Третья часть Великого похода. Сброшенные хвосты. Отданные долги (СИ)
*
Тем временем в набитой и со всех сторон окруженной войсками столице королевства творился тот еще бардак!
Город Эйра-Гурзун, столица королевства Шина-ар, королевский дворец, тронный зал.
Несколько часов спустя после известия о возникшей неведомо откуда и приближающейся к столице армии.
- Нужно выступить им навстречу и обрушиться на них всей нашей мощью! - начисто забыв придворный этикет, во всю глотку орал молодой, не разменявший и двух веков герцог с запада, что совсем недавно наследовал своему сгинувшему с первой армией отцу.
- Сопляк! - старый заслуженный генерал по имени Алитиэль и по устоявшемуся прозвищу Горький Снег не постеснялся высказать свое отношение к прозвучавшим словам. - Ты предлагаешь нам расти, не зная ничего о враге, даже не зная, кто это такие, не говоря уж о том, сколько и каких у них магов, сколько ветвей на их дереве, сколько листов на каждой ветви, почему у них нет кавалерии, почему они не боятся опасть без обоза! Ты понимаешь, сопляк, что ты нам предлагаешь?! Не зная ничего кинуться вперед, как шагнуть в пропасть с завязанными глазами — легкий путь сгореть! -
Его полные жизненного опыта и дорого вставшей воинской мудрости слова заставили смутиться молодого герцога-торопыгу, вызвали одобрительные возгласы среди членов государственного совета, присутствующих на чрезвычайном заседании придворных и армейских чинов, у членов королевской семьи, и что важней, нашли поддержку в лице самого венценосного монарха.
- Считаю, нужно поглубже-покрепче укорениться здесь рядом со столицей, опереться на ее ресурсы, стены и крепости, созвать городское ополчение и готовиться к битве, а пока враги приближаются, узнать о них как можно больше, возможно выслать конные листья поклевать их на марше, хорошо бы обрести среди них жучка — ради такого никаких денег не жалко, - на этот раз ободренный реакций собравшихся генерал обращался прямо к королю.
- А если это часть армии нашего врага (князя Инферно), которую он каким-то неизвестным образом сумел перебросить к нам в тыл? - старый советник Нэларэй (служивший еще отцу нынешнего короля) с искусством истинного придворного, не громко, но так что его слова услышал весь зал (и в первую голову король), поставил перед присутствующими неприятный вопрос.
- Тогда нам конец, - прохрипел мрачный будто на похоронах герцог Черных Земель, - нас зажмут как в клещи с двух сторон и тогда... -
- Или это шанс, крохотный, но шанс разбить их по одиночке, - веско возразил ему Алитиэль, - если только... - нахмурился он и стремительно будто в бою повернувшись посмотрел на генерала, что возглавлял наблюдение за армией демонов: - Что они делают сейчас?! -
Весь зал затих, ожидая способного многое определить ответа! Совсем недавно произведенный в генералы дворянин из хоть и знатного, но давным-давно обедневшего рода явно нервничал под взглядами короля и многих важных персон, но ответил с непоколебимой уверенностью в голосе:
- После захвата Пяти Озер (самый южный город королевства) демоны укоренились в нем и занимаются разорением окрестностей. По нашим сведениям их следующая цель — Каменный Пень (второй крупный город провинции), это косвенно подтверждается появлением у его стен небольших отрядов нежити . -
- А к нам, к столице, они не движутся? - посмотрев на короля и опередив Горького Снега, уточнил Нэларэй.
- Сведений об этом нет, - отрицательно и по прежнему уверенно покачал головой глава наблюдателей. - Если так случится, я узнаю об их выдвижении в течении часа. -
Не успел он произнести последние слова, как в зал ворвался гонец, быстро поклонился королю и поспешил к побледневшему генералу. Весь одинаково охнувший зал и в первую очередь помрачневший Алитиэль напрягся в ожидании плохих вестей. Через пару минут тот же зал облегченно выдохнул — вести действительно оказались плохими, но не настолько плохими, не теми, что ожидали все: армия демонов выступила... но выступила по направлению к Каменному Пню, а значит она не приближалась, а удалялась от столицы. Пока что действия князя-демона укладывались в прогнозируемую схему — именно так, методично покоряя провинцию за провинцией он уничтожил королевство Рум, точно так же разбирался со степняками и горцами и по-видимому так же собирался завоевать королевство Шина-ар. И вот вопрос на миллион: если вторая армия не принадлежит князю, то чья же она и зачем пришла в застывшее на краю пропасти королевство?
- Возможно эта армия не имеет к демонам никакого отношения — может ли быть, что это какие-то иные прослышавшие о нашем тяжелом положении иноземцы? - предположил главный виночерпий, по совместительству начальник внутренней охраны королевского дворца и глава службы политического сыска столицы.
- Не сходится, - немедленно возразил ему Нэларэй, - любые завоеватели придут только тогда, кода либо мы одолеем демонов, либо демоны одолеют нас, и постараются добить победителя. Прийти раньше, значит рисковать самим оказаться на месте тех, кого добивают. -
- Поддержу уважаемого советника Нэларэя, - пристукнул посохом старый-старый придворный, а еще один из старейших эльфов королевства, что подтверждали характерные изменения во внешности, а проще говоря первые признаки начинавшейся старости (у чистокровных эльфов такие признаки появлялись лишь по истечении 5 тысяч лет жизни). - Любой разумный завоеватель будет внимательно следить за нашей схваткой с демонами и ждать удобного момента..... Быть может это какие-нибудь самоуверенные наглецы, решившие начать с нас как со слабейшей стороны. В пользу этой версии свидетельствует как они идут: не жгут селения, не захватывают замки, не валяют пастушек по сеновалам... А почему они так поступают, вернее НЕ ПОСТУПАЮТ? - стареющий эльф обвел всех взглядом, остановил глаза на короле: - Да потому что считают нашу землю своей и не желают ее разорения, не топчут СВОИ поля, не рушат СВОИ замки и города, не настраивают против себя СВОИХ крестьян. -
- Мы никогда не покоримся чужакам! - запальчиво, с истовой верой в свои слова выкрикнул вскочивший на ноги и сжавший кулаки второй сын короля, немедленно устыдился своей вспышки (но не сказанных слов) и, попросив прощения у отца и присутствующих, сел на место.
- Это так, - 5-ти тысячелетний эльф не стал возражать на идущие от сердца слова, но с покровительственной улыбкой попросил принца вспомнить историю его семьи...
*
Когда-то на Рассветном полуострове существовало свыше сотни крохотных эльфийских королевств. Жили не мирно и не дружно, но как-то жили: воевали, роднились, торговали, заключали союзы, иногда вместе, иногда порознь отбивались от горцев-людей, беспощадных хопешей и дорейцев-степнякой, сами ходили на них в походы. Однако нет ничего вечного — на земли полуострова пришел знатный, сильный эльфийский род с другого континента. Сперва пришельцы-эльфы сумели закрепиться на побережье и поставить мощную крепость, а потом принялись покорять крохотули-королевства одно за другим, досталось и степнякам с горцами и все еще тогда проживавшим на полуострове восточным хопешам. В результате 34 так и не покорившихся королевства объединились против общей угрозы и со временем преобразовались в королевство Рум, степняки создали союз, избрав Великого вождя всех степных дорейских племен полуострова, горцы создали совет племен, а на значительной части полуострова возникло большое и мощное королевство Шина-ар, на троне которого укрепилась династия пришельцев-завоевателей, ныне здравствующие представители которой правили королевством до сих пор.
*
- Так кем же нам считать чужаков? - задал мудрому старику вопрос Нэларэй, по выражению лица уловив желание короля.
- Пока никем,- последовал ответ, которого в принципе можно было бы ожидать, - чтобы судить о них, нужно больше о них узнать. -
- Полностью согласен! - сказал свое веское слово Алитиэль, - мы не можем и не должны сражаться вслепую, тем более необходимое время все разузнать и подготовиться у нас есть — такими темпами они достигнут столицы лишь через два дня и две ночи. -