Цена свободы (СИ)

Именно по этой причине элементы костюма валялись на полу, а маска, так вообще в другом углу комнаты. Сделав себе зарубку на память определить место для хранения снаряжения, архан нырнул в серый проход.
– Наверное, разбудил тебя, – произнес Ренан, от которого не укрылась заминка, с которой на этот раз появился его телохранитель. – Прости, обещал не трогать до утра. Просто у меня опять бессонница. Закрываю глаза – и вижу этих парней на воротах. Или пыточную Канцелярии. Собственно, именно поэтому шел в библиотеку, когда ты калечил рабыню. Думал что-то почитать, если не спится. Но теперь и читать уже не хочу. Ты можешь…
Он не договорил. Зиргрин уже и сам все понял. Капнув снотворного яда в бокал воды, он протянул его принцу, но Ренан отставил его.
– Выпью перед сном. Не хочу вновь проснуться в одежде. Спасибо тебе.
Архан развернулся и исчез в сером мареве.
Спать. 
  
Глава 10.
 
Иллит смотрела на поднявшего руки паладина с непониманием. Что ему здесь было нужно?
— Я хочу только поговорить, — вновь повторил мужчина, неизвестно как оказавшийся так далеко от Арума, да еще и пробравшийся в сад градоправителя Эльзира. Вдалеке приглушенно слышалась музыка и смех. Ночь пьянила ароматами декоративных деревьев и экзотических цветов. Где-то ухала сова, в траве стрекотали сверчки. Артефактная цепь на руке паладина отбрасывала яркие блики в лучах почти полной луны.
— Говори, — выдохнула девушка, разрушая повисшую тишину. — Дай мне хоть одну причину не убить тебя прямо здесь и сейчас.
— Ты не сможешь, – мягко улыбнулся незнакомец, опуская руки. — Ты сильна, это бесспорно, но не настолько. У меня всегда есть способ уйти. Но я пришел сюда не для этого. Я пришел спросить. Счастлива ли ты, приняв на лоб печать какой-то темной твари?
Иллит потерла лоб с печатью Урташа, не зная, смеяться ей или плакать. Так обозвать практически всемогущее существо — это смело. Паладины вообще не создавали впечатления умных людей. Она и раньше сравнивала их поведение с характерами Темного Совета. Мозги светлых рыцарей были так промыты жрецами Златоликого, что им казалось, будто любое их слово – это истина в последней инстанции, незыблимая правда. Со стороны же это казалось как-то… по-детски.
– Меня все устраивает, – улыбнулась она. — Это однозначно лучше столба с хворостом под ногами и факела в руках жадного до зрелища чужой боли быдла.
– Тогда… То, что произошло, было неправильным. Святая Империя пересмотрела свои взгляды на некоторых… существ. Таких, как ты, например.
— Мне от этого должно быть легче?
— Темные используют тебя, ты это понимаешь? Тебе разве нравится быть пешкой в чужих руках? Отринь Тьму! Твоя родина в Аруме! Вернись к нам. Я же вижу, что ты не полудемон. Нечто иное, но не демон!
Иллит нахмурилась. Если это видел паладин, то мог ли видеть и Император? И Совет? Они знают, что она не полудемон? Кажется, тогда, годы назад, паладины тоже это видели, загоняя ее в горы драконов.
— Ты или наивен или самонадеян. Гарадат вложил в меня много усилий и ресурсов. Ко мне наилучшее отношение из всех возможных. Ты же, в свою очередь, предлагаешь мне предательство. Темные используют меня? И что с того? Вы разве не собираетесь сделать то же самое? Лучше уходи. Смогу ли я тебя убить, или не смогу -- это легко проверить.
Но паладин не торопился уйти. Он достал из кармана золотистую цепочку. Точно такую же, какая обвилась вокруг его собственной руки. И протянул ее Иллит.
– Возьми. Не сомневайся, бери. Она твоя. Очень скоро ты поймешь, чем является темный правитель на самом деле. Он ни о ком не беспокоится. Это бездушная тварь. Рано или поздно он отдаст тебе такой приказ, выполнение которого разрушит в тебе остатки человеческого. Возьми цепь. Она твоя и будет только с тобой. Цепь невозможно отнять. Если ты примешь ее – то примешь статус паладина. Божественная сила уничтожит данную тобой клятву верности. В Аруме тебя будут ждать в любое время. Поверь, наш Император вовсе не такой ужасный, как проповедуют темные жрецы. Да и сожжения магов – это варварство. Их практикуют только на периферии Империи. К сожалению, именно там ты родилась. Просто приходи в нашу столицу. Ты поймешь, что все совершенно не так, как проповедуют темные жрецы.
Иллит задумчиво смотрела на золотистую цепочку, выглядевшую совершенно безобидно, если не знать о ее сущности.
– Это на самом деле одна из тринадцати?
– Да. И она принадлежит тебе. Это решение Церкви и Императора. Милостью Златоликого, однажды ты поймешь, кто на самом тебе друг, а кто враг.
Девушка нерешительно взяла цепочку и убрала в тот же браслет, где хранилась ее Глефа.
Паладин, довольно улыбнувшись, разломил небольшую блестящую палочку. Перед ним появился портал переноса.
– Не забывай, маленькое чудовище, что за все нужно платить. В том числе и за силу. Святая Империя не скрывает цены от паладинов. И мы всегда идем на это добровольно. Что же касается Темной Империи… Тьма никогда не скажет тебе о цене, пока не настанет время ее заплатить. И цена эта гораздо выше нашей.
После этих слов незнакомец исчез в портале. Будь на месте Иллит кто-то другой, то вполне возможно, вся эта ситуация могла зародить семена сомнений. Но в душе Иллит жил Наргот, бывший демон, превратившийся в тварь Хаоса.
Стоило светлому порталу паладина развеяться, оставив после себя смесь запаха меда и озона, как прямо на макушку девушки приземлился свиток с тяжелой императорской печатью.
«Ко мне, немедленно. Император Шагар.»
Серый портал появился на месте рассеявшегося светлого. От этого портала веяло знакомой силой, которая еще жила в ее энергоканалах. Император лично открыл проход.
Вдохнув поглубже, Иллит шагнула в марево. Оказалась она не в кабинете Императора, а в каком-то просторном зале. Помимо Шагара, восседавшего на довольно просто сделанном троне, явно не предназначавшемся для светских раутов, здесь били еще и все десять членов Темного Совета. Часть из них девушка узнала, так как уже видела некоторых раньше, об остальных догадалась по той ауре силы, которой не обладал даже ректор Глер.
– Мой Император, – Иллит упала на одно колено, как и требовало ее вассальное положение.
– Поднимись. Лирк, докладывай.
– Энра отказала паладину, мой Император. Но она приняла от него божественный артефакт. Мы с Кифилом немедленно прибыли к вам, чтобы известить о произошедшем.
Иллит дар речи потеряла. За ней что, следили? Целый Советник следил? Или даже два?! Зачем? Почему? Ей не доверяют?
– Что в этом странного? – прямо посмотрел на нее Император. – Ты сама знаешь, насколько важна для Империи и меня лично. Ты поверила светлому? Усомнилась во мне, как в сюзерене?!
– Нет, мой Император, – тихо ответила девушка. По какой-то причине она ощущала себя сейчас оплеванной. Ведь даже мысли о предательстве не было! За что к ней такое недоверие?!
– Почему тогда ты приняла цепь паладина?! – рык Шагара разнесся по пустому залу. Даже Советники слегка попятились. Темного Императора опасались не безосновательно.
– Паладинов всегда тринадцать, потому что цепей тринадцать. Как только умирает один – они передают цепь другому. Но пока она у меня – их на одного меньше. Разве я поступила неправильно, мой Император?
Шагар задумчиво постучал пальцем по подлокотнику трона. Он больше не ходил полуголым, на нем сейчас были довольно дорогие черные одежды, украшенные рубинами и черными алмазами. Вот только он по-прежнему создавал ощущение дикости и чуждости этому миру.
– Довод резонный. Но где гарантии, что ты меня не предашь?
– Хотите от меня клятву на крови, мой Император? – спросила девушка. Такую клятву она давать была не готова. Шагар, в конце концов, был полудемоном и, вполне вероятно, станет полноценным демоном рано или поздно. Намертво привязывать себя к потенциально бессмертной сущности было бы невероятной глупостью!
– Нет, – решил чуть ослабить давление Шагар. – Ты все равно ее не дашь. Я таким образом только подтолкну тебя предать.