Щит Королей. Книга первая

— Почему бы издалека их не перестрелять? — спросил я. Парень хмыкнул.
— У нас пистолеты, а не снайперские винтовки — раз. Два — чем меньше расстояние, тем надёжнее подействует препарат. Особенности конструкции, наши учёные намудрили.
Свернув с дороги во двор, где возвышалось несколько семиэтажек, броневик остановился. Мы выбрались из машины. Валик шустро открыл багажник, вручил каждому пистолет, мне досталась ещё и дубинка — времени снарядиться перед собранием не было.
— За двором есть торговый центр, — пояснил боец. — Драка возле него, там ещё с десяток магазинчиков поменьше, есть пострадавшие. Раненых не трогать, ими займутся, как только мы нейтрализуем магов. Если увидите угрозу для жизни человека, можете спасти, но осторожно. Не рискуйте понапрасну.
Я нахмурился. Такой подход, разумеется, оправдан, но слышать, что можно пожертвовать жизнями людей, чтобы выжить самому — неприятно. Неправильно.
— Все готовы? — Валик обвёл нас мрачным взглядом. На эмоциональном фоне он излучал уверенность, мандраж и… предвкушение. Похоже, работа в поле сделала парня адреналиновым наркоманом. Зря.
— Вперёд!
Мы втроём двинулись первыми, следом остальные. Второй броневик видно не было, скорее всего, остановился на соседней улице. Клещи, блин. Не уверен, что с пробудившимися такое сработает.
Завернув за угол дома, мы остановились. Даже отсюда были видны следы сражения: искореженные автомобили, выбоины на асфальте и стенах зданий. И, разумеется, тела.
Обезображенные, изломанные, обгорелые — они беспорядочно валялись по всей улице, не меньше десятка трупов. Ни один не подавал признаков жизни, да это и невозможно, при таких-то повреждениях.
— Уроды, — процедил я. Валик покосился на меня, но я ощутил его согласие.
— Они не виноваты, — вступилась Оксана. — Ты же знаешь, тормоза отрубаются напрочь.
Я невольно подумал, почему у меня было не так? Из-за того, что сам Альтар проводил инициацию? Или есть другие факторы?
— Внимание, — отрывисто бросил Валик. Я глянул вперёд, в сторону возвышавшегося на том конце улицы трехэтажного торгового центра. В воздухе мелькнул огненный шар, врезался в столб, оставил подпалину.
На расстоянии в тридцать метров от центра мы увидели пробудившихся.
Две размытые фигуры яростно бились неподалёку, мутузили друг друга кулаками, затем, разорвав расстояние, принялись осыпать заклинаниями. Один — коротко стриженный мальчишка лет шестнадцати — оскалившись, швырялся огненными шарами, правда, довольно грубыми, больше похожими на неровные сгустки энергии. Второй — крепкий длинноволосый парнишка примерно того же возраста — весьма ловко уклонялся, пригибаясь к земле, в ответ бил молниями, попадая то рядом с противником, то в стены домов. На моих глазах из окна третьего этажа высунулась женщина — и её случайно задело молнией. Не было ни звука, просто человек мигом превратился в горсть пепла.
Ну и силища! Но, похоже, те трупы на дороге — пострадавшие от огненного мага, раз новый Шокер следов не оставляет.
Двигались ребята быстро, даже слишком быстро — человеческий глаз уследить бы не смог. Валик крутил головой, пытаясь выхватить движения из непонятного клубка тел и вспышек энергии. Я чуть сосредоточился, врубил магическое зрение — и схватка магов стала более понятной.
Кувыркнувшись, коротко стриженный рубанул воздух правой рукой. Шокер шагнул в сторону — и вовремя. Там, где он стоял, асфальт придавило невидимым прессом. Оскалившись, пробудившийся пошевелил пальцами, меж которыми сновали яркие фиолетовые искры. Из-под земли вырвалась молния, задела огненного, разодрав рукав куртки и до кости размочалив руку. Мальчишка закричал от боли, собрал в ладони энергию, выплеснул мощным потоком, создав целую огненную стену. На нас дохнуло теплом.
— Чего встали, вперёд! — зашипел я. — Весь квартал сейчас выжгут, нахрен!
Оцепеневший Валик встряхнулся, выхватил транквилизатор. Глянул на меня.
— Не смогу попасть отсюда. Да и пламя сожжёт иглу на подлёте. Нужно отвлечь их.
— Предлагаешь сунуться между молотом и наковальней? — фыркнул я.
— Смотрите! — Оксана схватила меня за плечо. На другой стороне, за огненным магом, появился второй отряд. Рассредоточившись, ребята разошлись, держа магов на прицеле, затем из-за укрытия вышла Настя.
— Ты-то куда, — прошептал я. Девушка направилась по центру дороги, ничуть не скрываясь. Позади неё я заметил выглядывавшего из-за укрытия Мишу. Поймав мой взгляд, парень кивнул.
Всё по плану.
Маги, тем временем, заметили девчонку, на мгновение замерли. Шокер растянул губы в улыбке, отвлёкся. Озлобившийся огненный воспользовался этим моментом. Стена пламени поглотила Шокера, огонь набросился жадно, скользнул по ногам, выше, обхватил тело, пробрался сквозь одежду. Шокер закричал.
Я рванул с места сразу, как только заметил движение огненного. Обезумевший мальчишка наклонился, ударил ладонью по асфальту — и в сторону Насти по земле покатилась волна. Асфальт вздыбился, пошёл буграми, из-под него вырвался огненный щуп, похожий на тот, что я делал из тумана. Дёрнувшись, щуп нацелился на девушку. Настя отпрыгнула в сторону, перекатом ушла от первого удара, но второй зацепил ногу. Комбинезон на щиколотке не выдержал, разорвался, на ноге возник ожог, медленно поползший вверх.
Не раздумывая, я выстрелил плетью тумана, обхватившей сгорающего заживо Шокера за шею. Раз — и вся его энергия бурным потоком влилась в меня. Два — коснувшись источника, направил силу в ноги, присел, до скрипа напрягая мышцы. Три — оттолкнулся от земли.
Прыжок получился что надо. Я перелетел через мальчишку, рухнул в нескольких шагах от Насти, чудом не переломав ноги, покатился по земле, разодрав комбез на локте, но тотчас вскочил, схватил девушку, зигзагами помчался к укрытию, ощущая затылком вспыхивающие позади взрывы энергии. Застрекотал транквилизатор, и пламя утихло — пацан переключился на Валика.
Я подбежал к Мише, вручил ему Настю.
— Займись ей! — крикнул, разворачиваясь.
— Стой! — рявкнула Лика. — Идём вместе! Там ещё один!
Я глянул в сторону торгового центра. Из холла первого этажа, пошатываясь, вышла девчонка. Лет двенадцати, худенькая, нескладная, с встопорщенными волосами, гарью на лице и незамутнённой яростью во взгляде. Силой от неё веяло больше, чем от двух пацанов, вместе взятых. Вытянув руку перед собой, девчонка странно изогнула пальцы — и огненного мальчишку подняло в воздух, скрючило, медленно выкрутило руки-ноги. Я отсюда слышал, как трещат от натуги мышцы, а кости вот-вот грозят треснуть.
— Твою мать, — прохрипел, рванув с места. Сзади слышал топот ног, но не обращал внимания. Нельзя дать девочке убить пробудившегося. Сам не знаю, почему, но тревога внутри разрасталась, а интуиция во весь голос вопила об этом.
Очередной щуп из тумана преодолел расстояние, обхватил парнишку за ногу, потянул. Ноль реакции. Зато я обратил на себя внимание девочки.
Она медленно повернула голову, нашла меня взглядом. Серым, лишённым зрачков и радужки. Лицо заострилось, приобрело хищное выражение, как у маленького демона.
Я почувствовал, как мои ноги застыли, будто приросли к асфальту. Леденящий холод скользнул от ступней вверх, аккуратно прокрался к сердцу, сжал когтистыми лапами. Я открыл рот, пытаясь вдохнуть, но не сумел. Сердце не билось. Тело отказывалось мне подчиняться.
Губы девочки растянулись в ледяной усмешке.
И меня переломило пополам.
Я вновь оказался в мрачной бездне. Вне времени, вне пространства. Чувствовал мягкое касание тьмы, затылок приятно холодило, словно я плыл в прохладной воде подземного озера.
Никаких мыслей. Никаких чувств. Ничего.
Безмятежность.
Хотя, нет. Какая-то смутная вещь тревожно билась на периферии сознания. Что-то, требующее внимания. Но что?
Я нахмурился. Не понимаю. Куда я спешил? Зачем? Да и кто я?
Разум плавился, растворялся в окружающей бездне. Ещё немного — и сольюсь с ней, стану её неотъемлемой частью. Войду в тьму.