Щит Королей. Книга первая

И до меня.
Остановившись перед собором, взглянул наверх. Прямо над дверьми, выбитый в стене, находился символ. Тот, что я видел уже несколько раз: узорчатый щит, по центру которого — летящий ворон, объятый пламенем, а над ним закрытый глаз с тремя лучами. Надо бы спросить у наставника, что это значит. Наверняка есть скрытый смысл. Хотя, должен признать, выглядит этот щит внушительно.
Я поднялся на крыльцо, замер перед дверьми. Сердце неожиданно забилось быстрее, а на душе поселилось волнение. Но не то, что предшествует страху, напротив, радостное, приятное. Предвкушение.
Я толкнул створки, и, протяжно заскрипев, они поддались.
Внутри был свет. Его испускала одинокая свеча, зажжённая на алтаре, стоявшем в дальнем конце помещения. Я направился вдоль рядов деревянных скамей, по старому деревянному полу.
Остановился в нескольких шагах от алтаря. Странно, снаружи собор казался менее внушительным, словно чья-то могила. Какого-нибудь местного князька. Но теперь ясно видно — это часовня. Место, где собирались люди, чтобы помолиться, прикоснуться к чему-то большему. Ощутить просветление.
Алтарь представлял собой большой прямоугольный камень с выдолбленной по центру ложбинкой, куда, при желании, можно было легко поместить тело. По четырём углам начертаны странные символы, значения которых я, разумеется, не знал. Свеча стояла в изголовье, наполовину сгоревшая, давая ничтожно мало света.
Я огляделся. Нет, это всего лишь мрак стал гуще, налился чернотой, осторожно заполнил всё пространство собора. Сколько ни вглядывайся — сквозь него невозможно что-либо увидеть.
Я хмыкнул. Дешёвая показуха. Стандартный трюк, который напугает, разве что, детей или людей со слабой психикой, боящихся даже ночью встать в туалет.
— Может, выйдешь уже? — тихо спросил я, обернувшись.
Он соткался из мрака, высокий, статный, широкоплечий. Лицо всё такое же грубое, благородное, с чуть раскосыми зелёными глазами.
— Ты долго, Альтар, — сказал я, едва заметно усмехнувшись. Он пожал плечами.
— Этот мир ещё молод, я… наблюдал.
— Собираешься и тут устроить повторение пройденного?
Он задумчиво покачал головой.
— Нет. Одного раза достаточно. Больше я не позволю никому разрушить мою обитель. Дети должны знать своё место и следовать правилам. Иначе…
Я коротко рассмеялся.
— Да, мы оба помним, как ты обошёлся с беднягой Иггердом. Он долго не мог сидеть.
Альтар улыбнулся. Искренне, совсем, как раньше.
— Иггерд — непоседа. Ему полезно иногда получать щелчок по носу, иначе однажды характер приведёт его в тупик. Боюсь, как назло, именно тогда меня не будет рядом. Я ведь не вечен.
— Разумеется, — я усмехнулся, услышав старую шутку. — Пташки донесли мне, что детишки прозвали тебя Чёрным Королём.
— Верно.
— Это забавно. Если бы они знали правду…
— Они никогда не узнают, учитель. Если только ты им не скажешь.
В его глазах зародились искорки подозрения. Я махнул рукой, развеяв туман. Лицо Альтара побелело, зелёные глаза превратились в два сияющих изумруда.
— Я не люблю болтать попусту, мальчик, — мой голос перестал излучать наигранное веселье, стал жёстким, даже колючим. Словно древняя стужа, пробудившаяся ото сна.
Альтар с шумом опустился на колено, склонил голову.
— Я прошу прощения, учитель, за свой тон. Больше такого не повторится.
Я улыбнулся. Протянул руку, погладил юношу по чёрным, как смоль, волосам.
— Я не сержусь. Но ты — будь осторожен с детишками. Не упускай их из виду. Вырастая, дети имеют обыкновение меняться, видеть мир иначе, чем под крылом у родителей. Когда-нибудь они могут обернуться против тебя, если случайно узнают правду. То, что сейчас для них является игрой, потом станет смертельным предательством.
Альтар поднялся, медленно кивнул, принимая совет. Я оглядел его внимательным взглядом, запоминая каждую черту. Мальчик, которого однажды посчастливилось встретить в мелком полуразрушенном городке, вырос. И давно стал другим.
Не изменилась только его верность. Крепкая, как тысяча демонов, способная поднять небеса. Я не заслужил её.
— Я ухожу, — неожиданно для меня самого слетело с губ. Альтар вскинулся, удивлённый.
— Куда? Снова на юг?
Я засмеялся.
— Нет. Далеко. Очень далеко. Туда, где не бывал никто из нашего мира.
Он наморщил лоб, размышляя, затем кивнул. В глазах я увидел глубокую печаль. И это действительно тронуло моё сердце.
— Ты же знаешь, я не принадлежу этому миру, — мягко напомнил я. — Мне нужно вернуться.
— Понимаю, — тихо откликнулся юноша. — Удачи тебе, учитель.
И развеялся клочьями тумана. Я улыбнулся, глядя, как туман покидает собор сквозь щели в стенах. Мальчик всегда боялся прощаний. Настало время для него расправить крылья.
Обернувшись, я протянул руку. На предплечье величаво слетел ворон, совсем как тот, на входе в собор. Покосился на меня чёрным глазом, громко каркнул.
— Старый друг, — прошептал я. — Для тебя будет иная роль…
… С шумом вдохнув воздух, я закашлялся. Постепенно сознание возвращалось в норму, и я осознал себя стоящим на знакомых плитах. Разогнувшись, увидел спокойно наблюдавшего за мной Короля.
— Что это было? — прохрипел, чувствуя, как раскалывается от боли голова. Глаза щипало, во рту всё пересохло, будто бежал целый марафон.
— Полагаю, воспоминание, — откликнулся Чёрный Король. — Интересно… Жизнь порой бывает крайне иронична.
— О чём ты? — не понял я, всё ещё пытаясь прийти в себя. Постепенно боль утихла, но уходить насовсем не желала. Новое видение неожиданно резко ударило по мне. И, что занятно, я не знал, чьё оно. Ведь мне довелось увидеть наставника со стороны. Но кем я был? Его учителем?
— Не бери в голову, — отмахнулся Король. — Лучше глянь на это.
Лёгким жестом он сформировал вокруг меня несколько зеркал. Я глянул в то, что возникло передо мной. Вначале удивился отсутствию футболки — обычно появлялся в этом измерении в своей одежде. Затем взгляд зацепился за отражение в заднем зеркале.
На моей спине, начиная от середины и выше, красовалась татуировка. Раскинувший крылья ворон, прямиком с изображения щита. Глянув под ноги, я сверился с узором на плите. Да, один в один.
— Какого хрена? — пробормотал, заложив руку за спину и дотронувшись до рисунка. Пальцы ударило током, и я вскрикнул от неожиданности.
— Эту сущность ты мог наблюдать в видении, — сказал наставник. — Когда-то давно она принадлежала моему учителю, чьими глазами ты смотрел. Он был могущественным магом, обучившим меня всему, что я знаю. Но, по правде говоря, я не достиг и половины его могущества. Полагаю, каким-то образом он предвидел этот момент, и сумел через видение передать тебе ворона.
— Ну и что это за ворон? — я прекратил разглядывать татуировку, уставился на Короля. — И куда делся потом твой учитель?
— Ворон — якорь, — спокойно пояснил Щит. — В нём содержится большая часть знаний древних магов, населявших наш старый мир давным-давно, ещё до появления государственности. А ещё ворон стал вместилищем частицы души одного могущественного существа. Молись богам, чтобы однажды оно не пробудилось.
— Значит, через этого ворона я смогу получить новые знания? — заключил я. Он кивнул.
— Именно. Мой учитель стал таким сильным только благодаря ему. Со временем ты научишься призывать ворона, и он станет твоим помощником. Сейчас ты слишком слаб.
Я невольно рассмеялся.
— Слаб, слаб. Сколько бы не тренировался, всё равно слаб. Это выглядит форменным издевательством, особенно учитывая, что сила мне нафиг не сдалась. Я не хочу ввязываться в дрязги Королей.
— Ты уже ввязался, — развёл руками наставник. — К тому же, разве ты не желаешь защитить своих друзей? Эллен? Или готов рискнуть? Что, если однажды пробудится достаточно сильный маг, у которого хватит решимости атаковать базу? Они все погибнут. Готов ты лишиться близких? Кроме них у тебя никого не осталось.