, а когти рвали землю, взметая дерн и песок. Эртаи холодно посмотрел на приближающихся гончих. О да! Он попробует, как сказал ходящий. Еще как попробует. Загонщики уже были совсем близко, и при желании можно было рассмотреть их во всех деталях, а на вершине холма показался каиб с огромным демоном в седле. И Эртаи, уже ощущающий смрад зубастых пастей, шагнул во врата. Но вместо того, чтобы заглушить их, разорвал обрамляющие нити. Он знал, что будет дальше. Холодное пламя вспучилось, ударило и разлилось по окрестностям. Никакая плоть не выдержит холодного жара разрушенных врат, как не выдержит прикосновения самой Нейтрали. И это будет истинной смертью. Окончательной. Эртаи не видел и не слышал того, что произошло у холма, когда он зашел во врата, но надеялся, что вместе с сотней бесов сейчас сгорает в Нейтрали сам Наазг вместе с собственным духом.