Приговоренный к изгнанию (СИ)

– Да я верю, – кивнул Рик. – И что дальше было?..
Лорус снова глотнул из фляги.
– А потом ветер вернулся, только с другой стороны, – мечтательно проговорил он. – В один момент. И мы уплыли оттуда... Но нас провожали. Я собственными глазами видел большую черную тень, которая сопровождала нас до тех пор, пока мы не очутились в свободных водах. Я уверен – это был их корабль. Длинный, со странным парусом, похожим на крыло летучей мыши. Представляешь? У команды сердце в пятках стучало, пока он не отстал. Но эльфы так и не стали нападать, хотя мы оказались в их водах. Поняли, что не было у нас злого умысла, и отпустили. Но, признаться, жутко было...
– А что вы делали в Море призраков? Неужто ундин ловили?.. – спросил Рик.
Лорус удивленно охнул.
– Неплохо для беспарусного! Точно, их самых. Ох и мерзкие же твари, скажу тебе...
Широко улыбнувшись, Рик кивнул.
– Да, видел. А как они воняют!..
Лорус захохотал в голос.
– О, да! И, главное, избавиться потом от смрада невозможно – стоит в носу, хоть убей.
– Зато, наверное, заработок был побольше, чем здесь, – заметил Рик.
– Это да, – со вздохом ответил капитан. – Но знаешь, как у нас говорят: море два раза не намекает. В первый раз повезло – во второй уже так просто с рук не сойдет. А здесь – спокойно, тихо... По крайней мере, раньше так было, – поспешил поправиться помрачневший Лорус.
Рик кивнул на флягу у него в руке.
– А тебе действительно надо, чтобы тихо и спокойно?
Капитан усмехнулся, сделал еще один глоток, и, заткнув флягу пробкой, сунул ее во внутренний карман своей куртки.
– Это ты верно заметил: скучно мне. Но пока еще не настолько, чтобы вернуться в Море призраков – вот в чем дело... И потом, не настолько я уже хорош... Спокойная вода – она ведь как болото. Затягивает... – с горечью проговорил Лорус.
– Быстрей бы уже добраться, – сменил тему Рик, почувствовав, что зацепил собеседника за больное.
– А я, честно говоря, не больно-то рвусь, – отозвался капитан. – Что, если демоны уже там, в Игнисе?..
Рик вспомнил Джабира – и усмехнулся. Порталы должны были отключить сразу же после нападения на столицу, а плыть по морю для полудемонов – то еще удовольствие.
– Это вряд ли, – сказал он. – Скорее всего, они сначала пойдут вглубь континента – там еще вон сколько земель. И только потом направятся в Игнис.
– Вот ведь дожили, а... – упавшим голосом проговорил Лорус. 
– И не говори, – со вздохом отозвался Рик, подумав о своем. – Ладно, я пойду. Доброй тебе ночи!
Капитан в ответ только кивнул.
А пока Рик шел в каюту, которую занимал отряд, ему вдруг вспомнилась история о рабыне. Смотрящий поднял тревогу потому, что не увидел среди других запомнившегося ему лица – потому и не стал пересчитывать товар. Он не сомневался в своей правоте. А потом в трюме обнаружилась рыжая кошка.
Любопытное совпадение. Или, может, и не совпадение вовсе?.. Нужно будет как-нибудь спуститься в трюм и посмотреть, что там за зверь объявился.
***
Его величество император нервно прохаживался по замковому двору. Он больше не носил нежный шелк и мягкий бархат – такие одеяния не к лицу монарху, чье государство переживает войну. Поэтому уже который день император терпел душную тяжесть латных доспехов, украшенных большой гравировкой герба Империума на груди. Волосы императора, длинные и гладкие, были по-скорбному стянуты в хвост.
События по ту сторону моря развивались слишком стремительно, но он не собирался сдаваться. Первые три поставки кристаллов пришли согласно плану, но на этом все прервалось. Новостей с востока все не было, но император не отчаивался: в конце концов, какими бы крылатыми не были враги, даже им не преодолеть такие расстояния настолько скоро, а значит, тайные алхимические порталы все еще должны работать. Это и успокаивало, и тревожило одновременно. Не дождавшись известий от информаторов, император отправил двух своих соглядатаев на плато под Альбамонтисом, и примерно через неделю они должны были вернуться другим путем, обеспечив охрану затерянному в горах порталу.
Демоны распространялись гораздо быстрее, чем он предполагал. И сейчас все основные силы и средства император бросил на скорейшее усиление флота и заградительные укрепления на побережье Игниса. Наследник рвался в бой, без конца предлагал совершенно безумные идеи по удержанию востока, и в итоге настолько утомил императора, что тот отправил его на границу с Шадром.
Его величеству сейчас очень не хватало своего первого советника. Столько лет Микаэль был его верной опорой и помощником, что теперь, оставшись в одиночестве перед лицом такой беды, император ощущал себя неуверенно.
Временным домом для его императорского величества стал замок Альтумурум, или «высокая стена» – родовое гнездо бывшего короля Игниса. Здесь, в этом самом дворе много лет назад его обезглавили – в память о тех событиях до сих пор лежал большой камень, на котором, по преданию, это и произошло. Какая ирония!
Его императорское величество поднял глаза к полуденному солнцу – но то скрылось от него за грязно-белое облако, таящее в своем чреве будущий дождь. Скоро эти дожди станут постоянными, дороги развезет...
Император тяжело вздохнул. В конце концов, сколько еще можно ждать?! Он и так оказал Совету любезность, согласившись на встречу с их Альтарганом, нельзя же так бессовестно злоупотреблять его милостью?
Наконец, малые врата открылись.
Император резко обернулся, намереваясь сказать что-то приличествующее этой непозволительной ситуации – но не смог...
Слуга, открыв врата, с почтительным поклоном отошел в сторону, а в ворота вошел сначала один член Совета в сером балахоне, следом за ним – второй, потом третий – столько Альтарганов вместе император еще не видел, а они все входили и входили. Десять членов Совета явились к нему на аудиенцию – в одинаковых серых балахонах, скрывая лица под глубокими капюшонами. Процессию замыкал Верховный Инквизитор.
Император застыл в нерешительности, не зная, как теперь повести себя, и как реагировать на такой многочисленный визит. Он невольно бросил взгляд в сторону стражи и многочисленных телохранителей, которые ближе придвинулись к своему господину, напряженные, как натянутая тетива.
– Ваше императорское величество, – низко поклонился Верховный инквизитор монарху.
– Я приветствую Великих Альтарганов... Но что все это значит? – изумленно спросил император.
– Ваше величество, – старческим голосом проговорил один из Альтарганов, делая шаг вперед. – Пожалуй, говорить буду я один, но, если потребуется, другие члены Совета дополнят или же подтвердят мои слова. Мы все знаем, что в последние годы взаимоотношения Совета с престолом Империума носили сложный характер. Тому было много причин...
Император возмущенно фыркнул, но Альтарган поднял руку, словно призывая его удержать все резкие слова, готовые сорваться с монаршего языка.
–... но обсуждать их сейчас не время. Сложившаяся ситуация настолько опасна, что если мы не оставим прошлое в прошлом, у нас не окажется будущего.
Альтарган поднял руки и снял с головы капюшон. Император онемел. Впервые в жизни он видел лицо члена Совета! Обычное лицо ветхого старика...
– Меня зовут Станислас, – представился Великий Альтарган. – Я – самый старший маг Совета. И пусть вас не вводит в заблуждение эта слабая оболочка...
Станислас снял маску духа. Императору показалось, что вокруг него загудело открытое пламя. Он отступил на шаг, не в силах оторвать взгляда от преобразившегося старца, который теперь казался ему воплощенной магией. Это было ужасающее – и вместе с тем восхитительное зрелище!
– Я, Великий Альтарган Станислас, от лица Совета предлагаю вам заключить союз, – заявил старец, глядя императору в лицо острым, пронзительным взглядом очень умных, но не добрых глаз.
– Союз?.. – эхом повторил император.
– Для этого часа Совет и существует, ваше величество. Мы готовы вступить в битву с врагом вместе с вами и вашим войском.